Por suerte, aquel día era una jornada excepcionalmente tranquila: en las mansiones más cercanas no se celebraba ningún banquete, pues al parecer el conde Balin había organizado una fiesta aún mayor en el sur de la ciudad y la mitad de los nobles de la calle Corona habían recibido invitación. Su ausencia le brindaba a Jipuli la ocasión de disfrutar de la noche.

El sonido de las ruedas de un carruaje al rodar sobre el empedrado resonó en aquella noche silenciosa.

Jipuli retiró la mirada: vio un carruaje con una lámpara de cristal mágico detenido ante la puerta de la mansión, y de inmediato abandonó el balcón y regresó al estudio.

Momentos después, Pierce apareció ante ella: alto y delgado, vestido con un traje civil de caballero.

«Salir de noche es cada vez más difícil —dijo Pierce mientras se quitaba el abrigo—. Los banquetes de los nobles son cada vez más frecuentes y el toque de queda en el barrio de los artesanos y en el de los mercaderes, cada vez más severo. Si no fuera porque el carruaje llevaba la insignia del duque, esta noche probablemente no habría podido volver.»

«Al fin y al cabo, últimamente han vuelto a correr rumores en la ciudad —asintió Jipuli—. La situación al este de la llanura no es nada buena.»

Pierce sonrió levemente; tras recorrer la habitación con la mirada, se acercó sin dar muestras de nada a la ventana, la cerró bien y luego activó el runa mágica que había bajo el alféizar.

Un pequeño círculo de aislamiento acústico cubrió entonces toda la habitación.

«Han llegado órdenes de la sede central —dijo escuetamente el agente del Servicio de Inteligencia—. Nos preparamos para evacuar.»

«¿Evacuar? —Jipuli abrió mucho los ojos—. ¿Se ha agravado la situación?»

«El duque ha tomado la fortaleza de Panshi; el territorio meridional ya es el ducado de Cecil, y la casa real de Ansú reaccionará muy pronto a ello. Sea cual sea su reacción, en la capital recibiremos mucha más atención —explicó Pierce a toda velocidad—. Hemos actuado abiertamente aquí durante mucho tiempo y además tú has entrado en contacto varias veces con los círculos de magos; ya no nos conviene seguir establecidos en este lugar.»

Jipuli no pudo evitar fruncir ligeramente el ceño: «¿Y qué será de este punto de operaciones?

»Un nuevo equipo de trabajo vendrá a reemplazarnos, pero permanecerá oculto en la sombra —explicó Pierce—. El señor de la tierra sigue necesitando información de la capital; simplemente, nosotros, que ya no podemos ocultarnos ni disfrazarnos, evacuamos antes de tiempo.»

Jipuli se quedó un instante desconcertada y luego exhaló un suspiro con cierto dejo de emoción: «¿Ah, sí…? Por lo visto, en efecto tenemos que marcharnos.»

«Y es algo bueno: dicen que en la sede central las cosas avanzan muy deprisa, y que los novatos de allí nos superan en muchísimos aspectos, tanto en habilidades como en equipamiento, a los de nuestra promoción. Al volver podremos aprovechar para ponernos al día, porque de lo contrario… me temo que, nada más regresar, no podríamos seguir el ritmo de esos principiantes —dijo Pierce con una sonrisa, y lanzó una mirada a Jipuli—. Por cierto… ¿acaso le tienes cariño a este lugar?»

«¿Cariño? Yo no le tengo ningún cariño a este sitio —una sonrisa burlona asomó a los labios de Jipuli—. Comparadas con estas calles apestosas, las brisas a orillas del río Aguablanca son mucho más frescas.»

El viento nocturno del río Baishui era muy fresco. Desde hacía mucho tiempo, a Gao Yang le gustaba subir a la plataforma elevada de la orilla, dejar que el aire frío le rozara el rostro mientras contemplaba el paisaje ribereño, o bien meditaba sobre el futuro, o bien recordaba el pasado, o simplemente no pensaba en nada y se limitaba a admirar aquel paraje.

—El paisaje de aquí nunca ha dejado de cambiar.

Cuando llegaron por primera vez, junto al río Baishui solo había un erial, donde ochocientos refugiados habían levantado tiendas precarias; los guardias del campamento protegían aquella tierra con braseros y sencillas empalizadas. En aquella época, en cuanto el sol se ponía, la gente debía regresar de inmediato al campamento, pues en los bosques densos y las montañas yermas de las afueras acechaban bestias hambrientas, y no quedaba más remedio que pasar la noche con el corazón en vilo dentro de las tiendas...

Luego las tiendas se convirtieron en casas de madera, y las casas de madera en edificios de ladrillo y teja; las empalizadas se transformaron en murallas, y sobre las murallas se alzaron torres de vigilancia; el puente de madera sobre el río Baishui se convirtió en un puente mecánico impulsado por un gigantesco mecanismo de repulsión, y el embarcadero provisional de madera se transformó en un muelle permanente de cemento. Incluso la orilla norte del río Baishui, la más desolada, era ahora la bulliciosa «Nueva Ciudad del Norte»...

Al caer la noche, el resplandor de las lámparas de cristal mágico iluminaba ambas orillas del río, como si un sinnúmero de estrellas brillantes se hubieran derramado sobre la tierra.

Todo esto había tomado menos de dos años.

Como artífice de todo aquello, Gao Yang extraía de semejantes cambios la mayor de las satisfacciones.

Sabía que la velocidad de desarrollo de la ciudad de Xuanque era un milagro, incluso para los parámetros de la Tierra. Que los cecilianos pudieran realizar un prodigio semejante, casi como si hicieran trampa, se debía no solo a la enorme fuerza desatada por la súbita liberación de las fuerzas productivas, sino también al desarrollo de la tecnología mágica.

—Tecnología mágica...

Gao Yang murmuró en voz baja y, bajo la luz de las estrellas y de las lámparas de ambas orillas, alzó la mano; al instante, una luz difusa apareció en su palma.

No era ninguna técnica de caballero ni hechizo alguno, sino tan solo el fenómeno luminoso provocado por la excitación del maná libre suspendido en el aire, que le recordaba a cada momento a Gao Yang: el maná está en todas partes.

—En todas partes, una energía que parece inagotable...

Con un gesto de la mano dispersó el maná acumulado; sin embargo, Gao Song no pudo evitar fruncir ligeramente el ceño.

De pronto, un chapoteo surgió del agua no muy lejos, interrumpiendo las cavilaciones de Gao Song. Este alzó la cabeza y vio que sobre la superficie del río se levantaba una columna de salpicaduras, de la cual emergió la cabeza de Tyr.

—¡Vaya! Señor, ¿también ha venido a holgazanear?

(¡Momento de recomendación! Hace mucho tiempo recomendé este libro, «La cuarentena de los seis mil millones de años de evolución», escrito por el Caminante de Fases: es de ciencia ficción y sigue publicándose hasta hoy. Narra una historia de evolución que comienza con un organismo unicelular; incluso hoy en día, se trata de una idea muy original y desafiante. El libro lleva muchos años serializándose y su autor sigue actualizándolo con constancia; para quienes puedan aceptar premisas como «el protagonista no es humano, e incluso los personajes secundarios tampoco lo son», es una historia muy interesante. Vale la pena echarle un vistazo, haya o no sequía de lecturas: su imaginación desbordante los dejará satisfechos.)

—Sí, el viento nocturno del río Baishui es muy fresco; desde hace mucho tiempo me gusta venir a la plataforma elevada de la orilla a contemplar el paisaje...