다행히도 그의 몸에는 덩굴 밧줄이 두 겹 묶여 있었다. 이것이야말로 목숨을 구해 줄 밧줄이었다.

그런데 바로 그때 위소는 문득 거대한 독수리의 귀신처럼 섬뜩한 두 눈에서 지극히 인간적인 조롱의 기색을 보았다. 피로 만든 보석처럼 붉은 독수리 부리가 살짝 벌어지더니, 육안으로도 보일 만큼 강한 기운이 손쉽게 허공을 가르며 덩굴 밧줄을 끊어버렸다!

»아이고!« 위소는 저도 모르게 욕지거리를 내뱉었다. 이제야 알 것 같았다. 아까 자신의 이십이식 광화권을 맞닥뜨리고도 물러났던 것은, 이 흉조가 처음부터 끝까지 자신을 상대로 여기지 않았기 때문이었다. 그저 자신을 가지고 놀고 있었던 것이다.

이런 꼴은 고양이가 쥐를 가지고 노는 것과 같았다. 쥐를 실컷 희롱하고 충분히 즐긴 다음에야 마지막으로 물어 죽이는 것이다.

위소는 자신 같은 축기 초기의 고수가 이런 비참한 날을 맞게 될 줄은 꿈에도 몰랐다. 더 비참한 것은 고양이에게 희롱당하는 쥐조차 적어도 두어 걸음은 달아날 수 있다는 사실이었다. 하지만 지금의 그는 몸을 피할 여지조차 한 치도 없었다.

덩굴 밧줄이 끊어지는 찰나, 위소는 손을 뻗어 간신히 흔들흔들 매달린 나뭇가지를 붙잡았다. 이때 식심영롱초가 바로 그의 눈앞에 있었지만, 손을 뻗어 한 움큼 움켜쥘 기회조차 없었다.

지금 이 순간 위소에게는 반격할 여지가 실오라기만큼도 없었다. 그는 쥐처럼 이미 막다른 구석으로 몰린 상태였다. 이제 어느 방향으로 달아나든 고양이에게 발톱으로 후려 맞아 도로 끌려온 뒤 물려 죽을 뿐이었다.

위소는 마침내 그 한 쌍의 독수리 눈에서 조롱만이 아니라 잔혹한 살의까지 보았다.

분명했다. 이 공중의 패자급 흉조는 이미 충분히 놀았다.

바로 그때 위소의 머릿속에 귀것의 목소리가 울려 퍼졌다. »녀석아, 이 지경까지 몰리고도 혼자 버티려 하느냐? 죽는 게 두렵지도 않으냐? 네 실력으로 이런 곳에서 귀안금조에게 패하는 건 조금도 수치스러운 일이 아니다.«

»귀안금조요?« 위소가 잠시 어리둥절해하는 순간, 머리 위의 흉조가 부리를 크게 벌렸다. 막대한 진기가 빠르게 응집되자 순식간에 광풍이 일고 모래와 돌이 사방으로 날렸다. 이놈은 과연 자신을 죽이려는 모양이었다.

이런 위세에 비하면 위소가 방금 펼친 이십이식 광화권은 그야말로 보잘것없었다. 감히 견줄 수도 없었다! 위소는 놈의 부리 안에서 응축된 무시무시한 강한 기운이 일단 풀려나면, 자신은 절대로 살아남을 수 없으리라고 확신했다!

»꼬맹아, 이제 충분히 놀았지.« 그때 검은 안개 한 덩이가 홀연히 옥패 공간에서 흘러나왔다. 귀것이 모습을 드러내고는 담담하게 귀안금조에게 말했다!

검은 안개 덩이로 나타난 귀것을 보자 귀안금조는 눈에 띄게 기세가 꺾였다. 잠시 멍하니 있던 놈은 갑자기 황망한 기색으로 날개를 오므렸고, 부리 안에 응집되어 있던 진기도 빠르게 흩어졌다. 그러고는 사람의 말로 입을 열었다. »소수, 선배님을 뵙습니다. 이곳에 계신 줄 모르고 무례를 저질렀습니다. 부디 선배님께서 용서해 주십시오.«

실력이 축기 중기에 이른 영수가 사람의 말을 하는 것은 지극히 정상적인 일이니 조금도 이상할 것이 없었다. 앞서 위소에게 말을 걸지 않았던 이유도 간단했다. 위소는 놈의 눈에 그저 하찮은 사냥감에 불과했으니, 포식자가 사냥감과 감정을 나눌 리 있겠는가?

»노부가 여기 있다는 걸 알았으면 어서 꺼지지 않고 뭐 하느냐?« 여전히 신식으로 주고받는 말이었지만, 이 순간 귀것의 기세에서 위소는 전에는 느껴본 적 없는 위엄을 느꼈다. 정확히 말하자면, 전설 속 상위자만이 지닐 수 있다는 기세였다.

