«Eh…» El devorasesos se quedó atónito un buen rato, incapaz de articular palabra durante largo trecho. Hacía un instante no hacía más que vanagloriarse de tenerlo todo bajo control… ¿Y ahora? Vaya bofetada en toda la cara, ¿no?

Mucho después, el devorasesos, humillado y furioso, estalló por fin: «¡Ese humano astuto! ¿Acaso me descubrió desde el principio, y solo para tenerme entretenido ha estado fingiendo todo este tiempo? ¡Maldito sea!»

Lo que no sabía era que Wei Zhao no había descubierto ningún rastro; lo único que había hecho era transformarse por completo de la forma de cuerpo de esencia vital a la forma de esencia vital, con el simple fin de asegurarse de sacudirse a su perseguidor del todo.

Por muy hábil que sea un rastro, al fin y al cabo necesita adherirse a algo corpóreo para surtir efecto. Cuando Wei Zhao se convirtió en forma de esencia vital, aquel hilo de seda de araña no tuvo ya dónde prenderse y, por tanto, perdió todo su sentido.

Todo fue pura casualidad, un acierto a ciegas. Gracias a que Wei Zhao no había dejado de practicar en todos aquellos meses y dominaba con soltura el cambio entre la forma de cuerpo de esencia vital, la forma semi-esencia vital y la forma de esencia vital; de lo contrario, sin darse siquiera cuenta, habría sufrido un daño terrible.

Tras comprobar con cautela una y otra vez, y confirmar por completo que el devorasesos no lo había seguido, Wei Zhao recuperó finalmente la forma de cuerpo de esencia vital y regresó al suelo. Cierto era que no le era imposible mantenerse siempre en forma de esencia vital —al fin y al cabo, aquel estado lo hacía inmune a la gran mayoría de los daños—, pero ante ciertas contingencias especiales resultaba igualmente muy frágil; podía decirse que carecía de toda capacidad de protección.

En aquella tierra de la Prueba de la Antigüedad, donde los peligros brotaban sin cesar, la forma de esencia vital no era sino una barca solitaria a la deriva en medio del ******, y cualquier ola gigantesca que se alzara podía muy bien anegarla para siempre.

En comparación, la forma de cuerpo de esencia vital era más propensa a las heridas, pero al menos permitía echar mano de toda suerte de recursos y técnicas sin fin; y, más importante aún, Wei Zhao se sentía, a fin de cuentas, más a gusto en aquella forma casi idéntica a su cuerpo original. De lo contrario, andar siempre convertido en esencia vital flotando por los cielos le parecía de lo más extraño.

Una vez de vuelta en el suelo, lo primero que hizo Wei Zhao fue ingeniárselas para dar con Lengleng y los demás. Al fin y al cabo, su fuerza seguía siendo demasiado escasa; frente a amenazas del nivel de la etapa de la Fundación, aún habría sido pasable, pero de toparse con bestias espirituales comparables a la etapa del Núcleo Dorado, las consecuencias resultaban inimaginables. Si la cosa se alargaba demasiado, Wei Zhao no podría dejar de preocuparse.

Sin embargo, en aquellos momentos no era nada fácil dar con Lengleng y los suyos. La marcha mariposa ultraligera había huido durante una noche entera; aun cuando sus direcciones no fueran del todo opuestas, la distancia no era desde luego de dos pasos, sino de varios centenares de li, cuando menos. Y buscar a alguien en aquella vasta e impenetrable Prueba de la Antigüedad, separados por semejante distancia, ¿cómo iba a ser cosa sencilla?

De haberse tratado de una llanura despejada y sin obstáculos, aún habría sido algo más llevadero; a lo sumo, adoptaba la forma de esencia vital y daba una vuelta por las alturas, y no habría sido tan difícil hallar el rastro de Lengleng y los demás. Pero allí todo eran bosques primigenios, y ni siquiera alzado en el aire podía distinguir con claridad lo que tenía bajo sus propios pies, mucho menos otear la lejanía. Y, sobre todo, aquel lugar se parecía a las anteriores tierras de prueba: la percepción divina no podía extenderse demasiado lejos.

