「ふん、運次第だと？つまり、俺が上級霊眼を見つけられなければ、それは俺の運が悪いだけで、お前には何の責任もない、そういうことか？」孟覚明は冷笑を漏らし、毒々しい形相で言った。「残念だったな林少侠、その程度の小賢しさは俺の前じゃ通用せん。いいか、悪い知らせを教えてやる。今日中に上級霊眼を見つけ出せ。さもなければ――」

「さもなければ、どうなる？」

「それはお前の運が悪かったとしか言いようがない。その時は、上級霊眼などと嘯いて俺を騙したと見なす理由が立派にできる。その結果がどうなるか、言わずもがなだ。なあ、林少侠？」孟覚明は口を歪めて凄んだ。

この点において、孟覚明の勘定はなかなか鋭かった。実際の成果を見ぬうちに、その場しのぎの嘘で切り抜けられるなどと衛昭が考えているのなら、とんだ思い違いというものだ。

兎を見てから鷹を放つ。これこそ賢い者が持つべき論理であり、心得なのだ。

「よかろう」衛昭は孟覚明をじっと見据えると、採鉱の手を止め、石壁に手を当てて、そのまま絶え間なく真気を注ぎ込み始めた。

それを見て、孟覚明はいくらか信じる気になった。この動作は、衛昭の言っていた真気で上級霊眼を探る方法と、まさに符合していたからだ。

もっとも、この愚直なやり方は、試すまでもなく相当に骨の折れるものだと分かる。ありがたいことに衛昭という只働きがいるからいいようなものの、もし自分がやるとなれば、上級霊眼を見つけられるかどうかはともかく、真気を一身すっかり浪費することだけは確実だと、孟覚明は思った。

彼は衛昭のようにいつでも真気を補給できる身ではない。一身の真気を使い果たせば、取り戻すのにどれほどの日数を苦行に費やさねばならぬか、考えるだけで気が滅入った。

衛昭が石壁に手を当てたまま、いつまでも動きがないのを見て、孟覚明はたまらず眉をひそめた。「おい、お前本当にできるのか。見せかけで誤魔化せると思うなよ。上級霊眼が見つからなければ、惨めな死に方をする保証だぞ」

衛昭は振り向いて一瞥をくれ、淡々と告げた。「上級霊眼は霊気の濃度がはっきり分かるが、範囲が極めて狭く、しかも変化が速い。俺とて一息に見つけるのは難しい。その程度の辛抱もできぬのなら、さっさと諦めたまえ」

そう言い捨てると、衛昭は向きを変えて別の場所へ移り、先ほどの動作を続けた。

「ふん、よく回る舌だ。だがまあいい、急いては事を仕損じるというしな。ともかく半日だけくれてやる。今日の仕事が終わるまでに上級霊眼が見つからねば、惨たらしく死ぬのを待っていろ」孟覚明はそう凄んで、それきり口を閉ざし、衛昭の背後に立ったまま冷ややかに見つめていた。

それを聞いて、衛昭は密かに口元を歪めて笑った。仕事が終わるまで待つだと？安心しろ、お前はその時まで生きておらぬ！

二人の守衛は遠くから衛昭と孟覚明の奇妙な様子を眺め、思わず顔を見合わせた。こんな場所に来て採鉱もせず、石壁をあちこち手で撫で回すとは、いったい何事か。

もしこれが他の者なら、二人の守衛はとっくに駆け寄って叱りつけていたところだ。だが今回は見て見ぬふりを選んだ。何しろ孟覚明はかねてから霊玉堂で幅を利かせており、自分たちはただの下っ端の守衛にすぎない。これしきのことで孟覚明の機嫌を損ね、わざわざ厄介を招く必要はなかった。

そのうえ衛昭も以前ここで三か月あまり働いていた仲で、付き合いも悪くなかった。当然、難癖をつける気にもならなかった。

守衛たちが見て見ぬふりをしてくれたことは、衛昭と孟覚明にとって願ったり叶ったりだった。二人にとって、この二人が空気を読んで邪魔立てせぬのは何よりありがたいことだった。

刻は少しずつ流れ、正午から数えてまる三時辰が過ぎた。外は次第に暗くなり、仕事終わりの刻限が近づいてくる。衛昭はこの時、十号鉱区のほぼ全域を一巡していた。

彼が足を止めた場所は、すでに二十を超えていた。正確に言うなら、二十二か所だ。

「おい、一言忠告しておく。まもなく仕事終わりだ。俺とてこんな結果は望まぬが、どうやら俺たちは最後までうまく手を組めぬ運命らしい。天の配剤だな」孟覚明は不機嫌さをあらわにした。丸々半日も待たされ、彼の忍耐はすっかり磨り減っていた。

衛昭は相変わらず黙々と石壁に手を当て、真気を注ぎ続けた。これが二十三か所目、そして彼の計画における最後の場所だった。

「正直なところ、お前のように優秀で、もはや伝説の域に達した新人なら、この機会を借りて末長く手を組もうと思っていたのだ。実に惜しいことだ」孟覚明は突然、ため息をついた。

この言葉に偽りはなかった。何しろ彼はまもなく三閣主の座に昇るというのに、頼れる部下が一人もいないのだから、これが外に漏れればあまりにもみっともない。

孟同は、子午砕心丹を服してから見違えるように変わり、かつての役立たずの阿斗に比べればいくらか頼もしくなったようだが、残念ながら衛昭には遠く及ばぬうえ、今はなお半死半生のまま床に伏せっている。

慕容真はといえば、孟同よりよほど頼りになるのは確かだが、この女は腹の底が読めず、たとえ床を共にしても孟覚明と心を一つにしてはくれまい。毒蛇のようなもので、いつ猛毒の牙を剥き出すか分かったものではない。

この二人は、孟覚明にとって真に頼りとするには足りなかった。今、この絶好の機会があり、もしこれを機に衛昭を手中に収められるなら、これ以上ない好都合だった。

実力はあの二人を遥かに凌ぐうえ、致命的な弱みを握っているから忠誠心も案ずる必要はない。まさに孟覚明のためにあつらえた傀儡の手駒であり、衛昭が強ければ強いほど、彼はかえって愉快だった。

ただ惜しむらくは、傀儡の部下よりも孟覚明が気にかけているのは霊玉だった。もし衛昭が廃玉を素早く良玉に変える秘訣をありのまま明かさぬのなら、彼としては手をかけるしかなかった。

それを聞いて衛昭は手を引っ込めた。すべては整った。彼は面白がるように笑っていった。「そうか？それは実に残念だ。もっと早くそう言っていれば、もしかするとほんのわずかな機会があって、小命を拾えたかもしれんものを」

「何？」孟覚明は一瞬、面食らった。衛昭のこの不可解な一言から、彼は異様な危険の気配を感じ取った。

それは、いつの間にか巨大な網に落ち、手足をきつく縛られてもがけども動けず、人を選んで喰らわんとする蜘蛛が、暗がりの影から少しずつ、凶悪な姿を現してくる――そんな感覚だった。R1152

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