Selbst als dieses Land in einen Bürgerkrieg stürzte, selbst als Tag für Tag Krieger an der Ostfront der Ebene des Heiligen Geistes starben, selbst als die durch den Krieg heimatlos gewordenen Flüchtlinge beinahe schon die Schwelle am Riesenbaumpass erreichten – selbst da verringerten die Adligen dieses Landes weder die Häufigkeit noch den Umfang ihrer Gelage.

Ghibli hatte davon längst genug.

Zum Glück war heute einer jener seltenen ruhigen Tage: In den nahen Anwesen fand kein Bankett statt. Man erzählte sich, Graf Ballin habe im Süden der Stadt ein noch größeres Fest ausgerichtet, und die Hälfte des Adels der Kronenstraße habe eine Einladung erhalten. Ihr Fortgehen schenkte Ghibli die Gelegenheit, die Nacht in Ruhe zu genießen.

Das Geräusch von Kutschenrädern auf dem Pflaster erklang in der stillen Nacht.

Ghibli wandte den Blick ab. Sie sah eine Kutsche mit Magiekristalllaternen vor dem Tor des Anwesens halten, verließ rasch den Balkon und kehrte ins Arbeitszimmer zurück.

Kurz darauf erschien Pierce vor ihr, hochgewachsen und hager, in der Alltagskleidung eines Ritters.

»Nächtliche Ausgänge werden immer beschwerlicher«, sagte Pierce, während er den Mantel ablegte. »Die Bankette der Adligen werden immer häufiger, die Ausgangssperren im Handwerker- und Händlerviertel dagegen immer strenger. Hätte an der Kutsche nicht das Wappen des Herzogs gehangen, wäre ich heute Nacht wohl gar nicht zurückgekommen.«

»In der Stadt gehen ja auch wieder Gerüchte um«, nickte Ghibli. »Die Lage östlich der Ebene steht schlecht.«

Pierce lächelte kurz, ließ den Blick durch den Raum schweifen und trat dann unauffällig ans Fenster. Er schloss es sorgfältig und aktivierte die magischen Runen unter der Fensterbank.

Ein kleiner Schallschutzzauber hüllte daraufhin den gesamten Raum ein.

»Aus dem Hauptquartier ist ein Befehl eingetroffen«, sagte der Geheimdienstagent knapp und klar. »Wir bereiten den Abzug vor.«

»Abzug?« Ghiblis Augen weiteten sich. »Hat sich die Lage verschlechtert?«

»Der Herzog hat die Feste Felsburg eingenommen, der Südmark ist zum Herzogtum Cecil geworden, und das Königshaus von Ansu wird bald darauf reagieren – wie auch immer die Reaktion ausfällt, wir werden in der Hauptstadt mehr Aufmerksamkeit auf uns ziehen«, erklärte Pierce rasch. »Wir haben hier lange offen agiert, und du hast mehrfach Kontakt zu den Kreisen der Magier gehabt. Wir sind für eine weitere Stationierung hier nicht mehr geeignet.«

Ghibli runzelte unwillkürlich die Stirn: »Und was wird aus diesem Stützpunkt?«

»Eine neue Arbeitsgruppe wird uns ablösen – doch sie wird im Verborgenen bleiben«, erklärte Pierce. »Der Lehnsherr braucht nach wie vor Informationen aus der Hauptstadt; nur wir, die wir uns nicht mehr verbergen und tarnen können, müssen vorzeitig abziehen.«

Ghibli stockte einen Augenblick, dann atmete sie mit einem Anflug von Wehmut aus: »So ist das … es sieht tatsächlich danach aus, als müssten wir gehen.«

»Es ist auch etwas Gutes – man sagt, die Entwicklung im Mutterland schreite rasch voran, und die Neulinge im Hauptquartier seien uns in Fähigkeiten wie Ausrüstung um vieles voraus. Wenn wir zurückkehren, können wir die Zeit nutzen, um aufzuholen, sonst … könnten wir nach der Rückkehr mit den Neulingen wohl nicht mehr Schritt halten«, sagte Pierce lächelnd und warf Ghibli einen Blick zu. »Übrigens … hängst du etwa doch an diesem Ort?«

»Hängen? Ich hänge gewiss nicht an diesem Ort«, sagte Ghibli mit einem spöttischen Lächeln. »Verglichen mit den stinkenden Gassen hier ist der Wind am Ufer des Weißwasserflusses doch um einiges frischer.«

……

Der Nachtwind am Weißwasserfluss war frisch und klar. Seit jeher war Gao Yang gern auf die kleine Terrasse am Ufer gekommen, hatte sich den kühlen Wind um die Ohren blasen lassen und auf das Treiben am Flussufer geblickt – mal in die Zukunft sinnend, mal der Vergangenheit nachhängend, mal einfach gar nichts denkend und nur die Landschaft genießend.

