»Söylediklerinde haksız da sayılmaz. Üçüncü sınıftan ikinci sınıfa, ikinci sınıftan birinci sınıfa; Lin ailesinin bu kadar büyük değişimi gerçekten de onun orada verdiği emekler sayesinde.«

»Bir kadının bu noktaya kadar gelmesi gerçekten kolay değil!«

»Ne bir temeli ne de bir dayanağı var; tamamen kendi emeği ve yöntemleriyle Lin ailesini bu noktaya taşıdı. Bütün Tianjun'da onun bu seviyeye ulaşabilmiş kaç kişi vardır ki?«

Aynı söylentiler Tianjun'un her köşesinde yankılanıyordu.

Herkesin Lin Hongchou'ya bakışı artık başlangıçtaki o alaycı, eğlenme amaçlı bakış değildi; yerini takdire bırakmıştı.

Onun etkisiyle bazıları daha da ileri gidip onun safına geçti ve Wei Zhao'yu devirebilmesini dilemeye başladı.

Bu konuşmaların hepsi Wei Zhao'nun kulağına geliyordu.

Başından sonuna kadar tek bir kelime bile etmedi, Lin Hongchou'nun istediği gibi serbestçe konuşmasına izin verdi.

Sözünün sonunda Lin Hongchou, Wei Zhao'ya döndü; gözlerinde hiç gizlemediği bir gurur vardı.

Sözde tartışma, son kertede kimin kimseyi çürütebildiği meselesi değil, kimin daha fazla dinleyiciyi etkileyebileceği meselesiydi.

Daha fazla destek kazanan, sonuna kadar gülen taraf olurdu!

Bu da elbette ki Cennet Yolu'nun yargı ölçütüydü!

Lin Hongchou içinden soğuk soğuk güldü: »Wei Zhao, ah Wei Zhao! Bu, düşmanını hafife almanın bedeli işte! Herkes çoktan benim etkim altına girdi, doğal olarak benim safımda duruyor. Bundan sonra ne söylersen söyle, onları bir daha geri kazanamayacaksın!«

»Bitirdin mi?«

Wei Zhao nihayet konuştu: »Bunları anlatmanın Tianjun'un asli geleneğiyle ne ilgisi var?«

Lin Hongchou buna hazırlıklıydı: »Elbette ilgisi var! Tianjun'un asli geleneği hiçbir zaman yücelerde, ulaşılmaz bir yerde olmadı. Biz Tianjun'un her bireyi, kendi işimizi sağlam ve dürüst şekilde yaptığımız sürece, hepimiz Tianjun'un asli geleneğiyiz!«

Salondan kimse karşılık vermedi.

Zira Wei Zhao'nun itibarı ortadaydı.

Herkes Lin Hongchou'nun duygularından ne kadar etkilenmiş olursa olsun, böyle bir anda onu açıkça desteklemek için ortaya çıkmazdı; en fazla kendi aralarında sessizce değerlendirip geçerlerdi.

»Bu söylediklerin aslında fena değil.«

Wei Zhao itiraz etmedi; ardından lafı bambaşka bir yöne çevirdi: »Ama az önce anlattığın bütün bu olayların, ›kendi işini sağlam ve dürüst şekilde yapmak‹ ifadesiyle pek de bir alakası yok gibi, değil mi?«

Lin Hongchou küçümsemeyle karşılık verdi: »Sen yok dersen yok mu oluyor? Sayın Wei Zhao, yoksa hâlâ durumu kavrayamadın da, tek bir sözünle her şeyi belirleyebileceğini mi sanıyorsun?«

»Şu anda Tianjun'un halkı jüri; yargılanan taraf ise sensin.«

»Sayın Wei Zhao, yerini doğru dürüst belirlesen iyi olur.«

Bu söz herkesi öyle bir şaşırttı ki, hepsi adeta donakaldı.

Bu kadın gerçekten de söyleyeceğini söyleyebiliyordu!

Herkes onun duygularından etkilenip bilinçsizce onun safına geçmiş olsa da, en temel muhakemesini yitirecek değildi.

Tianjun'un efendisine böyle meydan okumak... Kaç kafan var senin?

»Yerini belirlemek mi?«

Wei Zhao duyunca güldü; itiraz etmek yerine başını salladı ve parmaklarını şıklattı.

Lin Hongchou bir an irkildi; bir süre onun ne haltlar çevirdiğini anlayamadı.

Ama yan tarafta çoktan bekleyen kalabalığı görünce Lin Hongchou'nun yüzü bir anda değişti, bakışları kaymaya başladı.

En öndeki toplu yapılı, orta yaşlı adam söze girdi: »Ben Yu ailesinin reisi Yu Rong'um; yani sayın Lin'in az önce bahsettiği, onun Lin ailesi adına gerçekleştirdiği ilk büyük anlaşmayı yaptığı iş ortağıyım.«

»O anlaşmada aslında Lin ailesinin hiçbir üstünlüğü yoktu. Lin ailesiyle iş yapmaya neden karar verdiğimi biliyor musunuz?«

»Sayın Wei Zhao yüzünden.«

»O sırada Lin ailenizin Sayın Wei Zhao ile çok yakın ilişkisi olduğunu sanmıştım. ›Lin‹ soyadının Tianjun'daki tek bir ağırlığı vardır, o da Sayın Wei Zhao'nun ağırlığıdır!«

Lin Hongchou inanamıyordu: »Benimle, Lin ailesiyle iş yapmanız Wei Zhao hatırına mıydı?«

»Ya neden olacaktı?«

Orta yaşlı adam gayet doğal bir edayla: »Teknoloji bakımından, Lin ailesinin teknolojisinde yeni birtakım şeyler olsa da, zirvede değil. Maliyet ve ölçek bakımından, Tianjun'da sizin Lin ailesinden daha iyi en az on aile var. Sizce neden sizi seçtim?«

Lin Hongchou: »...«

Onun karşılık vermesini beklemeden, hemen ardından genç bir bağımsız yetiştirici ortaya çıktı.

