Mord mochte alltäglich sein, doch wenn man so mitten auf der Straße ein Menschenleben auslöschte, würde das ihrem Geschäft schaden. Kaufleute setzen den Gewinn an erste Stelle, und so mochte es mit der Vollstreckungshalle des Sandie-Pavillons stehen, wie es wollte – in der Inneren Straße mussten sie eingreifen, und hier hatten sie das Sagen.

Wie ein Kübel eiskalten Wassers ergoss sich das über ihn. Angesichts von über einem Dutzend starker Meister, die ihm an Kraft allesamt überlegen waren, zitterte selbst Nan Tianyong innerlich, geschweige denn Yu Zhe an seiner Seite, dessen Stärke nur die mittlere Phase der Fundamentlegung erreichte.

In diesem Augenblick von so vielen mächtigen Auraen umfangen zu sein, gab ihm das Gefühl, im nächsten Moment schon eine Leiche zu sein und die Innere Straße niemals lebend verlassen zu können.

»Wie es scheint, hattest du recht, mein Schüler – der Kerl ist wirklich gerissen!« Erst jetzt begriff Nan Tianyong: Warum wagte es dieser Wei Zhao, sich ihm und seinem Schüler so offen entgegenzustellen, ja nicht nur nicht zu fliehen, sondern sogar von sich aus auf sie zuzukommen? Weil er sich in Wahrheit vollkommen sicher fühlte!

In einer solchen Lage wagte Nan Tianyong trotz aller zähneknirschenden Wut nicht, Wei Zhao leichtsinnig anzugreifen; selbst wenn es ihm gelänge, Wei Zhao zu töten, müsste er dafür wohl einen schweren Preis zahlen. Für eine lächerliche Kreatur an der Spitze der frühen Fundamentlegung war das offensichtlich kein lohnendes Geschäft.

»Meister, lasst ihn doch für einen Augenblick großtun, das ist nicht weiter schlimm. Sobald er die Innere Straße verlässt, erschlagt Ihr ihn mit einer einzigen Handbewegung – auch dann endet er eines Todes!«, versuchte Yu Zhe ihn von der Seite zu besänftigen.

Er wusste nur zu gut, wie hitzig das Temperament dieses billigen Meisters war. Sollte er im Zorn losbrechen, wäre es übel, wenn er selbst in Mitleidenschaft gezogen würde.

Nan Tianyong mochte ein sturer Kopf sein, doch immerhin hatte er im Handelsverband der Hongs bereits einmal schweren Schaden erlitten. Hätte er daraus nichts gelernt, wäre er niemals so weit gekommen.

Sie folgten ihm tatsächlich! Wei Zhao warf den beiden, die in einiger Entfernung hinter ihm hergingen, einen Blick zu, und seine Mundwinkel verzogen sich zu einem spielerischen Bogen.

Dass er zuvor von sich aus auf sie zugegangen war, beruhte – ganz wie Nan Tianyong und Yu Zhe vermuteten – tatsächlich auf seiner größten Rückendeckung: ringsum saßen so viele erfahrene Gastmeister der Handelshäuser. Mit Hong Zhongs hintergründiger Fürsorge fühlte Wei Zhao sich hier in der Tat vollkommen sicher.

Doch Wei Zhao war nicht so müßig, um des Provozierens willen zu provozieren. Dass er diese beiden – und besonders Nan Tianyong – so gezielt aus nächster Nähe reizte, hatte seinen ganz besonderen Grund.

Er und Yu Zhe waren ohnehin Todfeinde, und dieser Yu Zhe war außerordentlich hinterlistig; ihn zu täuschen oder in eine Falle zu locken war schlicht unmöglich. Doch was Wei Zhao nun vorhatte, war nicht, an Yu Zhe zu rütteln – sein Ziel war Nan Tianyong.

Yu Zhe mochte ein Meister der mittleren Phase der Fundamentlegung sein und für Wei Zhao durchaus eine Gefahr darstellen, doch neben Nan Tianyong, einem Meister an der Spitze der späten Phase der Fundamentlegung, fiel er vollkommen außer Betracht.

Für Wei Zhao galt: Wollte er diese plötzliche tödliche Bedrohung überwinden, dann war alles nutzlos, solange er Nan Tianyong, diesen Gipfel der späten Fundamentlegung, nicht ausschaltete – selbst wenn er eine Gelegenheit fände, Yu Zhe zu töten. Von Nan Tianyong loszukommen war unmöglich; am Ende würde er dennoch sterben.

Bloßes Davonlaufen war gewiss keine Lösung. So schnell Wei Zhao auch sein mochte, war das doch nur im Vergleich zu Meistern derselben Stufe; einem solchen Großmeister an der Spitze der späten Fundamentlegung allein mit Geschwindigkeit entkommen zu wollen, war reines Wunschdenken.

