幸いなことに、衛昭の身にはまだ蔓藤縄が二重に巻きつけてあった。命綱である。

ところが次の瞬間、衛昭は巨大な鷹の、鬼火のような双眸の中に、ひどく人間めいた嘲弄の色が浮かんでいるのを見た。血のように赤い宝玉を思わせる嘴がわずかに開くと、肉眼ではっきり見えるほどの勁気が、いともたやすく空中を隔てて蔓藤縄を断ち切った。

「ちくしょう！」衛昭は思わず悪態をついた。なるほど、先ほど自分の狂火拳二十二式を前にして退いたのも当然だ。どうやらこの凶禽は、最初から最後まで自分を敵とすら見なしておらず、ただ弄んでいたらしい。

まるで猫が鼠を捕らえるようなものだ。まずは鼠を存分に弄び、飽きるまで遊んでから、最後に噛み殺すのである。

衛昭はまさか、自分ほどの築基初期の手練れが、これほど悲惨な目に遭う日が来ようとは思いもしなかった。しかもさらに悲惨なことに、猫に弄ばれる鼠でさえ、少なくとも二歩や三歩は逃げられるというのに、今の彼には身をかわす隙すら一分も残されていない。

蔓藤縄が断ち切られる、その刹那。衛昭は手を伸ばして、今にも折れそうな枝をつかんだ。噬心玲瓏草はすぐ目の前にあるというのに、手を伸ばしてひと掴みする機会さえなかった。

今この瞬間、衛昭にはもはや反撃の余地など微塵もなかった。鼠と同じように、すでに最後の隅へと追い詰められている。ここからどの方向へ逃げようと、猫の一撃でたちまち叩き戻され、そのまま噛み殺されるだけだ。

そして衛昭はついに、嘲弄のほかに、あの一対の鷹の目の中に残酷な殺意を見た。

明らかに、この空の覇者たる凶禽は、もう十分に遊び終えたのだ。

そのとき、衛昭の脳裏に突然、鬼東西の声が響いた。「小僧、ここまで追い詰められて、まだ自分だけで持ちこたえるつもりか。死ぬのが怖くないのか？　お前ごときの実力で、こんな場所で鬼眼金雕に負けたところで、少しも恥ではないぞ」

「鬼眼金雕だと？」衛昭は一瞬だけ呆気にとられた。だが次の瞬間、頭上の凶禽が大きく嘴を開き、膨大な真気を急速に凝縮し始めた。たちまち狂風が巻き起こり、砂塵や小石が舞い上がる。やはりこいつは、自分にとどめを刺すつもりなのだ。

この威勢に比べれば、衛昭が先ほど放った狂火拳二十二式など、まるで歯が立たず、比べることすらおこがましい。あの嘴の中から放たれる恐ろしい勁気がひとたび解き放たれれば、自分に生き残る可能性など絶対にない。衛昭はそう確信した。

「小物、もう十分に騒いだだろう」そのとき、玉佩の空間から突然ひと塊の黒い霧が漂い出た。鬼東西が姿を現し、鬼眼金雕に向かって淡々と言った。

鬼東西の黒い霧を目にした瞬間、鬼眼金雕の勢いが明らかに萎えた。しばし呆然としたのち、慌てふためくように翼を縮める。嘴の中で凝縮されていた真気も急速に消え失せ、やがて人の言葉を吐き出した。「小獣、先輩にお目にかかります。先輩がこちらにおられるとは存じ上げず、たいへん無礼を働きました。どうかお許しください」

実力が築基中期に達していれば、人語を話すことなどごく当たり前で、少しも不思議ではない。先ほど衛昭に話しかけなかった理由も簡単だった。鬼眼金雕の目には、衛昭など取るに足らない小さな獲物にすぎなかったのだ。捕食者が獲物と親しく言葉を交わすはずもない。

「俺がここにいると分かったなら、さっさと消えろ」相変わらず神識による意思のやり取りではあったが、今この瞬間、衛昭は鬼東西の気勢から、かつてない威厳を感じ取っていた。正確に言えば、これこそ伝説にいう上位者だけが備える気勢である。