Lin Hongchou'nun göz kapağı seğirdi.

Bu kişi, o zaman bizzat kendisinin işe alıp özel olarak yetiştirdiği bağımsız bir yetiştiriciydi. Onun yüzünden Lin ailesinin içinde epey tartışma çıkmıştı; ne de olsa ailenin çocuklarının kaynaklarını işgal ediyordu.

Ama sonuçlar, Lin Hongchou'nun bu işe alım hamlesinin kesinlikle bir dâhi işi olduğunu kanıtlamıştı.

Sadece göz önündeki bu tek bağımsız yetiştiricinin varlığı, onun Lin ailesinin bütün genç neslinin toplamına bedeldi. Lin ailesi, ister mevcut savaş gücü ister gelecekteki potansiyeli bakımından olsun, niteliksel bir sıçrama yaşamıştı!

Lin Hongchou da tam bu işe alım hamlesi sayesinde, Lin ailesinin genç neslini kendisine tamamen boyun eğdirmişti.

Oysa şimdi, tam da böyle nazik bir dönemeçte, onun gurur kaynağı olan bu işe alım başarısı, herkesin önünde ayağa kalkıvermişti.

Lin Hongchou'nun içine bir anda bir kötü önsezi çöktü.

Nitekim öyle de oldu; bu adam ağzını açar açmaz bütün salon velveleye verildi.

»Lin ailesi o zaman bir ›yetenek kazanım planı‹ ortaya koymuştu; biz bir grup bağımsız yetiştirici katıldık. Bizi harekete geçiren kesinlikle Lin ailesinin kendisi değil, Sayın Wei Zhao'ydı!«

»O sırada hepimiz Lin ailesinin Sayın Wei Zhao'yla bir bağlantısı olduğunu sanmıştık; Lin ailesine katıldığımız sürece Sayın Wei Zhao'nun gözüne girer, Tianwu Salonu'na katılma fırsatı buluruz diye düşünmüştük.«

»Bu konuyu o zaman açıkça sormuştum, sen de inkâr etmemiştin.«

»İnkâr etmemek, kabul etmek demektir. Bu yüzden oybirliğiyle senin Lin ailesinin emrine girmeye karar verdik. Şimdi bakıyorum ki senin yaptığın hiç de yetenek kazanımı falan değil, düpedüz yetenek dolandırıcılığı!«

Sadece bu adam değil, etrafındaki bir sürü kişi de hep bir ağızdan onu suçlamaya başladı.

»Ben mi dolandırıcılık yapıyorum?«

Lin Hongchou oracıkta öfkeyle güldü: »Öyleyse sana soruyorum, ne zaman açıkça Wei Zhao'yla bir ilişkim olduğunu söyledim? Bütün Tianjun şu anda bizi izliyor, ağzından çıkacak sözlere dikkat et!«

Bütün bağımsız yetiştiriciler hep bir ağızdan: »Açıkça söylemedin, evet; ama bize durmadan yanlış imalar veriyordun!«

Tianjun'un dört bir yanında dedikodular alıp yürüdü.

Bu bağımsız yetiştiriciler, ister güç ister potansiyel bakımından olsun, herkesin kabul ettiği seçkin kimselerdi. Onlara zeytin dalı uzatan birinci sınıf ve en üst düzey ailelerin sayısı az değildi.

İkinci sınıf bir aile olan Lin ailesinin, normal şartlarda onlar için hiçbir çekiciliği olmazdı. Ama sonunda onları bir çırpıda emrine alabilmişti. Bunun Wei Zhao'nun kaplan derisine bürünmek olmadığını kim inanır?

Lin Hongchou'nun yüzü renk renk değişti; içinden bir kötülük sezdi.

Ama bu daha sadece bir başlangıçtı.

Ardından üçüncüsü, dördüncüsü, beşincisi...

Lin Hongchou'nun yüzü giderek karardı.

İktidara geldiği bu yarım yılda elde ettiği en parlak bütün başarılar, bu adamlar tarafından tek tek çürütülüyordu.

Her birinin anlattığı hikâye aynıydı.

Onu ve Lin ailesini seçmelerinin tek sebebi, Wei Zhao'yla olan bağlantıydı.

İşin püf noktası şuydu: Lin Hongchou her seferinde kasıtlı olarak yönlendiriyor, ama asla açıkça söylemiyor, insanların kendi kendilerine bağlantı kurmasını sağlıyordu. Biri açıkça soru sorduğunda ise hiçbir zaman ne reddediyor ne de inkâr ediyordu.

Tianjun'un dört bir yanı çalkalanıyordu.