毎晩、自分が王心妍を抱きしめて眠るようになってから、彼女には次第に昏睡の症状が現れ始め、しかもそれは日に日に重くなっていった。その状態は、自分が古墓へ向かったあの夜まで続いた。その夜は王心妍と一緒に眠らなかったところ、翌日には彼女は普段どおりに登校した。そして昨日も同じだった。自分が彼女を抱きしめなかったため、王心妍は正常に戻ったのである……

そうした乱れた思考と手がかりが一本の線でつながり、衛昭はひとつの結論に達した。王心妍の病は、自分が吸い取ったせいで引き起こされたものだ、と。あるいは、王心妍の身に漂う香気は、彼女自身が生きるために欠かせぬ必需品であり、それを自分に吸い取られたことで、王心妍の体質は急速に弱り、気力も萎え、強制的な睡眠によって体力を補うしかなくなったのだ、と。

睡眠とは、生体が自己を守るための重要な生理機能であり、人の一生の三分の一は睡眠に費やされる。王心妍は体力が不足すれば、睡眠によって補う。当初、衛昭はこれらの事柄を結びつけて考えてはいなかったが、今日になってようやく確信した。自分が見つけたあの上等な修行の方法は、実のところ王心妍を害することにほかならなかったのだ、と。

だが、修行の効率は何よりも王心妍の健康には及ばない。衛昭は自分の成長が多少遅くなろうとも、王心妍に何事も起きてほしくはなかった。だから衛昭は、これからはもう王心妍の香気を借りずに修行しようと決めた。これが実に、難しい決断だった。

朝、衛昭はやはり王心妍を抱いて登校した。教室の入り口で、また康照龍と顔を合わせた。今日は彼も登校してきていた。

「衛昭、お前は何をしている？　王心妍がまた昏睡しているじゃないか。いったい彼女に何をしたんだ？」康照龍はなるべく目立たぬようにしようと思っていたが、衛昭が王心妍を抱いているのを見ては、どうしても冷静ではいられなかった。怒りが胸の奥から湧き上がってきた。

「お前が怒らせたからじゃないか？」衛昭は康照龍を冷ややかに一瞥して言った。

「は？」康照龍は衛昭の一言に、ぐっと詰まらされた。「そんなはずがあるか。そうやって俺を騙そうったって無駄だ。この前ちゃんと調べたんだ。王心妍は昨日は間違いなく元気で、しっかり目を覚まして登校してきた。俺に怒らされたなんて、あるわけがないだろう？」

「再発したんだ。」衛昭は言った。

「お前……」康照龍は衛昭の一言にぐうの音も出ず、反論する理由も見つからず、しかたなく引き下がった。そして不承不承に自分の席へ戻り、腰を下ろした。

衛昭は王心妍を椅子に座らせ、静かに本を取り出した。しかし読む気にはなれず、その思考はすべて王心妍の問題に向いていた。王心妍の身体は、修行に役立つ香気を放つことができる。そしてその香気を自分が過剰に吸収すると、王心妍は虚弱になってしまう……だが、疑問がまた浮かぶ。王心妍は普段、自分では香気を放ってはいないのだろうか。それでは損耗はないのだろうか。

それとも、正常な損耗は許容範囲内にあるが、自分の吸収が王心妍の香気の損耗を速め、今のような状態を招いたのだろうか。衛昭はこれまでこうした状況に出くわしたことがなかった。しばらくして白領頭に会ったら、また教えを請うつもりだった。

授業が終わると、衛昭はまっすぐに白領頭を訪ねた。

「小逸、私を訪ねてきたのは、王心妍の体質の問題だろう？」白領頭は衛昭が慌ただしく自分を脇へ引っ張っていくのを見て、秘密の話があるのだと察した。

「体質の問題はひとまず置いておきましょう。白先生、お探ししたのはもっと大事なことがあるからです！」衛昭は言った。「王心妍が最近よく昏睡しているの、ご覧になりましたよね？」

「ああ、見たよ。それがどうした？」白領頭は少し奇妙な顔で衛昭を見た。「まさか、彼女が昏睡しているのは、お前と彼女が……遅くまで起きていたせいだ、なんてことはないだろうな？」

「汗……」衛昭は白領頭の言葉を聞いて、たちまち冷汗をかいた。「白先生、何をお考えですか。私と心妍は何もありません。彼女が昏睡するのは、別の原因があると思うんです！」

「別の原因？　どういう意味だ？　つまり、彼女の身体に問題があると？」さすがに医術に通じた人である。白領頭はすぐにその核心を悟り、そう尋ねた。

「そう言えなくもないです。このことは、話せば長くなりますが……」衛昭は、軍事訓練のときから、王心妍の身に漂う特殊な香気が修行に役立つことに気づいた経緯を、白領頭に詳細に語って聞かせた。今の衛昭は、白領頭をもう一人の修行の師とみなしていたので、ある事柄についても隠さなかった。

「ほう？　王心妍にそんな能力が？」白領頭はそれを聞いて、たちまち驚いた。「まさか、これが彼女の特殊体質のせいだというのか？」

「それが彼女の体質と関係があるんですか？　それはどんな体質なんです？」衛昭は一瞬、ぽかんとして、慌てて尋ねた。

「彼女の体質が具体的に何なのか、私にもよくは分からない。だが、私が古い書物を調べたところによれば、彼女のこうした現象は、あの試験の珠が彼女の体質を識別できなかったために起きているのだろう」と白領頭は言った。「この体質は、五行の外に超脱した特殊な体質のはずだ。こうした特例は、きわめて稀なものだ！」

「ほう？　特殊体質？」衛昭は白領頭の話を聞いて、思わず驚いた。「五行の外にも、特殊な体質があるというのですか？」

「そうだ、特殊な体質はほかにもある。だが修行者の間では比較的少なく、その大半は霊獣の中に存在する。霊獣の属性は、五行の外に超脱しているものが数多い」と白領頭は言った。「たとえば風系、雷電系、治療系などなど、これらは霊獣の中に特殊な形で存在するもので、五行の修行者ではないのだ。」

「なるほど。」衛昭はうなずいた。そして風雷紫電獣のことを思い浮かべた。あれは風系の霊獣に属するのだろうか。そして孫静妍も、もしかすると五行の外の特殊体質なのではないか。彼女の心法の口訣もまた特殊で、五行の属性の中には収まらない修行者のはずだ。

「だから、お前が言う王心妍のこの状況は、そうした特殊体質の現れだろう。具体的なことはまだ分からないが、お前が大体の方向を示してくれたから、私も気をつけておくよ」と白領頭は言った。「まずは急ぎ、彼女の身の香気を使って修行するのをやめることだ。そうして様子を見てみよう。」

「はい、私もそう決めました。」衛昭はうなずいた。「では、残りのことは白先生、お願いします。」

「はは、何がお願いだ。私はお前の先生だ、お前の疑問に答えるのは当然のことだ。」白領頭は笑った。

衛昭とこうした話をしていたため、白先生は通常の授業の時間を遅らせてしまった。

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