날마다 밤이면 자신이 왕심연을 끌어안았고, 그녀에게도 점차 혼수 상태가 생기기 시작해 갈수록 심해졌다. 이런 상황은 자신이 고묘에 갔던 그날 밤까지 이어졌는데, 그날은 왕심연과 함께 자지 않았더니 다음 날 왕심연은 아무 일 없이 등교했고, 어제도 마찬가지로 자신이 그녀를 끌어안지 않았더니 왕심연은 다시 정상으로 돌아왔다……

이 흩어진 생각과 단서들이 하나로 이어지면서 위소는 하나의 결론에 도달했다. 왕심연의 병은 자신 때문에 생긴 것이었다! 달리 말하면, 왕심연 몸에서 나는 향기는 그녀가 살아가는 데 없어서는 안 될 필수품인데, 그것이 자신에게 빨려 들어가면서 왕심연의 체질이 급격히 약해지고 기운이 없어져, 억지로 잠을 자서 체력을 보충할 수밖에 없게 된 것이었다!

수면은 인체가 스스로를 보호하는 중요한 생리 기능이며, 사람은 일생의 삼분의 일을 잠으로 보낸다. 왕심연은 체력이 부족해지면 잠을 자서 보충했는데, 처음에는 위소도 이런 일들을 서로 연결 짓지 못했다. 그러다 오늘에 이르러서야 비로소 확신할 수 있었다. 자신이 발견한 이 지극히 좋은 수련 방식이 실은 왕심연을 해치고 있었던 것이다!

하지만 수련은 아무리 그래도 왕심연의 건강만 못했다. 위소는 자신의 승급이 더디더라도 왕심연에게 탈이 나는 것은 원하지 않았다. 그래서 위소는 이제부터 다시는 왕심연의 향기를 빌려 수련하지 않기로 결심했는데, 이는 참으로 어려운 결정이었다.

아침에 위소는 여전히 왕심연을 안고 등교했는데, 교실 문 앞에서 또 강조룡과 마주쳤다. 오늘 그는 등교한 것이었다.

«위소, 너 뭐 하는 거야? 왕심연이 왜 또 혼수 상태야? 도대체 그녀에게 무슨 짓을 한 거냐?» 강조룡은 본래 조용히 넘어가려 했지만, 위소가 왕심연을 안고 있는 모습을 보자 도저히 조용할 수 없었다. 분노가 치밀어 올랐다.

«네가 화나게 해서 그런 거 아니야?» 위소는 강조룡을 차갑게 흘겨보며 말했다.

«뭐?» 강조룡은 위소의 한마디에 말문이 막혔다. «말도 안 돼! 나를 속이지 마라. 나도 전에 알아봤어. 왕심연은 어제 분명히 멀쩡했고, 깨어 있는 채로 등교했어. 내가 화나게 해서 그럴 리가 없잖아?»

«재발한 거야.» 위소가 말했다.

«너……» 강조룡은 위소의 한마디에 아무 말도 못 하고, 반박할 이유도 없어 그저 체면이 깎인 채 자기 자리로 돌아가 앉았다.

위소는 왕심연을 의자에 앉히고는 조용히 책을 한 권 꺼냈지만 읽을 마음은 없었다. 그의 생각은 온통 왕심연의 문제에 쏠려 있었다. 왕심연의 몸은 수련에 유용한 향기를 발산할 수 있는데, 이 향기를 자신이 너무 많이 흡수하면 왕심연이 쇠약해진다…… 그런데 문제가 또 있다. 왕심연은 평소에 혼자서는 향기를 발산하지 않는 것일까? 그렇다면 손실이 생기지 않는 것일까?

아니면 정상적인 손실은 감당할 수 있는 범위 안에 있고, 자신의 수련으로 인한 흡수가 왕심연의 향기 손실을 가속해 지금 같은 상태를 초래한 것일까? 위소는 이런 상황을 한 번도 겪어본 적이 없어서, 이따가 백영두를 만나면 다시 물어보기로 했다.

수업이 끝나자 위소는 곧장 백영두를 찾아갔다.

«소일, 나를 찾은 게 왕심연의 체질 문제 때문이지?» 백영두는 위소가 다급하게 자신을 한쪽으로 끌고 가는 것을 보고, 비밀스러운 이야기를 하려는 것임을 눈치챘다.

