Les deux échangèrent un regard où tout fut dit sans un mot ; Leng Leng acquiesça d'un léger hochement de tête, puis se replongea dans la régulation de son état. La journée lui avait coûté cher, et sauf imprévu, il lui faudrait dès le lendemain assumer de nouveau le rôle de pilier : pas question de relâcher un seul instant.

La nuit se passa sans incident. Au lever du jour, tous avaient pour ainsi dire recouvré leur condition optimale, et l'on reprit aussitôt la route sous la conduite de Wei Zhao.

Les deux jours qui suivirent furent riches en émotions, mais sans véritable péril. Certes, les bêtes spirituelles barrant le chemin ne manquèrent pas, mais la grande majorité n'était que du niveau de la Fondation ; point n'était besoin que Wei Zhao intervînt : Leng Leng et Qiu Lingshan suffisaient à la tâche. Pour la troupe, ce ne fut rien moins qu'un voyage d'entraînement au combat réel.

Quant aux rares créatures assez puissantes pour rivaliser avec un expert du stade du Noyau d'Or, une seule bombe de feu véritable lancée par Wei Zhao venait généralement à bout — au pire, elle suffisait à les mettre en fuite. Tant qu'il ne s'en présentait pas plus de deux à la fois comme la fois précédente, l'affaire restait sans gravité.

Il est vrai que les bêtes spirituelles du stade du Noyau d'Or possèdent presque toutes un territoire attitré, et qu'un territoire n'admet qu'un seul maître ; à moins de tomber pile sur une ligne de démarcation, la probabilité d'une telle rencontre n'était pas très élevée.

Pourtant, le troisième soir, Wei Zhao et les siens virent arriver un intrus.

Comme à l'accoutumée, le groupe de Leng Leng refaisait ses forces en commun, tandis que Wei Zhao, par habitude, montait la garde sur un tronc d'arbre. Soudain, son expression changea : à l'extrême limite de sa perception spirituelle, une bête spirituelle volante fonçait droit sur eux à vive allure.

— Goumang ? murmura Wei Zhao, un instant décontenancé. La silhouette de la créature était extrêmement floue, mais à en juger par ses ailes, il s'agissait fort probablement du Goumang antique qu'ils avaient déjà croisé.

Son premier réflexe fut de penser que le roi Goumang antique les avait rattrapés, mais il écarta bien vite cette hypothèse : la taille de l'individu était modeste, bien loin de la masse colossale du roi Goumang antique ; tout au plus s'agissait-il d'un Goumang ordinaire.

Un Goumang ordinaire n'avait évidemment rien d'effrayant. Sans parler de Wei Zhao, même le groupe de Leng Leng, après ces quelques jours d'entraînement réel, pouvait y faire face sans difficulté. Pourtant, le visage de Wei Zhao s'était assombri. Sans qu'il pût s'expliquer pourquoi, la créature dégageait une aura de danger inexplicable — un sentiment qu'il n'avait même pas éprouvé jadis face au roi Goumang antique et au serpent à écailles rouges.

— Quelque chose approche du ciel ; soyez sur vos gardes, prévint-il aussitôt vers le bas, sans la moindre négligence.

En bas, le groupe de Leng Leng se mit instantanément en alerte, comme à l'approche d'un ennemi de taille. Ils savaient pertinemment que la chose ne pouvait être anodine : sans cela, vu les habitudes de Wei Zhao ces derniers jours, il ne se serait jamais montré aussi tendu et circonspect, et ne les aurait même pas avertis — il les aurait laissés le découvrir par eux-mêmes, pour éprouver leur réactivité en situation.

Ces jours-ci, le rôle que jouait Wei Zhao n'était pas celui d'un simple protecteur, mais d'un instructeur ; or, tant que la force de la créature n'était pas établie, ce n'était visiblement pas le moment de mettre ses hommes à l'épreuve.

Quelques instants plus tard, la chose n'était plus qu'à un li du groupe. L'aura insondable qui l'enveloppait pouvait tromper la perception spirituelle de la plupart des gens, mais à cette distance, si Wei Zhao n'en distinguait pas encore le vrai visage, il aurait perdu son temps toutes ces années pour rien.

