Quand bien même le pays sombrait dans la guerre civile, quand bien même des soldats mouraient chaque jour sur le front oriental de la plaine des Esprits Sacrés, quand bien même les réfugiés chassés par la guerre étaient sur le point de déferler jusqu'aux abords du col du Grand Arbre, les nobles de ce pays n'avaient nullement réduit la fréquence ni l'ampleur de leurs festins.

Gipuli en avait par-dessus la tête.

Par chance, c'était ce soir-là une rare journée de calme : aucune des demeures voisines n'avait donné de banquet — on disait que le comte Barlin avait organisé dans le sud de la ville une réception plus fastueuse encore, et que la moitié des nobles de la rue de la Couronne y avaient été conviés ; leur départ offrait à Gipuli l'occasion de savourer la nuit.

Le bruit des roues de carrosse écrasant le pavé résonna dans le silence nocturne.

Gipuli ramena son regard : elle vit une voiture ornée d'une lanterne de cristal magique s'arrêter devant le portail de la demeure, et quitta aussitôt le balcon pour regagner le cabinet de travail.

Un instant plus tard, Pierce, grand et mince, vêtu d'un costume civil de chevalier, parut devant elle.

» Les sorties nocturnes sont de plus en plus malaisées «, dit Pierce en ôtant son manteau. » Les banquets des nobles se font toujours plus fréquents, tandis que le couvre-feu dans les quartiers des artisans et des marchands se resserre de jour en jour ; sans l'emblème du duc sur la voiture, je ne serais sans doute pas rentré ce soir. «

» C'est que les rumeurs ont de nouveau couru en ville ces derniers temps «, acquiesça Gipuli. » La situation à l'est de la plaine n'est guère bonne. «

Pierce esquissa un sourire ; après avoir parcouru la pièce du regard, il gagna sans rien laisser paraître la fenêtre, la ferma soigneusement, puis activa les runes magiques sous le rebord.

Un petit cercle d'isolation phonique recouvrit aussitôt toute la pièce.

» Ordre nous est parvenu du quartier général «, déclara laconiquement l'agent du renseignement militaire. » Nous nous préparons à évacuer. «

» Évacuer ? « Gipuli écarquilla les yeux. » La situation s'est aggravée ? «

» Le duc a pris Rochedure, la Marche du Sud est devenue le duché de Cecil, et la maison royale d'Ansou ne tardera pas à réagir — quelle que soit sa réaction, nous serons davantage surveillés dans la capitale «, expliqua Pierce d'une traite. » Nous y avons opéré au grand jour pendant longtemps, et vous avez en outre maintes fois côtoyé les milieux des mages ; il ne nous est plus possible de rester en garnison ici. «

Gipuli ne put réprimer un léger froncement de sourcils : » Et que faire de cette planque ?

» Une nouvelle équipe viendra prendre notre relève — mais elle restera tapie dans l'ombre «, expliqua Pierce. » Le seigneur a toujours besoin de renseignements sur la capitale ; simplement, nous qui ne pouvons plus nous cacher ni nous déguiser, nous devons évacuer avant les autres. «

Gipuli resta un instant interdite, puis exhala un soupir un peu chargé d'émotion : » Vraiment… il semble en effet qu'il faille partir. «

» C'est une bonne chose, d'ailleurs — on dit que le pays natal se développe vite, et que les nouvelles recrues du quartier général nous sont bien supérieures, en compétences comme en équipement, à celles de notre promotion ; de retour, nous pourrons nous remettre à niveau, sans quoi… sans quoi, une fois rentrés, nous ne pourrons sans doute plus suivre ces novices «, dit Pierce en souriant, avant de jeter un regard à Gipuli : » Au fait… ne me dis pas que tu tiens à ce lieu ? «

» Y tenir ? Non, je n'y tiens pas «, laissa échapper Gipuli avec un sourire ironique. » Comparées aux rues pestilentielles d'ici, les brises de la rivière de l'Eau Blanche ont un parfum bien plus frais. «

……

La brise nocturne de la rivière aux Eaux Blanches était fort vivifiante ; depuis bien longtemps déjà, Gao Yang aimait venir sur la terrasse élevée qui dominait la rive, y respirer l'air froid en contemplant le paysage des berges, tantôt songeant à l'avenir, tantôt se remémorant le passé, tantôt ne pensant à rien du tout et savourant simplement ce panorama.

