»Iıı…« Beyin Yiyen Böcek uzun süre afallayıp kaldı, yarım gün boyunca tek kelime edemedi. Az önce her şeyi avucunun içinde tuttuğundan öylesine gururluydu ki, bu da neyin nesiydi şimdi? Bu resmen yüzüne yüzüne tokat yemek değil miydi?

Uzun bir süre sonra Beyin Yiyen Böcek nihayet öfkeden kudurarak haykırdı: »Bu kurnaz insan! Yoksa daha en başından beri benim bıraktığım izleri fark etmiş de beni uyutmak için mi rol yapıp duruyordu? Kahrolası alçak!«

Oysa işin aslından haberi yoktu: Wei Zhao'nun izlerden falan haberi bile yoktu. O sadece ötekinden tamamen kurtulduğundan emin olmak için ruh özü bedeni biçiminden bütünüyle ruh özü biçimine geçmişti, o kadar.

İzler ne kadar ustaca olursa olsun, neticede etki edebilmesi için bir somut varlığa tutunması gerekiyordu. Wei Zhao ruh özü biçimine geçtiğinde, o bıraktığı izin tutunacak hiçbir yeri kalmamıştı; doğal olarak da anlamını yitiriyordu.

Bu tamamen tesadüf eseri bir rastlantıydı; iyi ki Wei Zhao şu birkaç aydır çalışmayı bırakmamış, ruh özü bedeni biçimi ile yarı ruh özü biçimi ve ruh özü biçimi arasındaki geçişleri ustalıkla öğrenmişti. Yoksa farkına bile varmadan büyük bir darbeyi yemesi işten bile değildi.

Wei Zhao birkaç kez dikkatlice doğruladı, ta ki Beyin Yiyen Böcek'in arkasından gelmediğinden tamamen emin olana kadar; ancak ondan sonra yeniden ruh özü bedeni biçimine dönerek yere indi. Gerçi ruh özü biçiminde sürekli kalmak da mümkündü, ne de olsa bu hâl zararların büyük çoğunluğunu savuşturabiliyordu; ama bazı özel ani durumlarla karşılaştığında bu hâl de bir o kadar kırılgandı, hatta hiçbir koruma gücü olmadığı söylenebilirdi.

Her türlü tehlikenin ardı arkasının kesilmediği bu kadim sınav topraklarında, ruh özü biçimi engin ****** ortasında sürüklenen bir kayık gibiydi; gelişigüzel bir dev dalga bile onun batıp yok olmasına yol açabilirdi.

Buna karşılık ruh özü bedeni biçimi daha kolay yaralanıyordu, ama hiç değilse ardı arkası kesilmeyen türlü koz hamlelerini kullanabiliyordu; daha da önemlisi, Wei Zhao neticede bu neredeyse asıl bedenine en yakın biçime daha çok alışıktı. Yoksa sürekli ruh özü olarak gökyüzünde süzülmek ona hep tuhaf geliyordu.

Yere döndükten sonra Wei Zhao'nun ilk işi Leng Leng ve diğerlerini bulmanın bir yolunu aramak oldu. Ne de olsa kalabalığın gücü hâlâ fazla zayıftı; sadece Temel Döşeme evresi düzeyindeki tehditlerle karşılaşsalar neyse neydi, ama bir kere Altın Çekirdek evresi düzeyinde bir ruh canavarına rastladılarsa, sonuç gerçekten de tahmin bile edilemezdi. İş gerçekten uzarsa Wei Zhao onlar için içi rahat edemezdi.

Ne var ki bu sırada Leng Leng ve diğerlerini bulmak hiç de kolay değildi. Süper Kelebek Mikro Adımı'yla tam bir gece boyunca kaçmışlardı; yönleri büsbütün zıt olmasa bile aradaki mesafe hiç de az buz değildi, en azından yüzlerce li vardı. Bu uçsuz bucaksız kadim sınav topraklarında bu kadar uzak bir mesafeden insan aramak, kolay iş miydi?

Enine boyuna görülebilen bir ova bölgesinde olsaydı yine bir nebze iyiydi; en kötü ihtimalle ruh özü biçimine geçip gökyüzünde bir tur atardı, Leng Leng ve diğerlerinin izini bulmak o kadar da zor olmazdı. Ama burada her taraf bakir ormandı; havaya yükseldiğinde kendi ayağının altındaki manzarayı bile seçemiyordu, uzaktakileri gözlemek şöyle dursun! Hele burası sanki önceki sınav toprakları gibiydi, ruh algısı fazla uzağa yayılamıyordu.

Wei Zhao'nun şu anda kullanabileceği tek yol, Leng Leng ve diğerlerinin ilerleme güzergâhını kestirip olabildiğince hızlı bir şekilde onların önüne geçmek, aynı zamanda ruh algısını en geniş kapsamda tutup hiçbir şeyi kaçırmamaktı. Ancak böylece kısa sürede onlarla buluşma şansı olabilirdi.

