«Lo que dice no parece estar equivocado: de tercera a segunda categoría, de segunda a primera, la transformación de los Lin ha sido tan grande que, en efecto, todo se debe a su esfuerzo».

«Que una mujer haya llegado tan lejos, ciertamente no es fácil».

«Sin raíces, sin padrinos, apoyándose únicamente en su propio esfuerzo y sus artimañas para elevar a los Lin hasta este punto... en todo el Distrito Tian, pocos habrá capaces de igualarla».

Comentarios semejantes se alzaron por doquier en el Distrito Tian.

Las miradas que el público dirigía a Lin Hongchou ya no eran las de burla con que al principio contemplaban el espectáculo, sino que se habían tornado en reconocimiento.

Contagiados por ella, algunos incluso se pusieron de su lado y comenzaron a desear que derribara a Wei Zhao.

Wei Zhao lo escuchó todo.

De principio a fin no pronunció una sola palabra y dejó que Lin Hongchou se explayara a sus anchas.

Al final de su discurso, Lin Hongchou miró a Wei Zhao con una satisfacción que no ocultaba en absoluto.

El llamado debate, en el fondo, no consistía en ver quién refutaba a quién, sino en ver quién lograba contagiar a más oyentes.

¡Quien obtuviera más apoyo, sería quien riera al final!

¡Y ese era, sin duda, también el criterio del Dao Celestial!

Lin Hongchou se rio para sus adentros con frialdad: «¡Wei Zhao, Wei Zhao! ¡Este es el precio de subestimarme! Todos ya han sido contagiados por mí y se han puesto naturalmente de mi lado; a partir de ahora, digas lo que digas, no pretenderás arrebatármelos».

«¿Has terminado?».

Wei Zhao habló por fin: «Eso que dices, ¿qué relación tiene con la legitimidad del Distrito Tian?».

Lin Hongchou ya estaba preparada: «¡Claro que la tiene! La legitimidad del Distrito Tian nunca ha consistido en estar por encima de todo; cada uno de nosotros, los del Distrito Tian, mientras cumplamos con firmeza nuestro propio deber, somos la legitimidad del Distrito Tian».

Nadie respondió entre el público.

Al fin y al cabo, el prestigio de Wei Zhao estaba allí.

Por mucho que la emoción de la gente hubiera sido contagiada por Lin Hongchou, en un momento así no llegaban al extremo de salir a apoyarla en público; a lo sumo, juzgaban en silencio para sus adentros.

«Eso que dices no está mal».

Wei Zhao no lo refutó, pero en seguida cambió de rumbo: «Sin embargo, todo eso que acabas de mencionar parece no tener mucho que ver con las ocho palabras de cumplir con firmeza el propio deber, ¿no?».

Lin Hongchou respondió con desdén: «¿Qué no tiene que ver solo porque tú lo dices? Señor Wei Zhao, ¿no será que a estas alturas todavía no te has dado cuenta de la situación y crees que aún puedes decidirlo todo con una sola palabra?».

«Ahora los del Distrito Tian somos los jueces, y tú eres el juzgado».

«Señor Wei Zhao, más te valdría tener clara tu posición».

Estas palabras dejaron a todos atónitos.

¡Esta mujer de verdad se atrevía a decir cualquier cosa!

Por mucho que la emoción los hubiera contagiado y se hubieran puesto instintivamente de su lado, tampoco llegaban al punto de perder el juicio más elemental.

Provocar así al señor del Distrito Tian... ¿cuántas cabezas tienes?

«¿Tener clara mi posición?».

Wei Zhao soltó una risa al oírlo; no se molestó en refutar, sino que asintió con la cabeza y al mismo tiempo chasqueó los dedos.

Lin Hongchou quedó un instante desconcertada, sin saber qué se traía entre manos.

Pero cuando vio al grupo de personas que aguardaba desde hacía rato a un lado, el rostro se le demudó y la mirada se le volvió huidiza.

El primero en hablar fue un hombre de mediana edad, de complexión rolliza: «Soy Yu Rong, patriarca de los Yu, es decir, el socio que acaba de mencionar la señora Lin, con quien los Lin cerraron su primer gran acuerdo».

«En aquel trato, los Lin no tenían en realidad ninguna ventaja. ¿Saben por qué di el visto bueno para colaborar con los Lin?».

