İkisi göz göze geldi; her şey sözsüz anlaşılmıştı. Leng Leng hafifçe başını salladı ve yeniden hâline çekidüzen vermeye koyuldu. Bir gün boyunca epey tükenmişti; terslik olmazsa yarın yine asıl yükü o sırtlanmak zorundaydı, en ufak bir gevşekliğe yer yoktu.

Gece sözsüz geçti. Gün ağardığında herkes neredeyse en iyi hâline dönmüştü; hemen ardından Wei Zhao'nun önderliğinde yola devam ettiler.

Sonraki iki gün boyunca yaşadıkları, korkulu ama tehlikesiz diye nitelendirilebilirdi. Yolda önlerini kesen türlü ruh canavarlarına sık sık rastlasalar da, bunların ezici çoğunluğu yalnızca Temel Döşeme evresi seviyesindeydi; hatta Wei Zhao'nun elini sürmesine bile gerek kalmıyor, Leng Leng ve Qiu Lingshan'ın yeterli olmasıyla halloluyordu. Bu da onlar için tam manasıyla bir gerçek muharebe talimi yolculuğuna dönüşmüştü.

Arada bir Altın Çekirdek evresindeki ustalarla boy ölçüşebilecek kudrette güçlü ruh canavarlarına denk geldiklerinde ise, Wei Zhao'nun bir gerçek enerji dan ateşi bombası çakması genelde yetiyordu; olmadı, karşısındakini korkutup kaçırıyordu. Yeter ki daha önceki gibi bir anda iki taneden fazlası peydah olmasın, mesele büyümüyordu.

Elbette Altın Çekirdek evresindeki ruh canavarlarının genelde kendilerine ait bir bölgesi olur; bir bölgenin ancak bir sahibi olabilir. Tam sınır çizgisinin üstüne basmadıkça da böyle bir durumla karşılaşma ihtimali pek yüksek sayılmazdı.

Ne var ki üçüncü günün akşamında Wei Zhao ve arkadaşlarını davetsiz bir konuk bekliyordu.

Leng Leng ve diğerleri her zamanki gibi topluca güç toplarken, Wei Zhao da alışkanlık gereği ağaç gövdesinde nöbet tutuyordu. Birden yüz hatları kıpırdadı; ruhsal algısının ulaşabildiği en uzak noktada, besbelli bir uçan ruh canavarı hızla kendi yönlerine yaklaşıyordu.

»Jumang?« Wei Zhao kısa bir an duraksadı. O uçan ruh canavarının beliren silueti son derece bulanıktı, ama kanatlarından yola çıkarak büyük ihtimalle daha önce karşılaştıkları o kadim Jumang'dı.

Wei Zhao'nun ilk aklına gelen, Kadim Jumang Kralı'nın peşlerine düştüğü oldu; ama bu fikri çabucak çürüttü, çünkü karşısındakinin cüssesi pek büyük değildi, Kadim Jumang Kralı'nın o devasa boyutuyla uzaktan yakından ilgisi yoktu; olsa olsa sıradan bir Jumang'dı.

Sıradan bir Jumang'dan korkacak bir şey yoktu elbette; Wei Zhao'yu bırak, Leng Leng ve diğerleri bile bu günlerdeki gerçek muharebe taliminden sonra onunla rahatça başa çıkabilirdi. Ne var ki Wei Zhao'nun ifadesi bir hayli gergindi. Nedenini kestiremiyordu ama o Jumang ona garip bir tehlike kokusu veriyordu; oysa Kadim Jumang Kralı ve Kızıl Pullu Yılan'la karşılaştığında bile böyle bir his duymamıştı.

»Gökten bir şey geliyor, dikkatli olun, teyakkuzda kalın.« Wei Zhao gevşeklik göstermeye cesaret edemedi ve derhal aşağıdaki Leng Leng ile diğerlerini uyardı.

Leng Leng ve arkadaşları anında büyük bir düşman karşısındaymış gibi kesildi. Gelen şeyin kesinlikle küçümsenecek cinsten olmadığını çok iyi biliyorlardı; yoksa Wei Zhao bu günlerdeki alışkanlığıyla asla bu kadar tedirgin ve temkinli davranmaz, hatta ağzını açıp uyarıda bile bulunmaz, onların kendilerinin fark etmesini bekleyerek bu vesileyle ani durumlara tepki yeteneklerini sınardı.

Bu günlerde Wei Zhao'nun üstlendiği rol salt bir koruyuculuk değil, bir eğitmenlikti; ancak şu anda o şeyin gücü kuvveti anlaşılmadan önce, besbelli herkesi sınama zamanı değildi.

Bir süre sonra o şeyle aralarında son bir li kalmıştı. Karşısındakinin bedenini saran o kestirilemez nefes, çoğu kişinin ruhsal algısını yanıltabiliyordu; ama bu mesafede Wei Zhao hâlâ karşısındakinin gerçek yüzünü seçemiyorsa, bunca yıl boşuna yaşamış olurdu.

»Solucan?« Wei Zhao irkildi. Besbelli Jumang soyunun o devasa kanatlarına sahipti, ama bedeni kocaman, bembeyaz, yumuşacık bir solucandı. Bu manzara insana gülünç gelecek kadar tuhaf ve acayipti; nasıl olur da bir solucan olurdu?

