»쳇, 운이라고? 그 말은, 내가 최상급 영안을 찾지 못하면 그건 내 운이 나쁜 것이지, 너와는 아무 상관 없다는 거냐?« 맹각명이 냉소를 흘리며 흉측한 얼굴로 말했다. »참으로 안타깝군, 임소협. 그 정도 잔머리로는 내 앞에서 통하지 않아. 지금 좋지 않은 소식을 하나 알려주마. 오늘 안에 반드시 최상급 영안을 찾아내야 한다. 그렇지 않으면……«

»그렇지 않으면 어쩐다는 거지?« 위소가 담담한 표정으로 되물었다.

»그때는 네 운이 나쁜 탓으로 돌릴 수밖에. 그러면 최상급 영안은 네가 나를 속이려고 꾸며낸 거짓말이라고 판단할 근거가 생기는 셈이지. 그 뒤에 벌어질 일은 꽤나 심각해질 거다. 어떻게 생각하나, 임소협?« 맹각명이 입을 헤벌리고 흉악하게 웃으며 협박했다.

이 점만큼은 맹각명도 제법 셈이 밝았다. 실제 성과를 눈으로 확인하기 전에, 위소가 그 자리에서 지어낸 거짓말 한 보따리로 얼렁뚱땅 넘어갈 수 있다고 생각했다면 그것이야말로 큰 착각이었다.

이런 일에는 토끼를 보기 전에는 매를 풀지 않는 법. 그것이야말로 영리한 자가 갖춰야 할 논리이자 각오였다.

»좋다.« 위소가 맹각명을 깊이 응시하더니 채굴을 멈추고 손을 석벽 위에 얹은 뒤, 진기를 끊임없이 흘려넣기 시작했다.

그 모습을 본 맹각명은 저도 모르게 어느 정도 믿음이 갔다. 위소의 말대로 진기로 최상급 영안을 탐색하는 방식과 이 동작이 제법 잘 들어맞았기 때문이다.

다만 이런 무식한 방법은 직접 해보지 않고서도 대단히 힘에 부칠 것이 뻔했다. 위소라는 공짜 품팔이꾼이 있어 다행이었지, 맹각명은 만약 자신이 직접 나섰다면 최상급 영안을 순조롭게 찾아낼 수 있을지는커녕 진기를 한 몸뚱이 분량 날려버리는 것만은 확실했으리라고 스스로 짐작했다.

그는 위소처럼 언제든 진기를 보충할 수 있는 처지가 아니었다. 한 몸의 진기를 탕진해버리면 그것을 메우는 데 얼마나 많은 날을 고생하며 수련해야 할지 알 수 없었으니, 생각만 해도 참담하기 그지없었다.

위소가 석벽에 손을 얹은 채 한참을 꼼짝도 하지 않자, 맹각명이 눈살을 찌푸리며 말했다. »야, 도대체 되는 거야 안 되는 거야. 겉으로만 그럴듯하게 꾸며대면 넘어갈 줄 아는 건 아니지. 최상급 영안을 못 찾으면 네가 비참하게 죽는다는 걸 내가 보장하지.«

위소가 고개를 돌려 그를 한 번 보고는 담담히 말했다. »최상급 영안은 영기 농도가 워낙 뚜렷하긴 하지만 범위가 극히 좁고 변화가 빨라서 나조차도 단번에 찾기는 어렵다. 그 정도 인내심도 없다면 차라리 일찌감치 포기하는 게 좋겠지.«

말을 마치고 위소는 몸을 돌려 다른 자리로 옮겨 가서는 아까 하던 동작을 계속했다.

»쳇, 말은 그럴듯하게 잘도 늘어놓는군. 뭐, 좋다. 급할수록 돌아가라는 말도 있으니. 어차피 반나절 시간을 줄 테니까, 오늘 일과 끝나기 전에 최상급 영안을 못 찾으면 비참하게 죽는 꼴을 두고 보자고.« 맹각명이 흉악하게 웃으며 한마디 하고는 더는 잔소리를 늘어놓지 않은 채 위소의 뒤에 서서 차갑게 지켜보기만 했다.

그 말을 들은 위소는 남몰래 입꼬리를 비틀며 웃었다. 일과 끝날 때까지 기다린다고? 걱정 마라, 넌 그때까지 살아 있지 못할 테니까!

두 수비병은 멀리서 위소와 맹각명의 기이한 행동을 지켜보며 서로 얼굴만 마주 보았다. 이런 곳에 와서 채굴은 하지 않고 석벽을 이리저리 더듬고만 있으니 대체 무슨 상황인가 싶었다.

