—Ah, ¿así que encima tengo que agradecerte el honor? —dijo Wei Zhao con una sonrisa ambigua.

—No hay de qué —respondió el devoracerebros, franco como pocos. Tras aguardar un instante, añadió—: Ya está bien de esperas. Voy a ponerme en marcha.

Y sin hacer caso de la reacción de Wei Zhao, el cuerpo del devoracerebros creció de golpe una enormidad: las alas seguían plantadas en su espalda, pero el resto se había convertido en una serpiente colosal, cuyo porte, a primera vista, recordaba en no poca medida al de la serpiente de escamas escarlata.

Y no era eso todo: a lo largo de su cuerpo ofidio le habían brotado cuatro garras de una agudeza extrema. Quién sabía de qué bestia espiritual tan poderosa descendería su forma original; bastaba echarle un solo vistazo para sentir que a uno se le helaba la sangre.

—¡Vaya monstruo! —exclamó Wei Zhao ante aquel espectáculo. Si aquella criatura seguía evolucionando en tal dirección, calculó, bien podría acabar convertida en una versión de pacotilla de un dragón.

Lamentarse era una cosa, pero los movimientos de Wei Zhao no eran lentos en absoluto: aprovechando aquel breve lapso, ya había vuelto a condensar en su mano una bomba de fuego de qi verdadero. Aunque sabía que no bastaría para matar al otro, no le quedaba otra opción; al fin y al cabo, era el recurso más poderoso de que disponía por entonces.

—¿Otra vez? ¡Qué empeño tan obstinado! —Esta vez el devoracerebros no recurrió a la evasión del clan Taigu Goumang para escabullirse, sino que salió directamente a su encuentro y de una sola garra la reventó allí mismo, con una fiereza y un despotismo que rayaban en lo inconcebible.

—¿Tan brutal? —Wei Zhao parpadeó con sobresalto. Sabía que su adversario no era poca cosa, pero jamás habría imaginado que llegara a semejante extremo; la potencia de aquella bomba de fuego de qi verdadero, aunque no alcanzara su límite máximo, no era desde luego nada desdeñable.

El resultado fue que, tras la detonación, del cuerpo del devoracerebros colgaban algunas marcas más de carne chamuscada: las heridas eran algo más graves que las de antes, pero seguían sin llegar a dañarlo en lo profundo; al contrario, no hicieron sino azuzar aún más su ferocidad, y con un alarido se aprestó a abalanzarse sobre Wei Zhao para tragárselo vivo.

Lástima que Wei Zhao no le diera la menor oportunidad: en el mismo instante en que estalló la bomba, ya se había escabullido una buena distancia aprovechando la onda expansiva. Eso sí, la dirección que había tomado era exactamente la contraria a la de Leng Leng y los demás, pues de otro modo, tanto retraso no habría tenido sentido alguno.

—Escapas bien rápido, ¡qué pena que te haya tocado conmigo! —El devoracerebros observó con una sonrisa a Wei Zhao, ya convertido en un puntito negro a lo lejos, y con un temblor de las alas se lanzó al instante en su persecución.

La velocidad del devoracerebros era grande, pero comparada con la de Wei Zhao distaba mucho de bastar. Aun cuando Wei Zhao huía por el suelo y él volaba por los aires, apenas lograba seguirle el rastro, y acercarse era cosa bien difícil.

—Tampoco es lenta esta cosa —comentó Wei Zhao tras volver la vista hacia el devoracerebros en el cielo. Lo dijo así, pero su expresión era de lo más relajada; dejando aparte lo demás, al menos en cuanto a velocidad tenía una confianza absoluta. Si se lo proponía, podía dejarlo atrás en un abrir y cerrar de ojos, pues por ahora solo estaba empleando el micropaso de la mariposa; el micropaso de la mariposa extremo aún no lo había desplegado.

Para Wei Zhao, deshacerse del otro demasiado pronto no era nada bueno, pues era muy probable que el peligro acabara recayendo sobre Leng Leng y los suyos. De todos modos, tenía la plena seguridad de poder escapar; mantener así al devoracerebros pisándole los talones era la opción más acertada.

