살인은 흔한 일이지만, 이렇게 대로 한복판에서 인명을 앗아 간다면 그들의 장사에 영향을 미칠 수밖에 없다. 장사꾼에게 이익이 무엇보다 앞서는 법, 그러니 삼첩각 집법당이 어떻든 간에 이 안길에서는 그들이 반드시 나서야 했고, 또 그들 말이 곧 법이었다.

정수리부터 찬물을 끼얹은 듯한 상황이었다. 자기보다 강한 십여 명의 호수들이 앞을 가로막자, 남천용조차 가슴이 움찔 내려앉았으니, 하물며 그의 곁에서 축기 중기 실력밖에 안 되는 우철이야 오죽했으랴.

그 순간 그토록 많은 강대한 기세에 휘감기자, 어쩌면 다음 순간 자신이 주검이 되어 이 안길을 살아서 빠져나가지 못할지도 모른다는 생각이 스쳤다.

»역시 제자가 한 말이 맞았구나. 이 녀석, 과연 교활하군!« 남천용은 그제야 깨달았다. 위소라는 녀석이 자기 사제 앞에서 어째서 이토록 대놓고 나설 수 있었는지, 도망치기는커녕 오히려 먼저 다가오기까지 했는지, 그에게는 애초에 믿을 만한 배경이 있었던 것이다!

이런 판세라면 아무리 이를 갈며 원통해한들, 남천용도 당장은 함부로 위소에게 손을 대지 못했다. 설령 위소를 죽이는 데 성공한다 해도 자신 역시 막대한 대가를 치러야 할 터, 고작 축기 초기 정상에 불과한 미물 하나를 상대하려고 그런 위험을 무릅쓰는 것은 명백히 손해였다.

»스승님, 저 녀석이 잠깐 설치는 것쯤 별것도 아닙니다. 안길을 벗어나기만 하면 스승님께서 손바닥 한 번으로 때려잡으시면 그만이고, 결국 죽음을 면치 못할 겁니다!« 우철이 곁에서 위로하듯 말했다.

그는 자기 이 싸구려 스승의 성미가 불같다는 것을 잘 알고 있었다. 화를 이기지 못해 함부로 손을 뻗었다가 자기까지 불똥을 맞으면 곤란하니 말이다.

남천용이라는 사람은 머리가 좀 둔하지만, 어쨌든 지난번 홍씨 상회에서 한 번 크게 코를 다친 전력이 있었다. 이번에도 깨닫지 못한다면 그가 지금 이 자리까지 올라오지도 못했을 것이다.

과연 따라오는군! 위소는 뒤쪽 멀지 않은 곳에서 따라오는 두 사람을 흘깃 바라보며 입꼬리를 비죽 올렸다.

방금 먼저 다가간 까닭은, 정말로 남천용과 우철 사제가 짐작한 대로 주변에 이렇게 많은 상가의 객경 호수들이 버티고 있었기 때문이었다. 홍종이 일부러 귀띔해 준 덕에, 위소는 이곳에서 확실히 두려울 것이 없었다.

하지만 위소라고 해서 도발을 위해 도발하는 따분한 사람은 아니었다. 그가 일부러 이토록 가까이 다가가 그 사제, 특히 남천용을 도발한 데에는 다름 아닌 특별한 의도가 있었다.

그와 우철은 이미 죽기 아니면 살기로 얽힌 원수 사이였고, 게다가 이 우철이라는 자는 속셈이 매우 깊어 상대를 어리게 만들거나 함정에 빠뜨리는 것은 애초에 불가능했다. 그러나 위소가 지금 하려는 것은 우철을 건드리는 일이 아니었다. 그의 표적은 남천용이었다.

우철이 비록 축기 중기의 호수로서 위소에게 적지 않은 위협이 되지만, 남천용이라는 축기 후기 정상의 호수와 나란히 놓으면 도저히 비교할 수가 없었다.

위소로서는 이번에 닥친 치명적인 위기를 해결하려면, 우선 남천용이라는 축기 후기 정상을 없애지 않는 한, 설령 기회를 잡아 우철을 죽인다 한들 소용이 없었다. 남천용에게서 벗어나지 못하면 결국 자기 또한 죽어야 했으니까.

그저 도망만 치는 것은 분명 현실적이지 못했다. 위소의 속도가 아무리 빠르다 한들 그것은 어디까지나 동급의 호수들과 견주었을 때의 일, 상대가 축기 후기 정상의 대호수라면 순전히 속도만으로 벗어나겠다는 것은 어리석은 헛꿈에 불과했다.

등급 차이가 이토록 현격한 원수를 월등으로 상대한다는 것은 정상적인 상황에서는 애초에 불가능한 일이었고, 설령 요행히 한 번 손쓸 기회를 얻는다 해도 고작 한 번뿐, 두 번째는 없었다.