El único recurso que le quedaba a Wei Zhao era deducir la ruta de avance de Lengleng y los suyos y, a la máxima velocidad, adelantárseles, manteniendo entretanto la mayor amplitud posible de percepción divina para no pasar nada por alto. Solo así tendría una mínima oportunidad de reunirse con ellos en poco tiempo.

Dicho y hecho. Wei Zhao era velocísimo, y ni siquiera las bestias espirituales que le cerraban el paso lograban retrasarlo lo más mínimo; al fin y al cabo, si ni el devorasesos podía alcanzar su velocidad, mucho menos aquellas bestias corrientes.

Bien quisieran ellas cortarle el paso, pero Wei Zhao ni siquiera les prestaba atención: pasaba de largo a su lado como una exhalación, y no les quedaba más remedio que verlo alejarse sin poder alcanzarlo. ¿Qué se le iba a hacer?

Una hora después, Wei Zhao se detuvo de pronto. No era que tuviera problemas con el qi verdadero ni con las fuerzas, sino que en su percepción divina habían aparecido huellas de actividad humana.

Aquella posición no podía corresponder a Lengleng y los suyos. Aun así, Wei Zhao se disponía a averiguar de qué se trataba; no le importaba echar una mano a los discípulos de la Alianza de la Antigüedad si se terciaba, y quizá incluso topara con algún rostro conocido.

«¿Mmm?» Wei Zhao frunció ligeramente el ceño. Aquel lugar no se hallaba junto a ninguna de las grandes rutas, sino en lo profundo de la espesura; a ras de suelo se distinguía todavía una hilera de huellas de cultivadores humanos. Solo que aquella hilera de huellas se interrumpía bruscamente al llegar a un claro.

Wei Zhao echó un vistazo al entorno. A primera vista, todo era de lo más corriente, sin nada especial ni ningún aura de peligro; ni siquiera había rastro alguno de la actividad de bestias espirituales, tan común en otros lugares. Al contrario, el ambiente desprendía un frescor agradable, un rincón por completo semejante a un paraíso apartado del mundo.

Y lo más importante: dentro del alcance de la percepción divina de Wei Zhao no había ningún cultivador humano. Es decir, alguien había llegado hasta allí y se había desvanecido en el aire.

En teoría, salvo que aquella persona supiera volar, por muy fuerte que fuera, habría tenido que dejar algún rastro; aunque hubiese subido a un árbol, también. Aquella escena resultaba, pues, algo inexplicable. No iría a decirse que, igual que Wei Zhao, también él podía transformarse en forma de esencia vital, ¿verdad?

Wei Zhao no alcanzaba a comprender la razón de momento, pero de una cosa estaba seguro: aquel entorno tenía que encerrar algún problema; solo que no sabía en qué consistía.

Siguió observando un rato más, mas no descubrió ninguna anormalidad ni fisura. Wei Zhao decidió no perder más tiempo; se había detenido tan solo por un impulso repentino, por ver si topaba con algún rostro conocido. En aquellos momentos, lo urgente para él era reunirse con Lengleng y los suyos; quedarse allí no tenía el menor sentido.

Sin embargo, justo en el instante en que se disponía a ponerse en marcha, a su espalda se produjo de pronto un leve movimiento. Wei Zhao no volvió la cabeza, pero su percepción divina ya le había revelado lo que ocurría: era el sonido de una flor al abrirse.

A menos de tres pasos a su espalda, un capullo de color bermellón se abría silenciosamente a la altura de un hombre y medio: vivo, hermoso, y con un aroma delicado que se filtraba hasta lo más hondo del corazón.

¡Peligro! Wei Zhao percibió al instante aquella leve amenaza que acababa de sumarse al entorno; evidentemente, el peligro provenía de aquella flor hermosa y aparentemente inofensiva.

Y en efecto: en un abrir y cerrar de ojos, aquella flor se agrandó de golpe, y en el interior de sus pétalos asomaban hileras de afilados y feroces dientes de sierra. La flor entera se había convertido en una enorme boca dispuesta a devorar a quien se le pusiera por delante, y con la velocidad del rayo se aprestaba a engullir a Wei Zhao de un solo bocado.