«체질 문제는 잠시 접어두고요, 백 선생님, 선생님을 찾은 건 더 중요한 일이 있어서입니다!» 위소가 말했다. «왕심연이 최근 자주 혼수 상태에 빠지는 것, 보셨죠?»

«봤지, 그게 왜?» 백영두는 묘한 눈빛으로 위소를 보았다. «설마 그녀가 혼수 상태인 게, 네가 그녀와…… 너무 늦게까지 그래서 그런 건 아니겠지?»

«푸흡……» 위소는 백영두의 말을 듣고 순간 얼굴이 붉어졌다. «백 선생님, 무슨 생각을 하시는 거예요. 저와 심연은 아무것도 아닙니다. 그녀가 혼수 상태인 건 다른 이유 때문이라고 생각합니다!»

«다른 이유? 무슨 뜻이지? 그녀 몸에 문제가 있다는 거야?» 백영두는 역시 의술을 아는 사람이라 이 일의 핵심을 단번에 깨달았다. 그래서 물었다.

«그렇게 말할 수 있겠네요. 이 일은 말하자면 길어서요……» 위소는 군사훈련 때부터 시작해 왕심연 몸에서 나는 특별한 향기가 수련에 도움이 된다는 것을 발견한 일을 백영두에게 자세히 이야기했다. 이제 위소는 백영두를 또 다른 자신의 스승으로 여기고 있었기에, 어떤 일들도 숨기지 않았다.

«오? 왕심연에게 그런 능력이 있었다고?» 백영두는 듣고 나서 다소 놀랐다. «설마 이것이 그녀의 특수 체질 때문인가?»

«그게 그녀의 체질과 관계가 있나요? 그게 무슨 체질이죠?» 위소는 멍해져서 얼른 물었다.

«그녀의 체질이 구체적으로 무엇인지는 나도 잘 모른다. 하지만 내가 고서적에서 찾아본 바로는, 그녀의 이런 현상은 아마 그 측정 구슬이 그녀의 체질을 인식하지 못해 생긴 상황일 거다!» 백영두가 말했다. «이런 체질은 아마 오행을 초월한 특수 체질일 것이다. 이런 예외는 극히 드물지!»

«오? 특수 체질이요?» 위소는 백영두의 말을 듣고 저도 모르게 적잖이 놀랐다. «오행 밖에도 특수 체질이 있습니까?»

«그래, 특수 체질이 몇 가지 더 있다. 다만 수련자들 사이에서는 비교적 드물고, 대부분은 영수들 가운데 존재한다. 영수의 속성 중에는 오행을 초월한 것이 많지.» 백영두가 말했다. «예를 들어 바람 계열, 번개 계열, 치유 계열 등등, 이런 것들은 영수들 사이에 특수하게 존재하는 것이지, 오행 수련자가 아니다.»

«그렇군요.» 위소는 고개를 끄덕이며, 문득 풍뢰자전수를 떠올렸다. 그것은 바람 계열 영수에 속하는 걸까? 그리고 손정연도 오행 밖의 특수 체질인지 모르겠다. 그녀의 심법 구결도 아주 특별했으니, 아마 오행 속성 안의 수련자는 아닐 것이다.

«그래서 네가 말한 왕심연의 이런 상황은 아마 이런 특수 체질이 드러난 것일 거다. 구체적인 것은 나도 아직 모르지만, 네가 대략적인 방향을 제시해 주었으니 나도 유심히 살펴보겠다.» 백영두가 말했다. «당장 급한 것은, 우선 그녀 몸의 향기로 수련하는 것을 중단해 보고 상황이 어떤지 지켜보는 것이다.»

«네, 저도 그렇게 정했습니다.» 위소가 고개를 끄덕였다. «그럼 나머지 일은 백 선생님께 부탁드리겠습니다.»

«허허, 무슨 부탁이니 마니 하는 소리인가. 나는 네 선생님이니, 네 질문에 답해주는 것은 당연한 일이지.» 백영두가 웃으며 말했다.

위소와 이런저런 이야기를 하느라 백 선생님은 정상적인 수업 시간까지 놓치고 말았다.

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