— Hou ? Ce que tu as du cran, pour un humain ! s'exclama aussitôt le ver mangeur de cerveaux en riant.

La scène, pour qui n'était pas dans la confidence, avait de quoi prêter à sourire : entendre pareille phrase sortir de la bouche d'un ver d'un blanc tendre, à l'aspect si inoffensif, eut beau savoir Wei Zhao que l'être n'avait rien d'ordinaire, il ne put s'empêcher, sur le moment, de trouver la chose saugrenue et de rester sans voix.

À peine ces mots lâchés, deux lames de vent fusèrent en sifflant, délaissant Leng Leng et les autres pour fondre sur Wei Zhao, tout proche. À une distance si courte, nulle esquive n'était possible : les lames atteignirent Wei Zhao à l'instant même où elles se formèrent, et à ce train-là, il allait être taillé en pièces sur-le-champ.

— Vraiment ? Moi, je trouve que tu n'en manques pas non plus, répliqua Wei Zhao sans se presser, sans le moindre geste pour contrer les lames de vent — c'était inutile, car la bombe de feu véritable qu'il tenait déjà condensée dans la main s'était plaquée un instant plus tôt sur le visage de son adversaire.

Il n'avait guère gagné de temps, mais ces derniers jours, Wei Zhao avait pris l'habitude de maintenir la circulation de son qi véritable à une intensité élevée, ce qui raccourcissait considérablement le temps de condensation de la bombe de feu véritable ; la puissance déployée cette fois-ci approchait donc de la limite de ses capacités actuelles.

Boum ! Le vacarme creva d'un coup la quiétude de la nuit ; plusieurs lis alentour furent rasés en un instant, et jusqu'à cent lis à la ronde tout fut sens dessus dessous ; d'innombrables bêtes spirituelles s'enfuirent en déroute, prises d'une panique affolée.

Le groupe de Leng Leng s'était déjà éloigné d'une certaine distance, et fort de l'expérience acquise, chacun s'en tira, malgré une allure pitoyable, sans la moindre blessure.

— Pff ! Wei Zhao exhala longuement l'air vicié de ses poumons. Si, autrefois, il avait fait exploser une bombe de feu véritable à si courte distance, il en aurait forcément subi lui-même un contrecoup sérieux ; mais sa vitesse présente dépassait de loin celle de ses meilleurs jours, et il pouvait en outre passer à volonté de la forme d'Esprit Originel à la forme semi-Originelle, de quoi esquiver l'essentiel des dégâts en retour.

Il en allait tout autrement du ver mangeur de cerveaux, qui avait reçu le coup de plein fouet : la bombe avait explosé à même son visage, et la force comme les dégâts étaient proprement incommensurables ; même une existence comparable à un stade avancé du Noyau d'Or, tel le roi Goumang antique, eût été tuée sur le coup par une telle gifle en pleine face.

Pourtant, Wei Zhao ne tarda pas à froncer de nouveau les sourcils — et bien plus fort qu'auparavant — car sa perception spirituelle lui apprenait que l'autre non seulement n'avait pas péri sur place, mais n'était même pas sérieusement blessé !

— Hou hou. Tu mérites bien ton renom, humain capable de tuer le serpent aux écailles écarlates ; il faut reconnaître que tu as une certaine force. Lorsque le ver mangeur de cerveaux reparut, il se trouvait déjà à deux lis de là ; hormis quelques marques de brûlure, aucune blessure grave, aucune trace visible de dommage sérieux. Il semblait même plutôt détendu, et, mi-effrayé, mi-badina : ‹ Heureusement que j'ai imité la Sortie d'ombre de la race Goumang, sans quoi ce coup-ci m'aurait vraiment coûté cher. ›

Cette fois, Wei Zhao fut bel et bien stupéfait.

La bombe de feu véritable était son atout le plus puissant, sa carte maîtresse ; à part elle, tous ses autres moyens — y compris le souffle meurtrier des cinq éléments — pouvaient difficilement menacer une existence du niveau du Noyau d'Or. Après tout, il n'était à présent qu'un corps d'Esprit Originel, et quand bien même il maîtrisait ces moyens de survie propres à cet état que sont la forme d'Esprit Originel et la forme semi-Originelle, le fossé restait immense, immense à l'extrême, avec les aptitudes prodigieuses de son corps véritable.

