«허, 그럼 내가 네 후의를 고맙게 여겨야 하는 건가?» 위소가 비웃음 섞인 얼굴로 말했다.

«사양 말게.» 뇌식충은 오히려 소탈하게 대꾸하더니, 잠시 기다린 뒤 말했다. «슬슬 됐겠지. 이제 시작한다.»

말이 끝나기가 무섭게 위소의 반응은 아랑곳하지 않고 뇌식충의 몸이 갑자기 크게 늘어났다. 날개는 여전히 등에 달려 있었으나 몸통은 거대한 뱀이 되어, 언뜻 보기에 제법 적린사를 닮은 구석이 있었다.

뿐만 아니라 그 뱀 몸통에는 날카롭기 그지없는 발톱이 네 개나 돋아나 있었다. 원형이 대체 어떤 강력한 영수였는지는 알 수 없으나, 한눈만 보아도 오싹해지는 모습이었다.

«정말 괴물이군!» 위소는 그 모습을 보고 감탄을 내뱉었다. 이 물건의 형상이 계속 발전한다면 어쩌면 짝퉁 용이 될 수도 있겠다는 생각이 들었다.

감탄은 감탄일 뿐, 위소의 움직임은 조금도 느리지 않았다. 방금 그 잠깐 사이에 그는 이미 손에 진기단화폭탄을 다시 응결시켜 두었으니, 상대를 죽일 수 없다는 것을 알면서도 이렇게 할 수밖에 없었다. 어쨌든 지금 그가 지닌 가장 강력한 수단이었으니까.

«또야? 정말 미련이 많구나!» 이번에 뇌식충은 태고구망족의 탈영출어로 피하지 않고, 곧바로 맞받아 발톱으로 그 자리에서 움켜 터뜨렸다. 강경하고 패도적이기 그지없는 행태였다.

«이 정도라고?» 위소는 눈꺼풀이 절로 떨렸다. 상대가 만만치 않다는 것은 알았지만, 설마 이 지경일 줄은 몰랐다. 이 진기단화폭탄의 위력은 극한에 이르지 못했다 해도 결코 얕볼 수 없는 수준이었다.

결과적으로 진기단화폭탄이 폭발한 뒤, 뇌식충의 몸에는 그을린 상처가 몇 군데 더 생겼다. 상처는 방금보다 다소 무거워졌으나 여전히 뼈를 상하게 할 정도는 아니었고, 오히려 그 흉포함을 한층 더 자극했으니 곧바로 울부짖으며 달려들어 위소를 산 채로 삼키려 들었다.

안타깝게도 위소는 그럴 기회를 주지 않았다. 진기단화폭탄이 폭발하던 그 순간, 그는 이미 여파를 타고 멀리 빠져나가 있었으니까. 물론 그가 택한 방향은 냉랭 일행과 정반대였으니, 그렇지 않았다면 이토록 시간을 끌 이유도 없었다.

«도망치는 솜씨가 제법이군. 안타깝게도 상대가 나다!» 뇌식충은 이미 멀리 작은 검은 점이 되어 버린 위소를 보며 웃더니, 등 뒤의 날개를 한 번 떨쳐 곧바로 뒤쫓았다.

뇌식충의 속도는 빨랐지만 위소에 비하면 한참 모자랐다. 위소는 땅에서 도망치고 자신은 하늘을 날아도 겨우 따라붙는 정도였으니, 거리를 좁히기란 쉽지 않았다.

«이 물건, 속도도 느리지는 않군.» 위소는 하늘의 뇌식충을 돌아보며 말했다. 말은 그렇게 했지만 표정은 한결 여유로웠다. 다른 것은 몰라도 적어도 속도만큼은 절대적인 자신이 있었다. 마음만 먹으면 몇 분 안에 상대를 따돌릴 수 있었으니, 지금 그가 쓰고 있는 것은 초호접미보일 뿐, 초극한호접미보는 아직 꺼내지도 않았으니까.

위소에게는 너무 일찍 상대를 따돌리는 것이 그다지 좋은 일이 아니었다. 그것은 위험을 냉랭 일행에게 전가할 가능성이 컸고, 어차피 그는 충분히 빠져나갈 자신이 있었기에 지금처럼 뇌식충을 달아오르게 해 두는 것이 최선의 선택이었다.

그러나 위험이 전혀 없는 것도 아니었다. 뇌식충이 방금 보여 준 실력이라면, 위소는 죽어도 그것과 근거리에서 겨루고 싶지 않았다. 잘못하다가는 죽거나 다치기 십상이었다. 게다가 도망치는 도중에 또 무슨 대단한 강력한 영수를 불러들인다면 그 결과는 장담할 수 없었다.

