« Oh, je dois donc me réjouir de l'honneur que vous me faites ? » dit Wei Zhao avec un sourire ambigu.

« Il n'y a pas de quoi. » Le ver céphalaure, lui, était tout de droiture ; après un moment, il reprit : « Je crois que l'attente a assez duré. Je passe à l'attaque. »

Sans se soucier de la réaction de Wei Zhao, le ver céphalaure vit soudain son corps s'allonger d'un seul coup — les ailes lui restaient plantées dans le dos, mais son corps était devenu un serpent géant, dont l'allure rappelait assez le serpent aux écailles écarlates.

Mieux encore : sur son corps ophidien poussèrent quatre pattes d'une acuité extrême. Nul ne savait de quelle puissante bête spirituelle il tenait son aspect originel, mais un seul regard suffisait à glacer le sang.

« Quel monstre ! » s'exclama Wei Zhao. Si la créature continuait à évoluer de la sorte, elle finirait sans doute par devenir une contrefaçon de dragon.

Malgré ses commentaires, Wei Zhao n'en perdit pas un instant : pendant ce bref répit, il avait déjà reformé dans sa main une bombe de feu véritable. Même sachant qu'elle ne tuerait pas l'adversaire, il n'avait pas d'autre choix — c'était le moyen le plus puissant dont il disposait.

« Encore ? Tu ne renonces donc jamais ! » Cette fois, le ver céphalaure ne recourut point à l'Esquive de l'Ombre du clan Taigu Goumang pour battre en retraite : il fonça droit sur l'engin et le fit éclater d'un seul coup de griffe, avec une brutalité et une autorité absolues.

« Si féroce ? » Wei Zhao en eut un tressaillement de paupière. Il savait l'adversaire redoutable, mais n'aurait imaginé qu'il le fût à ce point. La puissance de cette bombe de feu véritable, sans atteindre la limite, n'en était pas moins considérable.

Il en résulta que, la bombe détonnée, le ver céphalaure se retrouva couvert de nouvelles plaies noirâtres. Ses blessures étaient plus graves qu'auparavant, mais sans atteindre les os ni les muscles ; elles ne firent au contraire qu'exacerber sa férocité, et il se rua en sifflant pour avaler Wei Zhao tout cru.

Malheureusement pour lui, Wei Zhao ne lui en laissa pas le loisir : dès l'instant de l'explosion, il s'était déjà éloigné d'une bonne distance en profitant de l'onde de choc. Et il avait naturellement pris la direction opposée à celle de Leng Leng et des autres — sans quoi, tout ce temps gagné n'eût servi à rien.

« Tu fuis vite, dommage que ce soit moi que tu aies rencontré ! » Le ver céphalaure considéra en souriant le petit point noir que Wei Zhao était devenu au loin, puis, d'un battement d'ailes, se lança à sa poursuite.

Le ver céphalaure était rapide, mais bien moins que Wei Zhao. Quand bien même celui-ci fuyait au sol et lui volait dans les airs, il ne pouvait que le suivre de justesse, sans parvenir à réduire la distance.

« Cette chose n'est pas si lente. » Wei Zhao jeta un regard en arrière vers le ver céphalaure : ainsi parlait-il, mais son visage était parfaitement détendu. Sans même évoquer le reste, il avait en matière de vitesse une confiance absolue. Pour peu qu'il le voulût, il pouvait le semer en un instant — car il n'employait pour l'heure que la Micro-Foulée du Papillon, sans avoir encore déployé la Micro-Foulée Extrême du Papillon.

À ses yeux, se débarrasser trop tôt de l'adversaire n'était pas bon : cela risquait de reporter le danger sur Leng Leng et les autres. Comme il avait l'assurance de pouvoir s'échapper, le maintenir ainsi à sa poursuite était la meilleure des solutions.

Ce n'était pourtant pas sans risque : au vu de la puissance que le ver céphalaure venait de démontrer, Wei Zhao se fût plutôt fait tuer que de l'affronter de près — un faux pas, et c'était la mort ou la blessure. Et si, en cours de fuite, quelque bête spirituelle redoutable venait à surgir, les conséquences deviendraient imprévisibles.