»Solucan? Ne solucanı?« Aşağıdaki Leng Leng ve diğerleri hiçbir şey anlamamıştı. Onların ruhsal algı menzili bu kadar uzak değildi; olsa olsa bu kadar uzak olsa bile karşısındakinin bedenindeki o kestirilemez nefesi sezip içyüzünü göremezlerdi.

Wei Zhao cevap vermedi ve en ufak bir rehavet de göstermedi. Karşısındakinin görünüşü ne kadar gülünç olursa olsun, giderek kuvvetlenen tehlike sezgisi yalan söylemezdi. Marifet dünyasında dış görünüşe göre yargıya varanlar genelde uzun yaşamazdı. Wei Zhao ise hiçbir zaman onlardan biri olmamıştı.

Göz açıp kapayıncaya kadar aralarında yalnızca yirmi metre kalmıştı; karşıdaki, hiç aceleye getirmeden karşılarındaki büyük ağacın gövdesine kondu ve tam Wei Zhao'yla yüz yüze geldi.

»Sen Wei Zhao'sın?« Beyin Yiyen Solucan, Wei Zhao'yı baştan aşağı ilgiyle süzerek konuştu.

Wei Zhao bunu duyunca hafifçe irkildi. Karşısındakinin kendileri bu topluluğun peşinde olduğunu tahmin edebiliyordu, ama adını bir çırpıda söyleyebileceğini hiç düşünmemişti; hemen açık açık sordu: »Nereden biliyorsun?«

»Basit, çünkü Kadim Jumang Kralı'nı yedim.« Beyin Yiyen Solucan gayet açık sözlü cevap verdi.

Bu cevap herkesi bir anda şoke etti. Aşağıdaki Leng Leng ve diğerleri birbirlerine bakakaldı, bu şeyin palavra atıp atmadığını merak etmekten kendilerini alamadılar. Bu kadar küçük bir solucan, cüssesi devasa Kadim Jumang Kralı'nı yiyebilir miydi? Ne biçim şakaydı bu?

Wei Zhao ise düşünceye daldı. Karşısındakinin Kadim Jumang Kralı'nı nasıl yediğini bir türlü hayal edemiyordu, ama içgüdüsel olarak inanmayı seçti, çünkü bu gerçekten de son derece tehlikeli bir şeydi; Kadim Jumang Kralı'ndan bile kat kat daha tehlikeli!

»Öyleyse... sen kimsin?« diye sormaya devam etti Wei Zhao.

»Özel elçi. Onların deyişiyle, o efendinin özel elçisi.« Beyin Yiyen Solucan yine gayet açık sözlüydü.

»Özel elçi?« Wei Zhao'nun bakışları hafifçe kıpırdadı; çünkü karşısındakinin sırtındaki o devasa kanat çiftinin bir anda iz bırakmadan dağılıp yok olduğunu gördü. Böylece karşısındaki, baştan sona bembeyaz yumuşacık bir solucandan ibaret kaldı ve daha da zararsız bir görünüme büründü.

Wei Zhao Beyin Yiyen Solucan'ı süzerken, Beyin Yiyen Solucan da onu süzüyordu; aşağıdaki Leng Leng ve diğerlerine gelince, onlara bir kere daha bakmaya bile hevesi yoktu. İlgisini çeken tek kişi Wei Zhao gibiydi.

»Sen de haraç yakalamaya mı geldin?« Wei Zhao sınayıcı sorular sormaya devam etti. Bu şeyin tavrı, daha önce karşılaştıkları bütün ruh canavarlarınkinden bambaşkaydı. Kadim Jumang Kralı ve Kızıl Pullu Yılan da dahil olmak üzere, önceki bütün ruh canavarlarının baştan sona en çok önemsediği şey haraç sayısıydı; onun gibi baş belası bir insana neredeyse hiç ilgi göstermemişlerdi. Bu solucan elçinin tavrı ise tam tersiydi.

»Sayılır.« Beyin Yiyen Solucan'ın cevabı ne evet ne hayırdı. O bir elçiydi; Kadim Jumang Kralı gibi yaşamak için mutlaka yeterli miktarda insan haraç sunmak zorunda değildi. Hiçbir şey yapmasa bile en ufak bir ceza almazdı; ama madem denk gelmişti, şöyle bir el atıvermekte de sakınca yoktu.

»Peki, benim bir sorunum kalmadı.« Wei Zhao başını salladı. O bu cümleyi bitirir bitirmez, aşağıdaki Leng Leng ve diğerleri ne demek istediğini anlayıp hep birlikte ileri atılarak yol açmaya koyuldu. Bu, aralarında önceden kararlaştırılmış bir işaretti. Geceleyin böyle yapmak son derece tehlikeliydi; en küçük bir dikkatsizlikle ilerideki başka öngörülemez tehlikelerle karşılaşabilirlerdi. Ama güçlü düşman karşısında, hepsinin burada kalmasından çok daha iyiydi.

Beyin Yiyen Solucan bunu görünce şaşırmadı; sırtında o kanat çifti birden yeniden fışkırdı ve kaçan kalabalığa doğru hemen Kadim Jumang soyunun alamet-i farikası olan hamlelerden birini, Rüzgâr Bıçağı'nı savurdu. (Devam edecek.)