»Was sie sagt, klingt eigentlich gar nicht so falsch. Vom dritten zum zweiten Rang, vom zweiten zum ersten – die Lin-Familie hat sich so stark verändert, und das alles ist ihr zu verdanken.«

»Eine Frau, die es so weit bringt – das ist wirklich nicht leicht!«

»Keine Wurzeln, keinen Rückhalt, allein durch ihren eigenen Einsatz und ihr Geschick hat sie die Lin-Familie so weit emporgehoben – im ganzen Tianjun dürften nur wenige ihresgleichen finden, die es so weit gebracht haben.«

Solche Gespräche erhoben sich allerorten in Tianjun.

Die Blicke, mit denen die Leute Lin Hongchou nun bedachten, waren nicht mehr die spöttischen von einst, mit denen man sich über sie lustig gemacht hatte – sie waren zu Anerkennung geworden.

Von ihr angesteckt, stellten sich manche sogar auf ihre Seite und begannen zu hoffen, dass sie Wei Zhao zu Fall bringen könnte.

All diese Reden hörte Wei Zhao mit an.

Von Anfang bis Ende sagte er kein einziges Wort und ließ Lin Hongchou nach Herzenslust ausreden.

Als sie endlich zum Schluss kam, blickte Lin Hongchou zu Wei Zhao hinüber, und in ihren Augen lag unverhohlene Genugtuung.

Eine sogenannte Debatte entscheidet am Ende nicht darüber, wer wen widerlegen kann, sondern darüber, wer mehr Zuhörer für sich gewinnt.

Wer mehr Unterstützung erlangt, der lacht zuletzt!

Das muss doch auch das Urteilskriterium des Himmlischen Weges sein!

Lin Hongchou lächelte in sich hinein: »Wei Zhao, oh Wei Zhao! Das ist der Preis dafür, dass du deine Gegner unterschätzt hast! Alle sind bereits von mir eingenommen und stehen ganz natürlich auf meiner Seite. Ganz gleich, was du jetzt auch sagst – du wirst sie nicht mehr zurückgewinnen!«

»Bist du fertig?«

Endlich ergriff Wei Zhao das Wort: »Was haben deine Ausführungen mit der legitimen Ordnung Tianjuns zu tun?«

Lin Hongchou war darauf vorbereitet: »Natürlich haben sie das! Die legitime Ordnung Tianjuns war nie etwas, das hoch über den Menschen thront. Jeder Einzelne von uns in Tianjun – solange er nur ehrlich seine Arbeit tut –, wir alle sind die legitime Ordnung Tianjuns!«

Unten im Saal regte sich niemand.

Schließlich stand Wei Zhaos Ansehen hier auf dem Spiel.

Selbst wenn die Menge noch so sehr von Lin Hongchous Emotionen mitgerissen war, so weit, dass jemand in aller Öffentlichkeit offen für sie Partei ergriff, ging es dann doch nicht – im Stillen mochte man sein Urteil fällen, mehr nicht.

»Das ist allerdings treffend gesagt.«

Wei Zhao widersprach nicht, doch dann wechselte er jäh den Ton: »Aber was du eben alles aufgezählt hast, scheint mir mit den acht Worten ›ehrlich seine Arbeit tun‹ herzlich wenig zu tun zu haben, oder?«

Lin Hongchou entgegnete geringschätzig: »Du sagst, es habe nichts damit zu tun, und damit hat es sich? Herr Wei Zhao, hast du etwa bis jetzt noch nicht begriffen, worum es geht, und glaubst immer noch, du könntest alles mit einem Wort entscheiden?«

»Jetzt sind alle in Tianjun die Richter, und du bist derjenige, der beurteilt wird.«

»Herr Wei Zhao, du solltest dir besser über deine Position im Klaren sein.«

Diese Worte verschlugen allen die Sprache.

Diese Frau traut sich wirklich was!

Selbst wenn die Leute von ihren Emotionen mitgerissen wurden und instinktiv auf ihre Seite traten, so verloren sie doch nicht das Mindeste an Urteilsvermögen.

So den Herrn von Tianjun herauszufordern – wie viele Köpfe hast du eigentlich auf dem Hals?

»Dir über meine Position im Klaren sein?«

Wei Zhao lachte beim Hören auf. Er widersprach nicht, sondern nickte nur und schnippte mit den Fingern.

Lin Hongchou stutzte einen Moment und wusste nicht, was er im Schilde führte.

Doch als sie die Gruppe erblickte, die schon seit geraumer Zeit am Rand gewartet hatte, veränderte sich Lin Hongchous Miene schlagartig, und ihr Blick flackerte.