Claro que tampoco estaba exenta de riesgos: con la fuerza que el devoracerebros acababa de demostrar, Wei Zhao no habría aceptado por nada del mundo un combate cuerpo a cuerpo con él; un mal movimiento y no habría más remedio que morir o quedar herido. Y si en lo sucesivo, durante la huida, atraía además a alguna poderosa bestia espiritual, las consecuencias serían impredecibles.

Mientras Wei Zhao hacía sus cálculos, el devoracerebros también hacía los suyos. No era ningún necio; en realidad, ya había adivinado las intenciones de Wei Zhao. Sabía que este aún conservaba fuerzas de reserva y podía acelerar en cualquier momento para dejarlo atrás, pero seguía albergando una confianza absoluta.

Porque en su entender, el qi verdadero de cualquier cultivador humano era sumamente limitado; alguien que huía como Wei Zhao consumiría forzosamente su qi verdadero a marchas forzadas, y cuando lo hubiera gastado casi todo, se convertiría por sí solo en una flecha al final de su vuelo, a merced de sus dientes.

Además, disponía de un arma secreta que le impedía temer en absoluto que Wei Zhao se le escapara de verdad de entre las manos: por muy lejos que huyera, de nada serviría, pues él siempre sabría dónde se encontraba.

Así pasaron hombre y bestia toda una noche entera. Cuando el cielo ya resplandecía por completo, el devoracerebros empezó por fin a notar que algo no cuadraba, y no pudo evitar murmurar para sus adentros: —¿Qué le pasa a este humano? ¿De dónde saca tanto qi verdadero?

Ni en sueños habría imaginado que Wei Zhao llevaba encima un espacio de jade, un artilugio de tramposo como aquel: si de verdad era cuestión de puro desgaste, estaba de antemano en una posición invencible. Tal como estaban las cosas, Wei Zhao seguía rebosante de vigor, mientras que el devoracerebros empezaba a no poder más; por mucho poder que tuviera, tampoco resistía una persecución tan implacable de una noche entera.

Fue en aquel preciso instante cuando la velocidad de Wei Zhao, allá al frente, se disparó de golpe, y en un parpadeo se esfumó del alcance de la percepción del devoracerebros.

—Je, je, por fin empieza a huir en serio; parece que el qi verdadero de este humano ya está casi agotado —el devoracerebros no solo no se alarmó, sino que sonrió con suficiencia—: ¡Por muy rápido que escapes, no sueñes con escapar de mis rastros y señales!

Rastros y señales: tal era la habilidad innata de la araña lobo de los mil ojos, y ahora se había convertido también en una de las capacidades del devoracerebros. Bastaba con dejar en el cuerpo del otro un hilo de seda imperceptible, y después, por mucho que huyera, no habría manera de librarse de su seguimiento.

Aquel hilo de seda era sumamente fino: no solo invisible a simple vista, sino también dificilísimo de distinguir incluso con la percepción espiritual. La razón por la que el devoracerebros había colaborado tanto cuando antes Wei Zhao demoraba a propósito la conversación no era otra que aprovechar la ocasión para dejarle el hilo de seda encima.

Tal como él mismo había dicho, era muy exigente con su comida, y una vez que fijaba su objetivo en alguien, este moría sin remedio, pues agotaba mil y un recursos y empleaba toda clase de artimañas, imposibles de prever; mejor dicho, imposibles de prevenir.

Wei Zhao, en efecto, no había advertido aquel hilo de seda que llevaba encima; al fin y al cabo, aquella cosa era demasiado fina y demasiado leve, y aun con su percepción espiritual resultaba difícil de detectar. Salvo que uno se hubiera prevenido de antemano y llevara a cabo un registro minucioso y a fondo, hasta un inmortal habría caído en la trampa.

Con tan exquisitos medios de rastreo, el devoracerebros esperaba sin duda con la caña tendida: por muy rápido y muy lejos que huyera Wei Zhao, ante sus rastros y señales no eran más que vanos forcejeos.