«크르르? 너희 인간이라는 놈은 역시 대담하군!» 식뇌충이 그 자리에서 웃음을 터뜨렸다.

그 광경은 사정을 모르는 이의 눈에는 제법 우스꽝스러웠다. 보기만 해도 해로울 것 하나 없는 새하얀 벌레의 입에서 저런 말이 튀어나오니, 위소로서도 상대가 만만치 않다는 것을 알면서도 이 순간만큼은 기괴하고도 어이가 없지 않을 수 없었다.

식뇌충의 말이 끝나기가 무섭게 두 줄기 바람칼이 그대로 내달았다. 표적은 냉냉 일행에서 지척에 있는 위소로 바뀌었다. 이토록 짧은 거리에서는 피할 틈조차 없었다. 바람칼은 형태를 갖추기도 전에 이미 위소의 몸에 닿아 있었고, 그대로라면 이내 토막이 나는 처지였다.

«그런가? 나는 오히려 네 쪽이 대담하다고 보는데.» 위소는 조금도 서두르지 않고 대꾸했다. 바람칼을 피하려는 움직임은 전혀 없었다. 그럴 필요가 없었기 때문이다. 어느새 그의 손에 응축된 진기 단화 폭탄이 한발 앞서 상대의 얼굴에 눌려 있었으니까.

시간을 얼마나 벌지는 못했지만, 요 며칠 위소는 습관적으로 체내 진기의 운행을 높은 강도로 유지해 왔다. 덕분에 진기 단화 폭탄을 응축하는 시간이 크게 줄었고, 지금 터뜨린 위력은 사실상 현재 실력의 한계에 가까웠다.

쾅! 밤의 고요가 굉음 한 방에 산산이 깨졌다. 반경 수 리가 순식간에 평지로 사라졌고, 백 리 안쪽까지 폐허가 되었다. 수많은 영수가 넋을 잃고 흩어져 달아났다.

냉냉 일행은 그새 제법 거리를 벌려 둔 상태였다. 전에도 겪어 본 일이 있어 저마다 몰골은 엉망이었으나 다친 사람은 없었다.

«후우!» 위소가 탁한 숨을 길게 내뱉었다. 예전 같았으면 이렇게 가까운 거리에서 진기 단화 폭탄을 터뜨린 탓에 자신도 적잖은 반동을 받았겠지만, 지금은 속도가 예전 전성기 때보다도 훨씬 빠를 뿐 아니라 원신 형태와 반원신 형태로 자유롭게 전환할 수 있어 반동 피해의 태반을 피할 수 있었다.

그러나 정통으로 맞은 식뇌충은 사정이 달랐다. 진기 단화 폭탄이 그대로 얼굴에 붙은 채 터졌으니 위력도 피해도 헤아릴 수 없었다. 태고구망왕처럼 금단 후기에 견줄 존재라 해도 이렇게 얼굴을 정통으로 얻어맞으면 죽음을 면치 못할 터였다.

그런데 위소는 이내 다시 눈살을 찌푸렸다. 그것도 전보다 훨씬 깊게. 신식이 알려주는 바로는 상대는 그 자리에서 죽기는커녕 상처조차 그리 무겁지 않았다.

«크크. 붉은비늘뱀을 죽일 수 있는 인간답군. 인정하지, 너 제법 실력이 있구나.» 식뇌충이 다시 나타났을 때 그 자리는 무려 이 리 밖이었다. 몸에는 그을린 자국 몇 군데가 전부였고, 눈에 띄게 심각한 부상은 없었다. 오히려 여유로워 보이기까지 했다. 겁이 덜컥 났던 기색이 역력한 채 농담을 건넸다. «다행히 내가 구망족의 탈영지술을 모방해 둔 덕이지. 그랬지 않았으면 이번 한 방에 크게 당할 뻔했어.»

이번에는 위소가 진심으로 충격을 받았다.

진기 단화 폭탄은 이제 그가 지닌 가장 강력한 비장의 살수였다. 그 밖에 오행 살기를 비롯한 여러 수단도 금단기급 존재를 위협하기는 어려웠다. 결국 그는 지금 원신체일 뿐이었다. 원신 형태와 반원신 형태 같은 원신체만의 목숨 부지 수단을 터득했다 한들, 본체의 하늘을 거스르는 자질에 견주면 너무나 모자랐다.

상대가 아무렇지도 않다는 듯한 모습을 보자 위소의 마음은 순식간에 곤두박질쳤다. 진기 단화 폭탄이 상대에게 맞지 않았다면 그래도 이해하기 쉬웠으리라. 허나 분명히 얼굴에 붙여 터뜨렸건만, 상대가 탈영지술 같은 목숨 부지 기술을 썼다 해도 첫 순간의 피해는 어쩔 수 없는 법인데, 그런데도 결과가 겨우 간지럽힌 정도라니, 이 어찌 할 말이 있겠는가.