위소가 머리를 굴리고 있을 때, 뇌식충 역시 셈을 굴리고 있었다. 그것은 멍청하지 않았다. 사실 이미 위소의 의도를 꿰뚫어 보았다. 위소가 아직 힘을 남겨 두고 언제든 속도를 높여 자신을 따돌릴 수 있다는 것도 알았지만, 그래도 절대적인 자신감이 있었다.

그 인식 속에서 인간 취련자의 진기는 모두 한정되어 있었고, 위소처럼 목숨을 걸고 도망친다면 필연적으로 체내 진기가 격렬하게 소모될 터였다. 어느 정도 소모되고 나면 자연히 힘이 다 빠져 자신이 마음대로 다룰 수 있는 신세가 될 것이다.

게다가 그것에게는 비밀 무기가 하나 있어서, 위소가 정말로 자기 손바닥을 벗어날까 봐 걱정할 필요가 없었다. 위소가 아무리 멀리 도망가도 소용없었으니, 그것은 언제나 상대의 위치를 파악할 수 있었으니까.

인간 하나와 짐승 하나가 그렇게 꼬박 밤새도록 이어 갔다. 날이 훤히 밝아질 무렵, 뇌식충은 마침내 뭔가 이상하다는 것을 느끼고는 중얼거리지 않을 수 없었다. «이 인간, 대체 뭐지? 어디서 이렇게 많은 진기가 나오는 거야?»

그것은 죽어도 위소에게 옥패 공간 같은 반칙 도구가 있으리라고는 상상하지 못했다. 진짜로 순수하게 소모전을 벌인다면 그는 원래부터 불패의 위치에 서 있었으니, 지금처럼 위소는 여전히 생기발랄한 반면 뇌식충 자신이 오히려 버티기 힘들어지고 있었다. 아무리 실력이 강하다 한들 이 꼬박 하룻밤의 맹렬한 추격을 견뎌 낼 수는 없었다.

바로 그 순간, 앞서 가던 위소의 속도가 갑자기 크게 치솟더니 눈 깜짝할 사이에 뇌식충의 감지 범위를 벗어나 사라졌다.

«헤헤, 드디어 진짜로 도망치기 시작했군. 이 인간의 진기도 슬슬 바닥나 가는 모양이야.» 뇌식충은 놀라기는커녕 오히려 득의양양하게 웃었다. «아무리 빨리 도망친다 한들 내 실마리를 벗어나지는 못한다!»

실마리. 천목낭주(千目狼蛛)의 본명 능력으로, 이제는 뇌식충의 능력 중 하나가 된 것이었다. 상대에게 육안으로는 거의 보이지 않는 거미줄 한 가닥만 남겨 두면, 그 뒤로 상대가 어디로 도망가든 그것의 추적을 벗어날 수 없었다.

그 거미줄은 극도로 가늘어 육안으로는 보이지 않을 뿐 아니라 신식으로도 분간하기 어려웠다. 앞서 위소가 일부러 말을 끌며 시간을 질질 끌었을 때 뇌식충이 그토록 협조했던 것은, 바로 그 계략에 편승해 위소의 몸에 거미줄을 남기기 위해서였다.

뇌식충 스스로 말했듯, 그것은 먹잇감을 매우 까다롭게 골랐고, 한번 눈독을 들인 이상 상대는 반드시 죽었다. 갖은 수단을 총동원해 방비하기 어렵게 만들었으니, 정확히 말하면 방비 자체가 불가능했다.

위소는 확실히 자기 몸에 붙은 거미줄 한 가닥을 눈치채지 못했다. 이 물건이 워낙 가늘고 가벼워 그의 신식 감지로도 알아채기 어려웠으니, 미리 경계하고 전방위로 샅샅이 살피지 않는 한 신선이라 해도 걸려들 수밖에 없었다.

이토록 고명한 추적 수단을 지니고 있었으니 뇌식충은 당연히 태연자약할 수 있었다. 위소가 아무리 빨리, 아무리 멀리 도망가도 그 실마리 앞에서는 헛된 발버둥일 뿐이었다.

이때 뇌식충이 할 일은 아주 간단했다. 그저 속도를 유지하며 멀찍이 위소를 따라가기만 하면 되었다. 위소가 다른 강력한 영수의 손에 들어가지 않게만 하면 되었으니, 물론 그것의 지위와 실력이라면 정말 그런 일이 벌어진다 해도 큰 문제는 없었다. 도중에 가로채기만 하면 되었고, 그 영수까지 덤으로 함께 삼켜 버리면 그만이었다. (계속)