Aklına koyduğunu hemen yaptı; Wei Zhao'nun hızı son derece yüksekti, yol boyunca önünü kesen ruh canavarlarıyla karşılaşsa bile zerre kadar gecikmiyordu. Ne de olsa Beyin Yiyen Böcek bile onun hızına yetişemiyordu; bu sıradan ruh canavarlarından söz etmek bile fazlaydı.

Onlar da önünü kesmek istiyorlardı ya, ne yazık ki Wei Zhao onlara hiç aldırmadan yanlarından öylece geçip gidiyordu; hepsi ancak arkasından bakakalıyordu. Ne yapsınlar ki?

Bir saat sonra Wei Zhao aniden adımlarını durdurdu. Bunun nedeni gerçek enerjisinde ya da beden gücünde bir sorun çıkması değildi; ruh algısında insan izleri belirmişti.

Bu konumda Leng Leng ve diğerlerinin olması pek olası değildi. Ama Wei Zhao yine de gidip durumu araştırmaya karar verdi; Kadim İttifak öğrencilerine el uzatmaktan çekinmezdi, belki bazı tanıdık yüzlerle de karşılaşırdı.

»Hı?« Wei Zhao hafifçe kaşlarını çattı. Burası herhangi bir ana yolun çevresinde değil, sık ormanın derinliklerindeydi; yerde belli belirsiz bir insan gelişimcinin etkinliğine ait bir dizi ayak izi seçilebiliyordu. Ne var ki bu ayak izleri bir açıklığa varınca ansızın kesiliveriyordu.

Wei Zhao çevreyi bir gözden geçirdi; ilk bakışta sıradan görünüyordu, hiçbir özelliği yoktu, hiçbir tehlike kokusu da yoktu. Hatta başka yerlerde son derece yaygın olan ruh canavarı etkinliği izlerine bile rastlanmıyordu; ortamda aksine baştan çıkarıcı bir tazelik vardı, adeta dünyadan kopuk bir cennet köşesi gibiydi.

Daha da önemlisi, Wei Zhao'nun ruh algısı kapsamında hiçbir insan gelişimci yoktu; yani birisi buraya kadar yürüdükten sonra ortadan öylece yok oluvermişti.

Mantıken, bu kişi uçabiliyorsa başka; yoksa gücü ne kadar güçlü olursa olsun mutlaka geride bir iz bırakırdı; ağaca çıksa bile durum değişmezdi. Önündeki manzara ise bir türlü açıklanamıyordu; yoksa bu kişi de Wei Zhao gibi ruh özü biçimine mi dönüşebiliyordu?

Wei Zhao bir anda bir sonuca varamadı, ama kesin olan bir şey vardı: Bu ortamda mutlaka bir sorun vardı, yalnızca sorunun nereden kaynaklandığını bilmiyordu.

Bir süre daha gözlemlemeye devam etti, hâlâ hiçbir anormallik ve açık bulamayınca Wei Zhao zamanı boşa harcamamaya karar verdi. Durmasının nedeni sırf içinden geldiği için uğrayıp tanıdık yüzlerle karşılaşır mıyım diye bakmaktı; şu anda onun için acil olan Leng Leng ve diğerleriyle buluşmaktı, burada kalmaya devam etmenin hiçbir anlamı yoktu.

Ne var ki yola koyulmaya hazırlandığı o anda, arkasından aniden hafif bir kıpırtı sesi geldi. Wei Zhao arkasına dönmedi, ama ruh algısı ona ne olduğunu çoktan söylemişti: Bu bir çiçeğin açma sesiydi.

Ardında üç adımdan daha yakın bir mesafede, insan boyunun yarısı yüksekliğinde bir yerde kızıl renkli bir çiçek tomurcuğu sessizce açıverdi; canlı, güzel ve baş döndürücü, ferahlatıcı zarif bir koku yayıyordu.

Tehlike! Wei Zhao ilk anda ortamda beliren o tuhaf tehlike kırıntısını sezdi; besbelliydi, tehlike şu insana zararsız görünen güzel çiçekten geliyordu.

Tahmin ettiği gibi oldu; bu çiçek bir anda şiddetle irileşip açıldı, taç yapraklarının içinde sıra sıra ürkütücü testere dişleri belirdi; bütün çiçek adeta insan yutmak için açılmış dev bir ağza dönüşmüştü. Saldırısı şimşek gibi hızlıydı, hemen Wei Zhao'yu bir lokmada yutmak üzereydi.

Wei Zhao ancak bu anda ayak izlerinin neden burada ansızın yok oluverdiğini nihayet anladı. Ama bedeninin tepkisi aklından çok daha hızlıydı; insan yiyen çiçek ağzını açıp üzerine atılmadan önce o, süper sınır kelebek mikro adımıyla çoktan iki adım mesafe sıçrayıp kurtulmuştu bile. (Devam edecek.)