Einen Feind dieser gewaltigen Kluft über die eigene Stufe hinaus anzugehen, war unter normalen Umständen schlicht unmöglich; und selbst wenn er mit Glück eine Gelegenheit zum Zuschlagen erhielte, gäbe es höchstens eine einzige, keine zweite mehr.

Ohne sich bietende Gelegenheit musste Wei Zhao also um dieses Fünkchens Überlebenschance willen – so sehr es Außenstehenden als reinster Selbstmord erscheinen mochte – mit aller Gewalt ins Verderben rennen. Für gewöhnlich heißt es: Wer nicht ins Verderben rennt, muss nicht sterben. Doch bei Wei Zhao war es umgekehrt: Wenn er nicht ins Verderben rannte, würde er umso gewisser sterben.

Und die Art, wie Wei Zhao ins Verderben rannte, war einfach und direkt: Nan Tianyong in Wut zu bringen.

Anders als der tiefgründige Yu Zhe war Nan Tianyong zwar mächtig und saß auf dem wichtigen Posten eines Inspektionsbeauftragten des Chongtian-Pavillons, doch im Charakter war er weit leichter zu handhaben als sein Schüler Yu Zhe. Ihn zu reizen, fiel Wei Zhao mühelos.

Tatsächlich entwickelte sich alles in die von Wei Zhao vorhergesehene Richtung. Dass er, eine armselige Kreatur, die jeden Moment zermalmt werden konnte, vor aller Augen so selbstgewiss auf ihn zuschritt – mochte er auch kein Wort gesagt haben, das den Gegner reizte, so war doch bereits diese Bewegung in Nan Tianyongs Augen eine Provokation, eine unverzeihliche Provokation!

»Dieser Kerl muss sterben, unbedingt!«, starrte Nan Tianyong auf Wei Zhaos lässig schlendernde Gestalt in der Ferne und konnte nicht umhin, das Gesicht zu verzerren und die Zähne zu fletschen.

Unweit vor ihnen lag der Ausgang zur Hinteren Straße. Er hatte bereits beschlossen: Sobald dieser Kerl es wage, einen Schritt hinauszutun, werde er ihn auf der Stelle erschlagen, und um dieser Wut Luft zu machen, so blutig wie nur möglich!

Doch Yu Zhe an seiner Seite hatte beim Anblick dieser Szene ein leichtes Gefühl, dass etwas nicht stimmte – nur konnte er nicht sagen, was. Aus jedem Blickwinkel betrachtet, war es ja undenkbar, dass dieser Lin Er angesichts Nan Tianyongs, eines Gipfels der späten Fundamentlegung, überleben konnte, so listenreich er auch sein mochte.

Wollte er etwa seinen billigen Meister reizen? Dieser Gedanke blitzte plötzlich in Yu Zhes Kopf auf. Wenn das die Absicht war, dann hatte er sie freilich erreicht – doch was nützte das? Es führte nur zu einem noch schnelleren Tod!

Gewiss, ein Mensch im Zorn neigt eher dazu, Schwächen zu zeigen, die er sonst verbirgt; doch solche Schwächen sind nur gegenüber gleichstarken Meistern eine Gelegenheit. Zwischen Nan Tianyong und diesem Lin Er aber nützte es nichts, wie viele Schwächen Nan Tianyong auch offenbarte; und Lin Er mit seiner lächerlichen Stärke an der Spitze der frühen Fundamentlegung würde selbst bei noch so vielen Gelegenheiten den Gegner nicht bezwingen können – es blieb stets vergebens.

Das war, als stünde auf der einen Seite ein Drache und auf der anderen eine Ameise: Was half es dem Drachen, mochte er noch so viele und noch so tödliche Schwächen zeigen? Konnte die Ameise denn die Gelegenheit nutzen und den Drachen töten?

Im zweiten Stock des Handelsverbands der Hongs beobachtete Hong Zhong diese Szene unten und schüttelte mit einem spielerischen Lächeln den Kopf: »Wahrhaft unbegreiflich, dieser junge Mann, der sich Lin Er nennt. Doch wie es aussieht, wird dieser Narr namens Nan Tianyong diesmal wohl wieder etwas einstecken müssen.«

Was Wei Zhao in der vergangenen Stunde im Handelsverband der Hongs getrieben hatte, hatte er als Hausherr selbstverständlich genau gesehen.

Um ehrlich zu sein: Als er Wei Zhaos Bewegungen sah – zumal diese Bewegungen eine ganze Stunde lang andauerten –, hatte selbst er, ein alter Fuchs, unwillkürlich scharf die Luft eingesogen. Mochte er auch nicht wissen, welche unheimliche Technik Wei Zhao da vorbereitete, so wagte doch selbst ein so undurchschaubarer Meister wie er, der über Nan Tianyong stand, die darin verborgene Kraft nicht gering zu schätzen.

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