Diese Landschaft war stets im Wandel begriffen.

Als er eben hier angekommen war, hatte es am Ufer des Weißwasserflusses nur eine öde Schotterfläche gegeben; achthundert Flüchtlinge hatten dort primitive Zelte aufgeschlagen, und die Wachen des Lagers hatten mit Kohlenbecken und notdürftigen Zäunen für Sicherheit gesorgt. Damals mussten die Menschen, sobald die Sonne untergegangen war, unverzüglich ins Lager zurückkehren, denn in den dichten Wäldern und öden Bergen draußen lauerten hungrige Bestien; in den Zelten konnten sie die Nächte nur in bangem Zittern überstehen …

Dann wurden aus den Zelten Bretterbuden, aus den Bretterbuden Ziegelbauten, aus den Zäunen Stadtmauern, auf den Mauern erhoben sich Wachtürme, die Holzbrücke über den Weißwasserfluss wurde zu einer gewaltigen, von mechanischen Repulsivapparaturen angetriebenen Brücke, die behelfsmäßigen Anlegestellen aus Holz wichen permanenten Kaianlagen aus Beton – ja selbst das einst so trostlose Nordufer des Weißwasserflusses war inzwischen zum geschäftigen »Neuen Nordviertel« geworden …

Nach Einbruch der Dunkelheit ergoss sich der Schein der Magikristalllampen über beide Ufer, als hätte sich ein funkelndes Sternenheer auf die Erde niedergesenkt.

All das hatte keine zwei Jahre gedauert.

Als der Mann, der all dies eigenhändig geschaffen hatte, empfand Gao Yang aus diesen Veränderungen die größte Genugtuung.

Er wusste, dass die Entwicklungsgeschwindigkeit der Stadt Xuanque ein Wunder war – selbst mit irdischen Maßstäben gemessen. Dass die Cecilianer ein derartiges, fast schon wie mit einem Cheat erzwungenes Wunder vollbringen konnten, lag neben der ungeheuren Kraft, die die plötzlich entfesselten Produktivkräfte freisetzten, vor allem an der Entwicklung der Magietechnik.

»Magietechnik also …«

Gao Yang murmelte vor sich hin, hob im Schein der Sterne und der Lichter an beiden Ufern die Hand, und alsbald erschien ein verschwommener Lichtschimmer in seiner Handfläche.

Das war keine Ritterkampftechnik und kein Zauberspruch, sondern lediglich die Leuchterscheinung, die entstand, wenn die frei in der Luft schwebende Magie angeregt wurde – eine stete Mahnung an Gao Yang: Magie ist allgegenwärtig.

»Allgegenwärtig, scheinbar unerschöpfliche Energie …«

Er wedelte mit der Hand, um die angesammelte Magie zu zerstreuen, doch die Stirn konnte er nicht umhin, leicht zu runzeln.

Unweit entfernt erklang plötzlich ein Plätschern aus dem Flusswasser und riss Gao Song aus seinen Gedanken. Er hob den Kopf und sah, wie sich auf der Wasseroberfläche eine Fontäne aufwarf, aus der Tiels Kopf emportauchte.

»Hoi – du kommst auch her, um dich zu drücken, Lehnsherr?«

(Werbung! Werbe! Zeit! Dieses Buch habe ich schon vor langer Zeit empfohlen: »Die sechsundvierzig Milliarden Sätze der Evolution« von Phase Walker, Science-Fiction, bis heute fortlaufend – die Geschichte einer Evolution, die beim Einzeller beginnt. Selbst heute noch ist das eine überaus neuartige und herausfordernde Gedankenspielerei. Das Buch läuft seit vielen Jahren und wird noch immer mit Hingabe aktualisiert; für alle, die sich mit der Prämisse anfreunden können, dass ›der Protagonist kein Mensch ist und nicht einmal die Nebenfiguren Menschen sind‹, ist es eine überaus vergnügliche Geschichte. Ob ihr gerade Lesestoff braucht oder nicht – schaut ruhig hinein, die schrankenlose Fantasie darin wird euch zufriedenstellen.)