À voir l'autre ainsi, comme si de rien n'était, le cœur de Wei Zhao sombra d'un coup au plus profond. Si la bombe de feu véritable avait manqué sa cible, la chose eût encore été acceptable ; mais elle avait bel et bien explosé à même son visage, et quand bien même l'adversaire eût usé d'un art de survie tel que la Sortie d'ombre, les dégâts du premier instant étaient en principe inévitables. Or tout cela n'avait fait que le chatouiller : comment ne pas en être mortifié ?

— Filez vite, Leng Leng, prends la tête et veille sur tout le monde ; je vais l'attirer au loin, puis je vous rejoindrai. Wei Zhao transmit aussitôt son message par le qi véritable. Même face simultanément au roi Goumang antique et au serpent aux écailles écarlates, il n'avait jamais été aussi tendu ; mais cette fois, il n'avait véritablement pas le moindre soupçon de certitude, et attirer l'ennemi au loin avant de rejoindre les autres était le seul expédient qu'il pût encore envisager.

— Ce... Qiu Lingshan et les autres se regardèrent, échangeant des mines inquiètes. Jamais ils n'auraient imaginé que les choses pussent tourner si mal : ce n'était après tout qu'un ver, comment pouvait-il être si terrifiant ?

— Vite, partons ! Leng Leng fut la première à réagir et entraîna aussitôt le groupe au pas de course. Elle savait parfaitement que chaque instant de plus passé sur place serait un instant de danger de plus pour Wei Zhao ; question de vie ou de mort, il n'y avait place ni pour le retard ni pour l'hésitation.

À voir la silhouette de Leng Leng s'éloigner résolument à la tête du groupe, un sourire de satisfaction se dessina au coin des lèvres de Wei Zhao ; et ce qui le réjouit plus encore, ce fut que le ver d'en face ne manifestait nulle intention de se lancer à leur poursuite : sa cible était claire, c'était lui.

— On dirait que ces gens te tiennent à cœur ? demanda le ver mangeur de cerveaux, qui loin de se presser d'engager le combat, interrogeait avec un vif intérêt.

— Cela a-t-il de l'importance ? Puisque ta cible, c'est moi, les laisser partir ne devrait rien changer pour toi, non ? Si épouvanté qu'il fût au fond de lui, Wei Zhao n'en laissait rien paraître, gardant une contenance sereine et une désinvolture de ciel clair et de vent léger.

— Absolument rien. Le ver mangeur de cerveaux acquiesça : sa cible n'avait jamais été ce prétendu tribut humain, car les tributs étaient tous destinés à cette Grande Personne, tandis que lui, cette fois, était venu se régaler en solitaire.

— À la bonne heure. Si nous attendions encore un peu ? lança Wei Zhao avec désinvolture.

— Décidément, tu es un humain des plus intéressants ; c'est ce que vous appelez, je suppose, se faire de plus en plus gourmand ? Le ver mangeur de cerveaux se mit à rire, et de voir des expressions si humaines se peindre sur la face d'un ver, la scène avait tout de l'être le plus extravagant.

— Pas vraiment ; dans mon esprit à moi, cela s'appelle une négociation amicale, déclara Wei Zhao avec un culot imperturbable.

— Une négociation amicale ? Le ver mangeur de cerveaux resta un instant interdit, puis, comprenant enfin ce que cela voulait dire, il se plia en deux de rire, à en perdre le souffle : ‹ Bon, bon, décidément je ne me suis pas trompé en venant cette fois ; tu es vraiment un spécimen humain des plus rares. ›

— Un spécimen ? Wei Zhao feignit la surprise, mais au fond il respirait : si la créature s'était entêtée à retenir Leng Leng et les autres, il n'aurait strictement rien pu y faire. Il fallait bien convenir que ce ver avait plutôt de la tenue.

— Oui, un spécimen ; dans votre langue humaine, cela veut à peu près dire nourriture, à quelques nuances près. Le ver mangeur de cerveaux ne mâcha pas ses mots.