«Por el señor Wei Zhao».

«En aquel entonces creí que tu familia Lin tenía una relación estrecha con el señor Wei Zhao. ¡El apellido Lin, en el Distrito Tian, solo tiene un peso, y ese es el peso del señor Wei Zhao!».

Lin Hongchou no daba crédito: «¿Que colaboraste con mis Lin por consideración a Wei Zhao?».

«¿Y si no, por qué?».

El hombre de mediana edad habló con toda naturalidad: «En cuanto a técnica, es cierto que los Lin tienen algunas novedades, pero no son de primera fila; en cuanto a costo y escala, en el Distrito Tian hay más de diez familias mejores que los Lin. ¿Por qué crees que me fijé en ustedes?».

Lin Hongchou: «...».

Antes de que pudiera refutarlo, un joven cultivador independiente se puso en pie.

A Lin Hongchou le dio un vuelco el párpado.

Este era alguien a quien ella misma había reclutado en su día y formado con especial esmero; en su momento, dentro de los Lin hubo muchas discusiones por causa de esta persona, pues ocupaba recursos destinados a los hijos del clan.

Pero los hechos demostraron que aquella jugada de Lin Hongchou había sido absolutamente genial.

Solo con la presencia de este cultivador independiente bastaba para igualar a toda la generación joven de los Lin; tanto en capacidad de combate inmediata como en potencial futuro, ¡los Lin habían dado un salto cualitativo!

Y fue precisamente gracias a aquella ronda de reclutamiento que Lin Hongchou logró que la generación joven de los Lin quedara completamente convencida de ella.

Y ahora, en un momento tan delicado, ¡aquel logro de reclutamiento del que tanto se enorgullecía se ponía en pie ante todos!

Lin Hongchou tuvo al instante un mal presentimiento.

Y en efecto, en cuanto esta persona abrió la boca, el recinto entero prorrumpió en murmullos.

«Los Lin propusieron en su día un plan de captación de talentos; un grupo de cultivadores independientes como nosotros decidimos unirnos, ¡pero no lo hicimos por los Lin en sí, sino por el señor Wei Zhao!».

«En aquel entonces todos creíamos que los Lin tenían vínculos con el señor Wei Zhao; con solo unirnos a los Lin, entraríamos en el punto de mira del señor Wei Zhao y tendríamos la oportunidad de ingresar en el Salón Tianwu».

«Yo lo pregunté expresamente en su momento, y tú no lo negaste».

«No negarlo es darlo por cierto; por eso decidimos unánimemente ponernos bajo el estandarte de tus Lin. ¡Y ahora resulta que lo tuyo no era captación de talentos, sino una estafa de talentos!».

No solo él: toda la tropa que lo acompañaba se sumó a la denuncia a coro.

«¿Que yo estafo?».

Lin Hongchou se rio de pura rabia: «Entonces te pregunto: ¿cuándo dije yo expresamente que tuviera relación con Wei Zhao? Ahora todo el Distrito Tian nos está mirando, ¡no vayas a soltar calumnias a la ligera!».

Los cultivadores independientes dijeron al unísono: «Es cierto que no lo dijiste expresamente, ¡pero no dejabas de darnos falsas insinuaciones!».

En el Distrito Tian no se hablaba de otra cosa.

Aquel grupo de cultivadores independientes, tanto en fuerza como en potencial, era reconocido como élite; solo las familias de primer nivel y de primera categoría que les habían tendido la mano no eran pocas.

Una familia de segunda categoría como los Lin, en circunstancias normales, no habría ejercido sobre ellos la más mínima atracción; y sin embargo, había logrado reclutarlos a todos de golpe. ¿Quién iba a creerse que no habían usado la piel de tigre de Wei Zhao?

El rostro de Lin Hongchou cambió de color varias veces y presintió que las cosas se torcían.

Y esto no era más que el principio.

Luego vinieron el tercero, el cuarto, el quinto...

El rostro de Lin Hongchou se iba ensombreciendo cada vez más.

Todos los méritos más brillantes de sus seis meses en el poder, ¡estos hombres los derribaban uno por uno!

Las explicaciones de todos eran idénticas.

La razón por la que habían elegido a ella y a los Lin era, en todos los casos, la relación con Wei Zhao.