Der beleibte Mann an ihrer Spitze ergriff zuerst das Wort: »Ich bin Yu Rong, das Oberhaupt der Yu-Familie, also der Geschäftspartner, von dem die Herrin Lin eben sprach – sie sagt, sie habe für die Lin-Familie den ersten großen Handel abgeschlossen.«

»Bei jenem Geschäft hatte die Lin-Familie eigentlich keinerlei Vorteile. Wisst ihr, warum ich mich dennoch für die Zusammenarbeit mit der Lin-Familie entschieden habe?«

»Wegen Herrn Wei Zhao.«

»Ich dachte damals, deine Lin-Familie stehe in enger Verbindung zu Herrn Wei Zhao. Der Name Lin hat in Tianjun nur ein einziges Gewicht – und das ist das Gewicht von Herrn Wei Zhao!«

Lin Hongchou wollte es nicht glauben: »Du hast mit meiner Lin-Familie zusammengearbeitet, weil du auf Wei Zhao Rücksicht genommen hast?«

»Wie denn sonst?«

Der Mann sprach, als verstehe sich das von selbst: »Was die Technik angeht – gewiss, deine Lin-Familie hat ein paar neue Dinge, aber sie ist nicht an der Spitze. Was Kosten und Umfang betrifft, gibt es in Tianjun mehr als zehn, die besser sind als deine Lin-Familie. Glaubst du, warum ich ausgerechnet euch ins Auge gefasst habe?«

Lin Hongchou: »…«

Bevor sie widersprechen konnte, trat sogleich ein junger freier Kultivator hervor.

Lin Hongchou zuckte das Augenlid.

Dieser Mann war einer der freien Kultivatoren, die sie einst höchstpersönlich angeworben und gezielt gefördert hatte. Seinetwegen hatte es innerhalb der Lin-Familie damals heftige Auseinandersetzungen gegeben – nahm er doch Ressourcen in Anspruch, die den Nachkommen der Familie zugedacht waren.

Doch die Tatsache hatte bewiesen, dass Lin Hongchous Anwerbung ein wahrhaft genialer Schachzug gewesen war.

Allein die Existenz dieses einen freien Kultivators vor ihren Augen wog die gesamte jüngere Generation der Lin-Familie auf. Ob es um die unmittelbare Kampfkraft oder das künftige Potenzial der Lin-Familie ging – beides hatte einen qualitativen Sprung erlebt!

Eben durch diese Anwerbung hatte Lin Hongchou die jüngere Generation der Lin-Familie endgültig dazu gebracht, sie von ganzem Herzen zu achten.

Und nun, in genau diesem heiklen Augenblick, trat ausgerechnet dieser ihr so stolzer Anwerbungserfolg vor aller Augen hervor.

Lin Hongchou ergriff jählings eine böse Vorahnung.

Und tatsächlich: Kaum hatte der Mann den Mund geöffnet, brach im ganzen Saal ein Aufruhr los.

»Die Lin-Familie hat damals ein Programm zur Anwerbung von Talenten ausgerufen. Wir freie Kultivatoren haben uns dem angeschlossen – aber nicht der Lin-Familie zuliebe, sondern einzig und allein wegen Herrn Wei Zhao!«

»Wir dachten damals alle, die Lin-Familie habe mit Herrn Wei Zhao zu tun. Wenn man der Lin-Familie beitritt, gerät man in das Blickfeld von Herrn Wei Zhao und hat die Chance, in die Tianwu-Halle aufgenommen zu werden.«

»Ich habe damals ausdrücklich danach gefragt, und du hast es nicht verneint.«

»Nicht verneinen heißt stillschweigend zustimmen. Deshalb haben wir uns einmütig entschieden, uns der Lin-Familie zu unterstellen. Und wie es jetzt aussieht, war das, was du da betrieben hast, keine Talentanwerbung, sondern Talentbetrug!«

Nicht nur dieser Mann – auch die ganze Schar an seiner Seite stimmte in die Anklage ein.

»Ich soll betrogen haben?«

Lin Hongchou lachte zornig auf: »Dann frage ich dich: Wann habe ich je ausdrücklich gesagt, ich hätte etwas mit Wei Zhao zu tun? Ganz Tianjun schaut jetzt zu – wage es nicht, hier frech zu lügen!«

Die freien Kultivatoren riefen einmütig: »Ausdrücklich gesagt hast du es nicht, aber du hast uns unablässig falsche Andeutungen gemacht!«

In ganz Tianjun wurde eifrig diskutiert.

Diese freien Kultivatoren waren, was Stärke wie Potenzial anging, anerkannte Elite. Allein die Zahl der erstklassigen und spitzenmäßigen Familien, die ihnen Avancen gemacht hatten, war alles andere als gering.

Die Lin-Familie als Familie zweiten Ranges hätte sie unter normalen Umständen nicht im Geringsten anzuziehen vermocht. Dass sie sie dennoch allesamt unter sich vereinen konnte – wer würde da nicht glauben, dass sie sich das Fell des Tigers Wei Zhao ausgeliehen hatte?

Lin Hongchous Miene wechselte, und sie spürte, dass es übel stand.

Das war jedoch erst der Anfang.