다른 사람이 이렇게 게을러빠졌다면 두 수비병은 진작 다가가 호통을 쳤겠지만, 이번에는 모른 척하기로 했다. 어쨌든 맹각명은 영옥당 쪽에서 줄곧 잘 나가는 인물이었고, 자신들은 그저 평범한 말단 수비병일 뿐이니, 이런 사소한 일로 맹각명의 심기를 건드려 괜히 곤란을 자초할 필요가 없었다.

게다가 위소도 이전에 이곳에서 석 달 남짓 일했고 그들과의 사이도 나쁘지 않았기에, 굳이 나서서 트집을 잡을 생각도 없었다.

두 수비병이 눈감아 주는 바람에 위소와 맹각명은 오히려 고마운 처지였다. 두 사람에게는 이들이 이렇게 눈치를 살펴 일을 그르치지 않는 것이 더없이 다행이었다.

시간이 한 방울씩 흘러 정오에서 꼬박 세 시진이 지나자 바깥 하늘은 점점 어두워지고, 일과 끝날 시각이 가까워지고 있었다. 그 사이 위소는 이미 10호 광구를 거의 한 바퀴 다 돌아본 상태였다.

그가 발을 멈춘 자리는 이미 스무 곳을 넘어섰다. 정확히 말하면 스물두 곳이었다.

»야, 한마디 해두지. 이제 곧 일과가 끝나. 나도 이런 결과는 달갑지 않지만, 이렇게 보니 우리는 처음부터 제대로 협력할 운명이 아니었던 모양이야. 하늘의 뜻이지.« 맹각명이 짜증을 내며 말했다. 반나절 내내 참아온 끝에 그의 인내심은 완전히 바닥나 있었다.

위소는 여전히 묵묵히 손을 석벽 위에 얹은 채 진기를 계속 흘려넣었다. 여기가 스물세 번째 자리이자, 그가 계획한 마지막 자리였다.

»솔직히 말해서, 너처럼 뛰어나서 거의 전설에 가까운 신인이라면 이번 기회를 빌미로 앞으로 너와 잘 손잡고 협력해보고 싶었는데, 참 아쉽군.« 맹각명이 갑자기 한숨을 내쉬며 말했다.

그 말은 정말로 진심이었다. 어차피 그는 곧 삼각주 자리에 오르는데, 쓸 만한 부하 하나 없는 처지라면 그 소문이 퍼졌을 때 체면이 너무나 초라해질 터였다.

맹동은 자오쇄심단을 복용한 뒤 온몸이 탈바꿈해서, 예전의 못난이와 견주면 조금은 믿음직스러워진 듯했지만, 안타깝게도 여전히 위소의 상대가 되기에는 역부족이었고, 지금은 오히려 반죽음으로 얻어맞고 자리보전하며 드러누워 있는 신세였다.

모용진으로 말하자면, 맹동보다는 확실히 믿음직한 구석이 많았지만 이 여자는 속셈이 깊어서 잠자리를 같이한다 해도 맹각명과 한마음을 먹지 않았다. 마치 독사처럼 언제 날카로운 독니를 드러낼지 모르는 존재였다.

이 두 사람 누구도 맹각명이 진정으로 믿고 기댈 수 없었다. 그런 차에 이 절호의 기회를 틈타 위소를 굴복시킬 수 있다면 그에게는 더할 나위 없이 이상적인 일이었다.

실력만 해도 그 둘을 훨씬 능가할 뿐더러, 치명적인 약점을 쥐고 있는 덕분에 충성심도 걱정할 필요가 없었다. 그야말로 맹각명을 위해 맞춤 제작된 꼭두각시 심복이었으니, 위소가 강해질수록 그는 오히려 더 기뻤다.

다만 안타깝게도, 꼭두각시 부하 하나보다 맹각명이 더 마음에 두는 것은 영옥이었다. 만약 위소가 폐옥이 빠르게 좋은 옥으로 변하는 비밀을 사실대로 털어놓지 않는다면, 그로서도 어쩔 수 없이 독한 수를 쓸 수밖에 없었다.

그 말을 들은 위소가 손을 거두었다. 모든 준비는 이미 끝나 있었다. 그는 흥미롭다는 듯 웃으며 말했다. »그래? 그거 참으로 유감스럽구나. 네가 진작 그렇게 말했다면 어쩌면 목숨 하나는 건질 아주 작은 기회라도 있었을지 모르는데.«

»뭐?« 맹각명이 순간 멍해졌다. 위소의 그 영문 모를 말 속에서 그는 무언가 남다른 위험을 감지했다.

그 느낌은 마치 어느새 거대한 그물에 걸려들어 두 팔과 두 다리가 모두 단단히 묶인 채 아무리 발버둥 쳐도 꼼짝할 수 없게 된 것과 같았고, 사람을 골라 덮치는 그 거미가 어둠 속 그늘에서 서서히 흉악하고 사나운 모습을 드러내고 있는 듯했다. R1152

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