«뭐, 너희가 그 중보까지 발견했다고? 그 보물은 지금 어디에 있느냐?» 경백은 다소 놀라고 흥분한 얼굴로 위소를 바라보았다. 그러나 이내 고개를 저으며 말했다. «미안하구나, 소일. 내가 너무 흥분했어. 그 보물은 네가 찾아낸 것이니 마땅히 네 것이 되어야 한다. **께서도 아무 말씀을 하지 않으셨으니 내가 당연히 돌려 달라고 하지는 않겠다……»

«갖고 싶어도 이제 없습니다. 남에게 주었거든요.» 위소가 웃으며 양손을 벌려 보였다.

«남에게 주었다고?» 경백은 깜짝 놀랐다. 그 물건을 위소가 차지했다면 경백은 분명 아무 말도 않았겠지만, 남에게 주었다니 애석하고 아까운 마음이 들었다. «누구에게 주었느냐? 그 물건은 아주 귀중한 것이었는데……»

«손정연에게 주었습니다.» 위소가 말했다. «그 녀석에게 돌아가 ** 손가심법에 쓰라고 했지요.»

«아?» 경백은 잠시 멍하니 있다가 곧 울 듯 웃을 듯한 표정이 되었다. «나를 놀라 죽게 만들 셈이냐? 이 소일아, 그게 무슨 남에게 준 것이라고, 어차피 남도 아닌데?»

«허허……» 위소가 웃었다.

«그런데, 정이는 이 일들을 알고 있느냐?» 경백이 문득 물었다.

«모릅니다. 그래서 제가 따로 여러분께 말씀드린 것입니다. 지금까지는 모두 제가 의심하고 추측한 것일 뿐, 정이는 모릅니다.» 위소가 고개를 저으며 말했다. «왜냐하면 이 원한이 너무나 복잡하고 적이 너무나 강대해서, 그 녀석에게 너무 많이 알리고 싶지 않았습니다. 걱정할 테니까요! 그래서 먼저 돌아와 여러분께 말씀드린 것이고, 그 녀석에게 알릴지는 여러분이 결정하십시오!»

«원한이 복잡하다고? 적이 너무 강대하다고?» 경백은 조금 어리둥절하여 기이하다는 듯 위소를 바라보았다. «적? 무슨 적이냐?»

«저와, 당신의 문파를 멸문시킨 그 세력의 사람과 겨루었습니다……» 위소가 말하며 우룽하오터 산맥에서 있었던 일을 경백과 손파파에게 자세히 들려주었다……

«뭐…… 그들과 겨루었다고?» 경백은 위소의 이야기를 듣고 또 놀라고 또 두려웠다. 그는 위소가 우룽하오터 산맥에 간 것은 지도에 표시된 방위를 따라 그 중보를 찾아오면 끝나는 일이라고 생각했는데, 위소가 산맥에서 기다리던 적들과 사생결단의 악전고투를 벌였다니!

위소와 천계 괴한이 힘을 합쳐 천계 초기의 호수를 하나 제거했다는 말을 들었을 때, 경백은 정말이지 몹시 놀랐다! 위소와 손정연의 간신히 목숨을 건 여정을 떠올리며 경백은 그들을 대신해 애간장을 태웠다!

«그래도 그나마 위험은 있었어도 무사했다고 해야겠지요. 결국엔 달려 돌아왔으니까요.» 위소는 숨기지 않고 화사一族과 거미一族의 일까지 모두 말했고, 심지어 타간 가문에 가서 정원 목걸이 제련 방식의 비급을 훔친 일까지 숨기지 않았다.

«이걸 어찌 위험이 있었어도 무사했다고 하겠느냐!» 경백이 길게 한숨을 내쉬었다. «소일아, 고맙구나. 정이를 지켜 준 것 고맙다. 복모가 또 네게 신세를 졌구나!»

«경백, 한집안 사람끼리 남남 말 하지 마십시오. 우리 둘 사이에 이런 말을 하는 건 서먹서먹하게 만드는 겁니다.» 위소가 손을 저으며 말했다. «게다가 저와 손정연은…… 아주 좋은 친구 사이입니다……»

위소는 여기까지 말하다가 얼굴이 붉어졌다. 자신과 손정연은‘연인’관계인가? 예전에는 별문제가 없었다. 경백도 이 관계를 알고 있었지만, 지금은 달라졌다. 손정연은 경백의 딸이 되었고, 자신과 손정연 사이에 다시 무슨 일이 생긴다면 경백에게 어떻게 해명해야 하는가?