»예, 예!« 귀안금조는 벌벌 떨며 위소를 한 번 바라보더니, 곧장 하늘 높이 솟구쳐 빠르게 멀어졌다. 놈이 떠나는 뒷모습에서 위소는 감출 수 없는 경악과 공포까지 똑똑히 느낄 수 있었다.

그저 말 한마디로 강대하기 이를 데 없는 귀안금조를 겁먹게 해 물러나게 하다니. 이런 낯익은 장면을 보자 위소는 곧장 오살의 용을 마주했을 때를 떠올렸다. 당시에도 귀것은 똑같은 일을 한 적이 있었다.

귀안금조를 쫓아낸 귀것은 곧 옥패 공간으로 돌아왔다. 위소는 서둘러 감사의 말을 건넸다. »귀 선배님께서 저를 대신해 위기에서 구해 주셔서 정말 감사드립니다. 이 은혜를 어찌 다 갚아야 할지 모르겠습니다.«

귀것이 피식 웃었다. »이제 와서야 감사할 줄 아는구나. 아까는 왜 그렇게 강한 척하며 노부에게 도움을 청하지 않았느냐? 이 늙은이는 네 녀석이 귀안금조 같은 존재를 상대할 자신이 있을 만큼 대단해진 줄 알았다. 알고 보니 죽어도 입만 살아 있는 오리였군. 순전히 억지로 버틴 것 아니냐!«

그 말을 들은 위소는 멋쩍게 말했다. »아까는 너무 다급해서 생각이 나지 않았습니다.«

그 말은 다소 진심과 거리가 있었다. 위소의 기억력으로 귀것의 능력을 잊었을 리 없었다. 내력을 알 수 없는 이 선배가 이런 영수를 상대하는 데 특별한 재주가 있다는 것도 알고 있었다. 문제는 예전에 축기기 영수를 마주친 적이 있었느냐는 것이었다. 만일 귀것의 능력이 통하지 않아 밖으로 나온 뒤 오히려 영수에게 원신을 다치기라도 한다면, 그야말로 큰일이 아니겠는가?

위소의 이런 작은 속셈은 귀것의 눈을 벗어날 수 없었다. 귀것이 히죽 웃으며 말했다. »사실 네가 전에 구미천운표를 만났을 때도 노부는 널 도와주고 싶었다. 그런데 네 녀석도 제법이더구나. 아무 말도 하지 않고 고작 축기 초기의 실력만으로 그놈을 해치우다니. 덕분에 이 늙은이의 눈이 휘둥그레질 정도였다!«

잠시 말을 멈춘 귀것이 계속해서 말했다. »하지만 네가 귀안금조까지 상대할 수 있었다면, 이 늙은이가 정말 기회를 봐서 널 토막 내 연구해 봐야 했을 거다. 아니면 네 녀석이 어떤 강대한 원신에게 몸을 빼앗긴 건 아닌지 의심했겠지. 다행히 그 정도로 터무니없지는 않았구나!«

토막 내서 연구한다고? 게다가 강대한 원신에게 몸을 빼앗겼다고? 위소의 이마에서 식은땀 한 줄기가 흘러내렸다. 이 귀 선배는 생각도 참 많았다!

»귀 선배님, 저를 너무 높이 평가하셨습니다. 저 귀안금조가 얼마나 흉악한데 제가 어떻게 상대가 되겠습니까? 처음부터 끝까지 털 한 올 건드리지도 못하고 줄곧 놈에게 희롱만 당했습니다……« 위소는 울적한 쓴웃음을 지었다. 그러고는 의아한 듯 물었다. »그런데 말입니다. 송구하지만 저도 궁금해서 여쭙겠습니다. 귀 선배님은 대체 어떤 내력을 지니셨기에 귀안금조처럼 강대한 존재까지 그렇게 두려워하는 겁니까?«

두려워하는 정도가 아니었다. 귀안금조는 아까부터 애써 기세를 유지하고 있었지만, 귀것이 나타난 뒤 위소는 놈의 온몸 근육이 굳어버린 것을 분명히 느낄 수 있었다. 날개를 퍼덕이는 것조차 몹시 힘겨워 보였으니, 자칫하면 그대로 떨어질지도 모를 일이었다.

여러 정황을 종합해 보면, 이는 완전히 마음 깊은 곳에서 본능적으로 떨고 있는 모습이었다. 어떤 특수한 능력 때문인 것과는 달랐다.

수련계는 예나 지금이나 약육강식의 세계였다. 귀것은 이제 고작 하나의 원신에 불과한데도 귀안금조 같은 공중의 패자급 흉조를 벌벌 떨게 만들었다. 그렇다면 그가 전성기였을 때는 대체 얼마나 강대했단 말인가?

귀것은 잠시 침묵한 뒤 입을 열었다. »그렇구나. 어차피 네 녀석도 조만간 알게 될 테니, 지금 말해 두어 미리 마음의 준비를 하게 하는 것도 나쁘지 않겠지. 하지만 네 녀석은 우선 해야 할 일부터 끝내고 나서 이야기하자꾸나.«

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