Tandis que Wei Zhao calculait, le ver céphalaure en faisait autant. Il n'était pas sot et avait déjà percé les intentions de Wei Zhao. Il savait que celui-ci gardait des forces en réserve et pouvait à tout moment accélérer pour le semer ; il n'en conservait pas moins une confiance absolue.

Car à son idée, le qi véritable de tout cultivateur humain était extrêmement limité. Une fuite comme celle de Wei Zhao devait consumer son qi à grande allure, et lorsqu'il serait presque à bout, il ne serait plus qu'un adversaire à sa merci.

Et il possédait en outre une arme secrète : il ne craignait nullement que Wei Zhao lui échappât vraiment. Que celui-ci fuie au diable, cela ne servirait à rien — il saurait toujours où le trouver.

L'homme et la bête poursuivirent ainsi toute une nuit. Comme le jour commençait à poindre, le ver céphalaure finit par sentir quelque chose d'anormal et se mit à grommeler : « Qu'a donc cet humain ? D'où lui vient tant de qi véritable ? »

Jamais il n'aurait pu imaginer que Wei Zhao possédât un espace de jade, pareil à un tricheur. À purement épuiser l'adversaire, il était d'emblée invincible : ainsi, à cet instant, Wei Zhao était encore plein de vie, tandis que le ver céphalaure commençait à n'en plus pouvoir. Si puissant fût-il, il ne pouvait soutenir une traque acharnée de toute une nuit.

À cet instant précis, la vitesse de Wei Zhao, devant, s'accrut brusquement d'un cran et il disparut en un clin d'œil hors de la portée perceptive du ver céphalaure.

« Hé hé, le voilà enfin qui fuit pour de bon ; on dirait que le qi véritable de cet humain est presque épuisé. » Loin de s'alarmer, le ver céphalaure sourit avec suffisance : « Fuis aussi vite que tu voudras, tu n'échapperas point à mes indices ténus ! »

Les indices ténus, c'était le pouvoir inné de l'araignée-loup aux mille yeux, devenu aujourd'hui l'un des pouvoirs du ver céphalaure. Pour peu qu'il laissât sur l'adversaire un fil de soie imperceptible, celui-ci eût beau fuir n'importe où, il ne pourrait se dérober à sa traque.

Ce fil était si ténu qu'il échappait non seulement à l'œil nu, mais même à la perception spirituelle. Si tant est que le ver céphalaure s'était montré si accommodant lorsque Wei Zhao avait fait traîner la conversation, c'était précisément pour profiter de l'occasion et lui laisser ce fil de soie.

Comme il l'avait dit lui-même, il était fort difficile sur la nourriture, et quiconque attirait son regard était perdu sans rémission : il déploierait mille et un moyens, impossibles à parer — à vrai dire, absolument impossibles à prévenir.

Wei Zhao, en vérité, n'avait pas décelé le fil de soie qui le marquait ; la chose était trop fine, trop légère, et même sa perception spirituelle ne pouvait la distinguer. À moins d'avoir été sur ses gardes et d'avoir procédé à un examen complet et minutieux, fussent les immortels eux-mêmes, tous s'y fussent laissé prendre.

Fort de ce moyen de traque si habile, le ver céphalaure pouvait attendre tranquillement, comme le pêcheur assis au bord de l'eau : que Wei Zhao fuie plus vite et plus loin, face à ses indices ténus, ce n'étaient que vains efforts.

Pour l'heure, le ver céphalaure n'avait qu'une chose à faire : maintenir sa vitesse et suivre Wei Zhao de loin, pourvu seulement que celui-ci ne tombât point aux mains de quelque autre puissante bête spirituelle. Encore cela ne l'inquiétait-il guère, vu son rang et sa force : il pourrait toujours intervenir en chemin et rafler la proie — au pis, il n'aurait qu'à avaler aussi la bête spirituelle en question. (À suivre…)