«어서 가라. 냉냉, 대장으로서 모두 잘 챙겨라. 내가 저것을 끌어낸 뒤에 너희와 합류하겠다.» 위소가 서둘러 냉냉 일행에게 진기 전음을 보냈다. 앞서 태고구망왕과 붉은비늘뱀을 동시에 상대할 때도 이렇게 긴장한 적은 없었다. 그러나 이번만큼은 마음속에 정말로 아무런 밑그림이 없었다. 상대를 끌어낸 뒤 무리와 합류하는 것, 그것이 지금 그가 떠올릴 수 있는 유일한 방법이었다.

«이게…….» 구릉산 일행은 서로 얼굴만 마주보았다. 저마다 근심이 가득했다. 일이 이렇게 심각해지리라고는 생각지도 못했다. 고작 벌레 한 마리에 불과한데 어찌 이토록 무서울 수 있단 말인가.

«어서 가!» 냉냉이 가장 먼저 정신을 차리고 곧장 일행을 이끌고 속도를 높여 떠났다. 그녀는 무리가 한순간이라도 더 머무르면 위소가 그만큼 더 위험해진다는 것을 잘 알고 있었다. 생사가 걸린 일에 잠깐의 지체나 망설임도 용납되지 않았다.

냉냉이 과감하게 일행을 이끌고 떠나는 뒷모습을 보며 위소의 입가에 흐뭇한 미소가 번졌다. 더욱 흐뭇한 것은 맞은편의 그 벌레가 무리를 쫓아갈 생각이 없다는 점이었다. 표적이 분명했다. 바로 자기 자신이었다.

«너, 저 사람들을 꽤 신경 쓰는 모양이군?» 식뇌충은 서둘러 덤벼들지 않고 오히려 흥미롭다는 듯 물었다.

«그게 무슨 상관인가? 네 표적이 나라면 그들을 보내 주는 것쯤은 너에게 아무래도 좋은 일이지. 내 말 틀렸나?» 위소는 속으로는 경악했으나 겉으로는 조금도 드러내지 않고 여전히 담담하고 태연하게 말했다.

«조금도 틀리지 않았어.» 식뇌충이 고개를 끄덕였다. 그 표적은 처음부터 이른바 인간 공물 따위가 아니었다. 공물은 어차피 그 어르신께 바칠 물건이었고, 이번에 그것이 온 것은 혼자 독식하려는 것이었다.

«그렇다면 잘됐군. 우리 조금 더 기다려 보는 게 어떻겠나?» 위소가 무심코 내뱉었다.

«너희 인간이라는 놈은 참 흥미롭군. 이게 아마 너희가 말하는 득촌진척이라는 것이겠지?» 식뇌충이 웃어젖혔다. 벌레의 얼굴에 인간 같은 표정이 잇달아 떠오르니, 아무리 봐도 기이하기 짝이 없었다.

«그건 아닌 것 같군. 내가 이해하기로는 이걸 우호적 협상이라고 부르는데.» 위소가 뻔뻔하게 말했다.

«우호적 협상?» 식뇌충이 잠시 멍하니 있다가 이내 무슨 뜻인지 알아차리고는, 몸을 활처럼 휘게 하고 웃어대며 숨이 넘어갈 듯 말했다. «좋아, 이번에는 온 보람이 있었어. 너는 정말 보기 드문 인간 표본이로군.»

«표본?» 위소는 겉으로는 놀란 시늉을 했으나 속으로는 안도의 숨을 내쉬었다. 이 녀석이 굳이 덤벼들어 냉냉 일행을 붙잡으려 했다면 그는 정말이지 어찌할 도리가 없었다. 부인하지 않으련다, 이 벌레는 사실 제법 사리를 아는 축이었다.

«그래, 표본이야. 너희 인간의 말로 하면 대체로 먹잇감이라는 뜻이겠지. 다만 조금 다를 뿐이야.» 식뇌충이 거침없이 말했다.

«그러니까 나를 잡아먹을 셈이라는 거군?» 위소는 순간 얼굴에 알아차린 듯한 기색을 띠었다. 그러나 두려움이나 놀람 같은 표정은 전혀 없었다. 흉악한 영수 가운데는 사람을 잡아먹는 습성이 있는 것들이 적지 않았다. 이 벌레의 모습은 다소 특이했으나 끝까지 따지면 지극히 강력한 영수였고, 더구나 태고구망왕을 잡아먹을 수 있는 흉악한 존재였다. (계속)