— Un ver ? fit Wei Zhao, interdit. La créature avait beau arborer une paire d'ailes gigantesques propres à la race Goumang, son corps n'était qu'un ver d'un blanc tendre et dodu. La vision était si étrange qu'elle en devenait presque risible. Comment diable un ver pouvait-il bien être ?

— Un ver ? Quel ver ? demanda en bas le groupe de Leng Leng, médusé : leur portée de perception spirituelle n'était pas si étendue, et même si elle l'avait été, ils n'auraient pu percer à jour l'aura insondable qui entourait la créature.

Wei Zhao ne répondit pas et ne relâcha pas le moins du monde sa vigilance. Quelle que fût l'apparence grotesque de l'individu, son instinct de danger, de plus en plus tenace, ne mentait pas ; dans le monde de la cultivation, ceux qui jugent sur l'apparence ne vivent généralement pas vieux. Et Wei Zhao n'avait jamais été de ceux-là.

En un clin d'œil, il ne resta plus que vingt mètres entre eux ; la créature se posa avec aisance sur le tronc d'un grand arbre en face, juste en face de Wei Zhao.

— Tu es Wei Zhao ? demanda le ver mangeur de cerveaux, le détaillant de haut en bas avec un vif intérêt.

Wei Zhao tressaillit à ces mots. Il se doutait bien que l'individu en avait après leur groupe, mais il n'avait pas imaginé qu'il pût l'appeler par son nom ; aussi demanda-t-il sans détour : — Comment le sais-tu ?

— Simple : parce que j'ai mangé le roi Goumang antique, répondit le ver mangeur de cerveaux avec une franchise désarmante.

Cette réponse figea tout le monde. En bas, les gens de Leng Leng se regardèrent, incapables de ne pas soupçonner la créature de se vanter. Un ver aussi petit, avaler le colossal roi Goumang antique ? Quelle plaisanterie !

Wei Zhao, lui, demeura pensif. Il ne parvenait pour l'heure à concevoir comment la créature avait pu dévorer le roi Goumang antique, mais son instinct le portait à la croire : c'était bel et bien une chose extrêmement dangereuse, bien plus redoutable que le roi Goumang antique !

— Alors... qui es-tu ? poursuivit Wei Zhao.

— Un émissaire. Dans leur langue, l'émissaire de cette Excellence, répondit le ver mangeur de cerveaux, toujours aussi franc.

— Un émissaire ? Le regard de Wei Zhao vacilla imperceptiblement : il venait de voir la paire d'ailes géantes se dissiper dans l'air, et la créature n'était plus à présent qu'un ver blanc et tendre de la tête aux pieds, d'autant plus inoffensif d'apparence.

Tandis que Wei Zhao dévisageait le ver, celui-ci l'examinait aussi ; quant au groupe de Leng Leng en contrebas, il n'avait même pas daigné y jeter un regard de plus. Seul Wei Zhao semblait l'intéresser.

— Toi aussi, tu viens capturer des tributaires ? poursuivit Wei Zhao, à titre d'essai. Le comportement de cette créature tranchait radicalement avec celui de toutes les bêtes spirituelles rencontrées auparavant : celles-ci, y compris le roi Goumang antique et le serpent à écailles rouges, n'avaient eu souci que du nombre de tributaires, sans presque aucun intérêt pour cet humain coriace qu'il était. Exactement le contraire de cet émissaire vermiforme.

— On peut dire ça, répondit le ver mangeur de cerveaux, ni oui ni non. Il était un émissaire, et n'avait pas, comme le roi Goumang antique, l'obligation de fournir un quota suffisant de tributaires humains pour sauver sa vie : même sans rien faire, il n'encourrait aucun châtiment. Mais puisque l'occasion se présentait, un petit coup de main au passage ne coûtait rien.

— Bien. Je n'ai plus de questions, dit Wei Zhao en hochant la tête. À peine eut-il achevé sa phrase que, en bas, le groupe de Leng Leng, ayant saisi le signal, s'élança en avant pour fuir. C'était un mot de passe convenu entre eux depuis longtemps : agir ainsi de nuit était certes fort risqué, car on pouvait à tout instant tomber sur d'autres périls imprévisibles en avant ; mais face à un tel adversaire, mieux valait encore cela que de rester tous sur place.