Le paysage, ici, n'avait jamais cessé de changer.

À ses tout débuts en ces lieux, la rive de la rivière aux Eaux Blanches n'était qu'une étendue de friche sablonneuse où huit cents réfugiés avaient dressé des tentes de fortune ; les gardes du camp protégeaient ce bout de terre au moyen de braseros et de palissades rudimentaires, et sitôt le soleil couché, chacun devait regagner le campement sans délai, car dans les forêts denses et les monts désolés alentour rôdaient des bêtes affamées — on ne pouvait passer la nuit qu'à trembler d'angoisse sous la toile…

Puis les tentes devinrent des baraques de planches, les baraques de planches des maisons de brique et de tuile, les palissades des remparts, sur lesquels s'élevèrent des tours de guet ; le pont de bois jeté sur la rivière aux Eaux Blanches devint un pont mécanique géant actionné par un mécanisme de répulsion, l'appontement provisoire en bois un quai permanent de béton, et jusqu'à la rive nord, la plus désolée, qui s'était muée en un « nouveau quartier nord » des plus animés…

La nuit venue, la clarté des lampes de cristal magique illuminait les deux rives, comme si un essaim d'étoiles éclatantes se fût répandu sur la terre.

Tout cela n'avait pris que moins de deux ans.

Pour avoir bâti tout cela de ses propres mains, Gao Yang en éprouvait la plus grande fierté.

Il le savait : la vitesse de développement de la cité de Xuanque tenait du prodige, même à l'aune de la Terre ; si les habitants de Cecil avaient pu accomplir un tel miracle, quasi digne d'un tricheur, cela tenait non seulement à la puissance prodigieuse libérée par des forces productives soudain affranchies, mais aussi au progrès de la magitechnique.

» La magitechnique, hein… «

Gao Yang grommela à mi-voix, puis, sous la clarté des étoiles et des lumières des deux rives, leva la main : une lueur trouble aussitôt se mit à flotter dans sa paume.

Ce n'était ni une technique de chevalier ni un sort, mais simplement le phénomène lumineux produit par l'excitation du mana ambiant dans l'air ; et cela lui rappelait sans cesse une chose : le mana est partout.

» Partout, une énergie qui paraît inépuisable… «

D'un geste de la main, il dissipa le mana accumulé, mais ses sourcils ne purent s'empêcher de se froncer légèrement.

Soudain, un clapotis retentit dans l'eau non loin de là, interrompant ses réflexions ; il leva la tête et vit qu'un remous se formait à la surface, d'où émergea la tête de Ti'er.

» Ohé — seigneur, vous aussi vous venez tirer au flanc ? «

(C'est l'heure de la promo ! Ce livre, je l'ai recommandé il y a longtemps déjà : *La Symphonie des quarante-six cents millions d'années de l'évolution*, de l'auteur Phase Walker, un roman de science-fiction toujours en cours de publication, qui raconte une histoire d'évolution commençant à partir d'un organisme unicellulaire. Même aujourd'hui, c'est une idée d'une grande originalité et d'une belle audace. Le livre paraît depuis bien des années et continue de tenir le rythme des mises à jour ; pour qui accepte ce postulat — « le héros n'est pas humain, et même les personnages secondaires ne le sont pas » —, c'est une histoire fort divertissante. Que vous soyez en panne de lecture ou non, allez y jeter un œil : son imagination débridée saura vous combler.)