그래서 그런 생각이 들자 위소는 다소 난처하고 골치가 아파서, 두 사람의 관계를 아주 좋은 친구 사이로 규정할 수밖에 없었다.

«허허……» 경백은 고붕전이 입원했을 때부터 위소와 손정연, 구릉산의 관계가 다소 애매하다는 것을 알고 있었다. 그러지 않고서야 두 사람이 늘 병원에 달려갈 리가 없었다. 그때 경백은 별생각이 없었고, 지금도 별생각이 없다. «정이는 어릴 때부터 나와 낙월이 키운 것이 아니다. 말하자면 그 녀석의 결정에 나는 간섭할 권리도 없다. 그저 그 녀석이 기쁘면 그것으로 된다.»

«허허……» 위소는 쓴웃음을 지을 수밖에 없었다. 웃고 난 뒤에는 서둘러 화제를 돌렸다. «그런데, 정이 쪽에는 **께서 일러 드리는 게 좋지 않을까요?»

«그 녀석에게는 당분간 알리지 않는 것이 좋겠다……» 경백은 잠시 생각에 잠겼다가 고개를 저었다. «비록 나와 그 녀석도 서로 상봉하고 싶은 마음이 간절하지만, 네 말대로 적이 너무 강대하다. 만약 나와 그 녀석이 상봉한다면 아마 그 녀석에게 폐를 끼칠 뿐만 아니라 나에게도, 낙월에게도 큰 폐를 끼칠 것이다. 그러면 그 폐는 분명 네게 전가될 터…… 그러니 신중을 기하기 위해서라도 차라리 상봉하지 않는 편이 낫겠다!»

«음…… 그 말도 맞습니다. 하지만 정이에게는 좀 불공평하지 않을까요?» 위소는 사실 자주 손정연의 외로움과 쓸쓸함을 느낄 수 있었다. 그것은 외삼촌과도 가깝지 않고 외할머니에게도 사랑받지 못한 가정 형편과 관련이 있었다. 그 녀석은 어릴 적부터 부모가 없었고 손가에서도 그다지 중시를 받지 못했으니, 가능하다면 손정연에게 부모의 소식을 알리는 것은 좋은 일이었다.

그러나 경백의 염려가 바로 위소의 염려이기도 했다! 손정연은 타간룡 앞에서 본모습을 드러냈기에, 그들이 손정연의 신상을 조사하지 않으리라고 장담할 수 없었다. 하지만 조사해서 그 녀석이 손가 사람임을 알아낸다 해도, 손낙월의 친척이라고 의심할 뿐 손낙월의 딸이라고는 의심하지 않을 터였다. 어쨌든 성이 손이니까!

이는 위소가 이전에 이 점을 고려하지 못하고 친척끼리 닮았다는 오류에 빠진 것과 같았다!

그리고 설령 타간 가문의 사람들이 손정연을 찾아낸다 해도, 손정연이 경백과 손파파와 상봉하지 않았다면 드러날 흔적도 없어 경백과 손파파에게 폐를 끼칠 수 없을 터였다. 적이 너무 기이하고 강대하니 조심하는 것이 결코 틀린 일이 아니었다.

다만 타간룡이 깨어나야만 했다. 손정연을 본 사람들 가운데 라자는 도망쳤고, 타간 가문에서는 손정연의 행방을 아는 사람이 없었으니, 그림 한 장만 가지고 그 녀석을 찾아내는 것도 그리 간단한 일이 아니었다.

«이 일은 확실히 좀 불공평하다. 하지만 어쩔 수 없구나. 만약 연루된다면 나와 낙월 모두 위험해진다. 낙월은 아무런 실력도 없고, 나의 실력으로도 그 모녀를 지키기에는 부족하다……» 경백이 한숨을 내쉬며 말했다.

«예, 그럼 그렇게 합시다. 이 일은 나중으로 미루기로 하지요.» 위소가 고개를 끄덕였다. «실력 문제는 천천히 올리면 됩니다. 여기 소취기단 한 알이 있으니 경백, 드세요. 우선 자신을 지급 초기 호수로 승급시키는 겁니다!»

«소취기단? 나에게 주는 거냐?» 경백은 잠시 멍하니 있다가 다소 흥분한 얼굴로 위소가 건네는 소취기단을 받아들었다. 이것은 상고 문파에서는 그다지 좋은 물건이 아니었지만, 지금 경백의 손에서는 영단묘약이나 다름없었다!

예전에 경백은 그 중보로 **할 수 있었기에 이런 단약들을 사용하기를 꺼리지 않았다.

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