» Ce qu'elle dit n'est pas faux, après tout : passer de troisième rang à second rang, puis du second au premier, la transformation de la famille Lin est si considérable qu'elle en est bien la seule artisane. «

» Pour une femme, aller jusque-là, ce n'est vraiment pas rien ! «

» Sans racines, sans protecteur, s'appuyant uniquement sur ses efforts et ses méthodes pour hisser la famille Lin à ce niveau, dans tout le Tianjun, on ne doit pas être nombreux à pouvoir en faire autant. «

Les mêmes propos résonnaient partout dans le Tianjun.

Les regards que l'on portait sur Lin Hongchou n'étaient plus ceux, moqueurs, du début, qui la prenaient pour une plaisanterie ; ils s'étaient mués en reconnaissance.

Gagnés par son élan, certains se rangèrent même à ses côtés et se mirent à espérer qu'elle parvienne à renverser Wei Zhao.

Wei Zhao entendait tout cela.

Du début à la fin, il ne dit pas un mot, laissant Lin Hongchou se donner libre cours.

Lorsqu'elle eut fini, Lin Hongchou tourna les yeux vers Wei Zhao, laissant éclater sans retenue sa satisfaction.

Ce que l'on appelle un débat ne consiste pas, au fond, à savoir qui réfutera qui, mais qui saura gagner le plus d'auditeurs.

Celui qui obtient le plus de soutien est celui qui rira le dernier !

Ce doit nécessairement être aussi le critère de jugement de la Voie céleste !

Lin Hongchou ricana intérieurement : » Wei Zhao, Wei Zhao ! Voilà le prix de ton mépris ! Tout le monde est déjà gagné par mon discours et se tient naturellement de mon côté ; désormais, quoi que tu dises, tu ne pourras plus les reprendre ! «

» Tu as terminé ? «

Wei Zhao prit enfin la parole : » Ce que tu racontes là, quel rapport avec l'orthodoxie du Tianjun ? «

Lin Hongchou avait sa réponse toute prête : » Bien sûr que cela a un rapport ! L'orthodoxie du Tianjun n'a jamais plané au-dessus de nous ; chacun d'entre nous, au Tianjun, pour peu qu'il fasse honnêtement son devoir, nous sommes tous l'orthodoxie du Tianjun ! «

Personne ne répondit dans l'assemblée.

Après tout, la renommée de Wei Zhao était là.

Même gagnés par l'émotion de Lin Hongchou, les gens ne se seraient pas risqués, en pareille circonstance, à la soutenir ouvertement ; tout au plus jugeaient-ils en leur for intérieur.

» Voilà qui est bien dit. «

Wei Zhao ne réfuta point, puis changea de ton : » Mais tout ce que tu viens d'évoquer ne semble guère avoir de rapport avec ces huit mots : faire honnêtement son devoir, non ? «

Lin Hongchou répondit avec dédain : » Tu dis que cela n'a pas de rapport, et donc cela n'en a pas ? Seigneur Wei Zhao, ne seriez-vous pas encore à ce jour dans l'illusion de croire pouvoir tout trancher d'un seul mot ? «

» Aujourd'hui, ce sont les gens du Tianjun qui sont juges, et c'est toi qui es jugé. «

» Seigneur Wei Zhao, il vaudrait mieux que tu saches bien quelle est ta place. «

Ces paroles laissèrent tout le monde abasourdi.

Cette femme osait vraiment tout dire !

Même gagnés par son élan et portés instinctivement à ses côtés, les gens n'en perdaient pas pour autant le moindre jugement.

Provoquer ainsi le maître du Tianjun, combien de têtes as-tu donc ?

» Savoir bien quelle est ma place ? «

Wei Zhao en rit, sans chercher à réfuter ; il hocha au contraire la tête et claqua des doigts.

Lin Hongchou resta un instant interloquée, incapable de deviner ce qu'il mijotait.

Mais lorsqu'elle aperçut la troupe qui attendait déjà à l'écart, son visage changea d'un coup et son regard se mit à vaciller.