「は、はい！」鬼眼金雕はおずおずと衛昭を一瞥すると、次の瞬間には猛然と空へ舞い上がり、たちまち遠ざかっていった。その飛び去る背中からさえ、衛昭には隠しきれない驚愕と恐怖がはっきり感じ取れた。

ひと言で、あれほど強大で我が物顔に振る舞っていた鬼眼金雕を追い払う。どこか見覚えのあるその光景に、衛昭はすぐさま、かつて五煞之龍と対峙したときにも、鬼東西が同じことをしたのを思い出した。

鬼眼金雕を追い払うと、鬼東西はすぐに玉佩の空間へ戻った。衛昭は慌てて感謝を伝えた。「鬼先輩、拙者の窮地を救ってくださり、本当にありがとうございました。感謝してもしきれません」

鬼東西は、ふんと鼻で笑った。「こんなときだけは感謝を口にするのだな。さっきはなぜあれほど強がって、俺に助けを求めなかった？　お前はもう、鬼眼金雕のような存在まで相手にできるほど腕を上げたのかと思ったぞ。なんのことはない、ただの意地っ張りな負け犬が、死ぬまで強がっていただけではないか」

それを聞いて、衛昭は気まずそうに答えた。「あのときは一時のことに慌てていて、思い出せなかったんです」

その言葉は、いささか本心から外れていた。衛昭の記憶力をもってすれば、鬼東西の力量を忘れていたはずはない。この素性の知れぬ先輩が、霊獣を相手にすることにかけては並外れた手腕を持つことも知っていた。だが、これまで築基期の霊獣など相手にしたことがあっただろうか。もし鬼東西の力が通じず、姿を現したところを逆に霊獣に傷つけられ、元神まで損なわれたら、それこそ取り返しがつかないではないか。

衛昭のそんな小さな思惑など、鬼東西の目を逃れられるはずもなかった。鬼東西は呵呵と笑った。「実のところ、お前が以前あの九尾穿雲豹に出くわしたときも、俺は手を貸してやろうと思っていた。だが、お前もなかなかやるではないか。ひと言も助けを求めず、築基初期のわずかな実力だけで、あれを始末してしまった。おかげで俺も大いに目を見張らせてもらったぞ」

ひと息置いてから、鬼東西は続けた。「だが、もしお前が鬼眼金雕まで相手にできるのなら、俺は本当に機会を見つけて、お前を切り刻んで研究してみる必要があるな。あるいは、どこかの強大な元神に奪われたのではないかと疑うところだ。まあ、そこまで大げさな話でなくて幸いだった」

切り刻んで研究するだと？　それに、強大な元神に身体を奪われたというのか？　衛昭の額を、たちまち冷たい汗が一筋伝った。この鬼先輩は、ずいぶんと物騒なことを考えるものだ。

「鬼先輩、さすがに買いかぶりすぎです。この鬼眼金雕があれほど凶暴なのに、どうして俺が敵うものですか。最初から最後まで、羽毛一本に触れることすらできず、ずっと弄ばれていたんですよ……」衛昭は憂鬱そうに苦笑した。だがすぐに疑問を覚え、尋ねた。「ところで、失礼を承知でお聞きします。鬼先輩はいったいどのようなご出自なのですか。鬼眼金雕のような強大な存在まで、どうしてあれほど先輩を恐れるのでしょう」

恐れているどころの話ではない。先ほど鬼眼金雕はどうにか威勢を保とうとしていたが、鬼東西が現れたあと、衛昭にはその全身の筋肉が硬直しているのがはっきり分かった。翼を扇ぐ動きさえひどくぎこちなく、下手をすればそのまま墜落していたかもしれない。

さまざまな兆候から判断するに、あれは心の底から本能的に震えていたのだ。何らかの特殊な能力を受けた反応などではない。

修煉界は昔から弱肉強食の世界である。今や鬼東西は、ただ一片の元神にすぎない。それでも空の覇者たる鬼眼金雕を戦々恐々とさせるのなら、全盛期の彼は、いったいどれほど強大だったのだろうか。

鬼東西はしばし沈黙してから、ようやく口を開いた。「まあいい。どうせお前もいずれ知ることになる。今のうちに話して、少しばかり心の準備をさせておくのも悪くない。だが、その話はまず目の前の用事を済ませてからにしよう」

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