殺人そのものは珍しくない。だが、こんなふうに往来で人死にを出せば、彼らの商売に差し障る。商人は何よりも利を重んじるものゆえ、三畳閣の執法堂がどうであろうと、内街にいるかぎり彼らは介入せざるを得ず、ここでは彼らの言い分がすべてなのだ。

頭から冷水を浴びせられたような思いだった。十数人もの、自分よりはるかに強い手練れたちに囲まれ、さすがの南天勇も胸の内で震えを覚えずにはいられない。ましてや、隣にいる於哲など築基中期の実力しかないのだ。

これほど多くの強者の気勢に一瞬で覆われ、南天勇は、次の瞬間には自分が屍となり、内街から一歩も生きて出られなくなるのではないかとさえ感じていた。

「どうやら、徒弟のおまえが言ったとおりだな。この小僧、果たして食えぬ奴だ！」南天勇はそこでようやく気づいた。衛昭のこの野郎が、自分たち師弟を前にして、なぜあれほどあからさまに振る舞えたのか。逃げるどころか、みずから近づいてくることさえ恐れなかった理由は、つまり最初から後ろ盾があると確信していたからなのだ。

こうなってしまえば、どれほど歯噛みするほど憎かろうと、南天勇もしばらくは軽々しく衛昭に手を出せなかった。仮に衛昭を殺せたとしても、自分もまた甚大な代償を払うことになる。たかが築基初期頂点の蟻を始末するために、そこまでの損を被るのは、彼にとって明らかに割に合わなかった。

「師父、あいつをしばらく好きにさせておいても大したことはありません。内街を出たところで、師父が一掌で叩き潰せばいいんです。どうせ死ぬ運命に変わりはありませんから！」於哲は傍らからそう言って慰めた。

この安い師父が短気な性分であることを、於哲はよく知っていた。もし怒りに任せて手を出そうものなら、そのとばっちりを受けるのは自分である。そうなれば、たまったものではない。

南天勇は頭こそ鈍いが、何はともあれ、前回は洪氏商会で大きな痛手を負っている。あれで懲りずに何も学ばないようなら、今日までこの地位にのし上がることなどできなかったはずだ。

やはりついてきたか。衛昭は少し離れて後ろを歩く二人をちらりと見やり、口元に思わず意味ありげな笑みを浮かべた。

先ほどみずから近づいていった最大の頼みの綱が、南天勇と於哲の師弟が考えたとおり、周囲にこれほど多くの商家の客卿たちが控えていることだったのは確かだ。洪鍾がそれとなく教えてくれたおかげで、ここにいるかぎり、衛昭はまったく恐れるものがなかった。

もっとも、衛昭は挑発のための挑発をするほど暇ではない。わざわざこれほど近い距離まで寄って師弟を挑発したのも、とりわけ南天勇を煽ったのも、そこには特別な狙いがあった。

於哲とはもともと生きるか死ぬかの宿敵である。しかもこの於哲は非常に腹黒く、相手を惑わしたり罠にかけたりするのは容易ではない。だが衛昭が今仕掛けようとしているのは、於哲を相手に策を弄することではなかった。標的は南天勇なのだ。

於哲も築基中期の手練れであり、衛昭にとって脅威であることに変わりはない。だが、築基後期頂点の手練れである南天勇と並べれば、まったく比較にならなかった。

衛昭にとって、この突然降りかかった致命的な危機を切り抜けるには、南天勇という築基後期頂点の強者を始末できなければ意味がない。たとえ隙を見つけて於哲を殺せたとしても、南天勇から逃れられなければ、結局は自分が死ぬだけだった。

ただひたすら逃げるというのも現実的ではない。衛昭の速度がどれほど速かろうと、それは同じ階級の手練れと比べての話にすぎない。相手のような築基後期頂点の大手練れを前に、速度だけで振り切ろうなど、夢物語も同然だった。

ましてや、これほど隔絶した力量差のある仇敵、南天勇を格上殺しで仕留めるなど、通常なら不可能である。仮に幸運にも一度だけ攻撃の機会を得られたとしても、二度目は決してない。

だからこそ、機会がない以上、衛昭は自分に残された一筋の生をつかむため、傍から見ればまさに死にに行くようなことでも、歯を食いしばって死地へ踏み込むしかなかった。世間では、死に急がなければ死ぬこともないという。だが衛昭にかぎっては、死に急がなければ、それこそ死ぬのだ。

そして衛昭が選んだ死地への踏み込み方は、単純かつ直接的だった。南天勇を怒らせることである。

腹の底に何を隠しているかわからない於哲とは違い、南天勇は実力こそ強大で、沖天閣の監察執事という要職に就いているものの、性格の面では弟子の於哲よりはるかに御しやすかった。衛昭にとって、彼を怒らせることなど造作もない。

実際、事態は衛昭の予想した方向へ進んでいた。いつ踏み潰されてもおかしくない卑小な蟻にすぎぬ者が、大勢の見守る中で何の恐れもなく、面と向かって近づいてくる。それだけで、相手を刺激する言葉など何ひとつ口にしていなくても、南天勇からすればその行為自体が挑発だった。許しがたい挑発だった。

「あの小僧は、俺が必ずぶち殺す！」南天勇は、少し先を悠々と歩く衛昭の背を見つめ、凶悪な顔で歯ぎしりした。

すぐ先には後街の出口がある。あの小僧が一歩でも外へ踏み出した瞬間、ただちに手を出して殺すつもりだった。この胸の煮えくり返る怒りを晴らすためなら、どれほど血なまぐさい手段でも構わない。

しかし、隣にいた於哲はその光景を見つめながら、かすかな違和感を覚えていた。とはいえ、どこがおかしいのかまでは言い切れない。どの角度から見ても、築基後期頂点の南天勇が手を下す以上、相手の林二がどれほど知略を巡らせようと、生き残る可能性は絶対にないのだから。

まさか、自分の安い師父を怒らせようとしているのか。於哲の脳裏に、ふいにそんな考えがよぎった。もし本当にその狙いなら、目的は確かに果たしている。だが、それがいったい何になるというのか。せいぜい、死ぬのが早まるだけではないか。

確かに、人は激怒すると、普段なら決してさらさない隙を見せやすくなる。だが、そうした隙が好機となるのは同格の手練れを相手にした場合だけだ。南天勇とこの林二では、南天勇がどれほど多くの隙をさらそうと意味はない。築基初期頂点にすぎない林二では、機会がいくらあっても相手を倒すことなどできず、結局はすべて徒労に終わる。

たとえば、一方が巨竜で、もう一方が蟻だったとする。巨竜がどれほど多く、どれほど致命的な隙をさらしたところで、それがどうしたというのか。蟻に、そこへつけ込んで巨竜を殺せるというのか。

洪氏商会の二階に立ち、階下の一部始終を見届けていた洪鍾は、思わず面白そうに首を横へ振った。「まったく読めぬな。この林二と名乗る若者は。だが見たところ、今度もあの南天勇という愚か者は、また痛い目を見ることになりそうだ」

先ほどの一刻、衛昭が洪氏商会に留まって何をしていたのか。この店の主である洪鍾には、すべてお見通しだった。

正直に言えば、衛昭の行動を目にしたとき、とりわけその行動が丸々一刻も続いたときには、さすがの老練な世渡り人である洪鍾でさえ、思わず息を呑んだ。衛昭がどんな奇怪な技を練り上げているのかまではわからない。だがそこに秘められた威力を、南天勇を凌ぐほど底知れぬ実力者である洪鍾でさえ、軽んじることはできなかった。

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