Le premier, un homme d'âge mûr à la carrure massive, prit la parole : » Je suis Yu Rong, chef de la famille Yu, c'est-à-dire, comme vient de le dire la chef de la famille Lin, le partenaire de la première grande transaction qu'elle a conclue au nom de la famille Lin. «

» Dans cette affaire, la famille Lin n'avait en réalité aucun avantage ; savez-vous pourquoi j'ai donné mon accord pour traiter avec elle ? «

» À cause du Seigneur Wei Zhao. «

» J'ai cru alors que votre famille Lin avait des liens étroits avec le Seigneur Wei Zhao ; dans le Tianjun, le nom de Lin n'a qu'un seul poids, celui du Seigneur Wei Zhao ! «

Lin Hongchou, incrédule : » Vous avez traité avec ma famille Lin pour l'amour de Wei Zhao ? «

» Et pour quoi d'autre ? «

L'homme d'âge mûr reprit, comme si cela allait de soi : » Côté technique, les vôtres ont certes quelques nouveautés, mais elles ne sont pas au sommet ; côté coût et envergure, plus de dix familles du Tianjun vous surpassent. Tu crois que c'est pour quoi je me suis tourné vers vous ? «

Lin Hongchou : » … «

Avant qu'elle pût répliquer, un jeune cultivateur indépendant se leva aussitôt.

Lin Hongchou sentit ses paupières tressaillir.

Cet homme, elle l'avait recruté de sa propre main et formé avec un soin particulier ; à l'époque, la famille Lin avait connu bien des débats à son sujet, car il absorbait les ressources réservées aux enfants du clan.

Mais les faits avaient prouvé que ce recrutement tenait du coup de génie.

À lui seul, ce cultivateur indépendant valait la somme de toute la jeune génération de la famille Lin ; que ce fût en termes de force immédiate ou de potentiel d'avenir, la famille Lin avait connu un bond qualitatif !

C'était aussi grâce à ce recrutement que Lin Hongchou avait définitivement gagné la docilité de la jeune génération du clan.

Et voilà qu'en cet instant si délicat, le fruit de ce recrutement dont elle tirait tant de fierté se dressait publiquement contre elle.

Lin Hongchou eut aussitôt un sombre pressentiment.

Comme elle le craignait, dès les premiers mots de l'homme, toute la salle fut en émoi.

» La famille Lin avait lancé un programme de recrutement de talents ; nous, un lot de cultivateurs indépendants, y avons adhéré non pas pour la famille Lin elle-même, mais pour le Seigneur Wei Zhao ! «

» Nous croyions alors que la famille Lin était liée au Seigneur Wei Zhao, et qu'en la rejoignant, nous pourrions retenir son attention et avoir notre chance d'entrer au Pavillon Tianwu. «

» Je m'étais informé explicitement de la chose à l'époque, et vous ne l'avez pas démentie. «

» Ne pas démentir, c'est acquiescer ; voilà pourquoi nous avons tous décidé de nous ranger sous la bannière des Lin. Or il semble aujourd'hui que ce n'était point du recrutement de talents, mais une escroquerie de talents ! «

Et pas seulement lui : toute une troupe rassemblée à ses côtés reprit en chœur l'accusation.

» Moi, escroc ? «

Lin Hongchou, folle de rage, en rit : » Alors je te le demande : quand donc ai-je dit clairement avoir des liens avec Wei Zhao ? Tout le Tianjun a les yeux braqués ici, garde-toi de débiter des sottises ! «

Les cultivateurs indépendants dirent d'une seule voix : » Vous ne l'avez pas dit explicitement, c'est vrai, mais vous ne cessiez de nous souffler de fausses suggestions ! «

Dans tout le Tianjun, les discussions allaient bon train.

Ces cultivateurs indépendants, tant par leur force que par leur potentiel, étaient unanimement reconnus comme des élites ; bien des grandes familles de premier rang et de rang supérieur leur avaient déjà tendu la main.

Une famille de second rang comme les Lin n'offrait normalement pour eux pas le moindre attrait ; qu'elle ait pu les enrôler d'un seul coup, comment croire, sinon, qu'elle n'avait pas emprunté la peau du tigre de Wei Zhao ?

Le visage de Lin Hongchou changeait, et elle sentit que les choses tournaient mal.

Et ce n'était là qu'un début.

Puis vinrent le troisième, le quatrième, le cinquième…

Le visage de Lin Hongchou s'assombrissait de plus en plus.

Toutes les prouesses qui faisaient depuis six mois sa gloire à la tête du clan, ces gens les renversaient une à une.

Le récit de chacun était identique.

Si tous l'avaient choisie, elle et les Lin, c'était uniquement à cause de ses liens avec Wei Zhao.