그래서 기회가 없는 상황에서 위소는 자기 한 가닥 목숨을 붙들기 위해, 남들 눈에는 죽으려는 짓으로 보일지라도 이를 악물고 무모한 도박을 벌여야 했다. 남들은 무모한 짓을 하지 않으면 죽지 않는다지만, 위소에게 있어서는 무모한 짓을 하지 않으면 오히려 죽는 처지였다.

그리고 위소가 무모한 짓을 벌이는 방식은 간단하고도 직접적이었다. 바로 남천용을 격노하게 만드는 것이었다.

속이 깊은 우철과 달리, 남천용이라는 자는 실력이 강하고 충천각 감찰집사라는 요직을 맡고 있었지만, 성격 면에서는 오히려 제자 우철보다 훨씬 다루기 쉬웠다. 그를 격노하게 만드는 것은 위소에게 식은 죽 먹기였다.

실제로 일은 위소가 예상한 방향으로 흘러가고 있었다. 그가 언제라도 짓밟힐 수 있는 하찮은 미물이면서도, 뭇사람이 지켜보는 앞에서 두려운 기색 하나 없이 당당하게 다가갔고, 비록 상대를 자극하는 말을 한 것은 아니었지만, 남천용의 눈에는 그 행동 자체가 이미 도발, 용서할 수 없는 도발이었다!

»이 몸이 저 녀석을 반드시 베어 죽인다, 반드시!« 남천용은 멀지 않은 앞쪽에서 유유자적하게 걷는 위소의 뒷모습을 보며, 저도 모르게 얼굴을 일그러뜨리며 이를 갈았다.

앞쪽 얼마 되지 않은 곳이 바로 뒷길 출구였다. 그는 이미 마음을 정해 두었다. 저 녀석이 감히 한 발자국이라도 내딛는 순간, 즉시 손을 써서 죽여 버리리라. 이 분통을 풀기 위해서라면, 피비린내 나는 방식이라면 무엇이든 좋았다!

그런데 곁에 있던 우철은 이 광경을 보며 어딘가 미묘하게 심상치 않은 느낌이 들었다. 다만 어디가 이상한지는 딱히 짚어 낼 수 없었다. 어쨌든 어느 각도에서 보든, 남천용이라는 축기 후기 정상이 나선다면 상대 임이 녀석이 아무리 지략이 뛰어나다 한들 살아남을 가능성은 절대로 없었으니까.

설마 자기 스승을 격노하게 하려는 것인가? 우철의 머릿속에 문득 그 생각이 스쳤다. 정말 그런 의도라는 것이라면, 목적은 확실히 달성되겠지만 그걸로 무슨 소용이 있겠는가. 그저 더 빨리 죽는 것뿐인데!

확실히 사람은 격노하면 평소에는 드러내지 않던 허점을 드러내기 쉬워진다. 하지만 그런 허점은 동급 호수에게나 기회가 되는 법이었으니, 이 일이 남천용과 이 임이 녀석 사이의 일이라면 남천용이 아무리 많은 허점을 드러낸들 소용이 없었다. 그리고 임이 녀석은 고작 축기 초기 정상의 실력에 불과했으니, 기회가 아무리 많다 한들 상대를 쓰러뜨릴 수 없음은 마찬가지였다.

이것은 마치 한쪽은 거룡이고 한쪽은 미물인 것과 같았다. 거룡이 아무리 많고 치명적인 허점을 드러낸들 무슨 소용이 있겠는가. 미물이 어찌 그 틈을 타 거룡을 죽일 수 있겠는가?

홍씨 상회 이층에 서서 아래층의 이 광경을 지켜보던 홍종은, 이 모습을 보고 흥미롭다는 듯 고개를 저었다. »참으로 알 수 없는 일이군. 이 스스로 임이라 자칭하는 젊은이, 그런데 보아하니 이번에는 저 남천용이라는 멍청이 녀석이 또 한바탕 고생할 것 같아.«

지난 한 시진 동안 위소가 홍씨 상회에 머물며 무엇을 했는지, 주인인 그로서는 당연히 환히 들여다보고 있었다.

솔직히 말해, 위소의 동작을 보았을 때, 특히 그 동작이 무려 한 시진 내내 이어지는 것을 보았을 때, 이 늙은 강호인 그조차도 저도 모르게 가슴이 철렁 내려앉았다. 위소가 벼르고 있는 것이 무슨 괴이한 초식인지는 몰라도, 그 안에 숨은 위력만큼은 자기처럼 남천용을 능가하는 심측불가의 호수라 해도 감히 얕볼 수 없었다.RS

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