「何だって、あの重宝まで見つけたのか？　その宝は今どこにある？」慶伯は驚きと興奮をあらわにして衛昭を見つめたが、すぐに首を振って言った。「すまん、小逸、わしが興奮しすぎた。あの宝はお前が見つけたのだから、当然お前のものだ。**ですら何も言わないのだから、わしが取り返そうなどとは言わんよ……」

「欲しくてももう無理だよ。人にあげちゃったからね」衛昭は笑って両手を広げた。

「人にあげた？」慶伯は驚いた。衛昭が自分のものにしたのなら慶伯も何も言わないが、人にあげてしまったとなると、惜しくてたまらない。「誰にあげたんだ？　あれは、とても貴重なものなのに……」

「孫静妍にあげたんだ」衛昭は言った。「彼女が持ち帰って**孫家心法を使うためにね」

「はあ？」慶伯は一瞬ぽかんとして、それから泣き笑いのような顔になった。「わしを驚かせるつもりか。おいおい小逸、何が人にあげた、だ。身内も同然じゃないか？」

「はは……」衛昭は笑った。

「そういえば、静怡はこのことを知っているのか？」慶伯がふいに尋ねた。

「知らないよ。これも俺が内緒で君たちに話す理由さ。これまでは全部俺の疑いと推測にすぎなくて、静怡は何も知らないんだ」衛昭は首を振った。「なぜなら、この恩讐はあまりに複雑すぎるし、敵もあまりに强大すぎる。彼女にあまり多くを知られると、心配させるだけだ。だから先に戻って君たちに話したんだ。彼女に伝えるかどうかは、君たちに任せるよ」

「恩讐が複雑？　敵が强大すぎる？」慶伯は軽く面食らって、不思議そうに衛昭を見た。「敵？　何の敵だ？」

「俺は、君の門派を滅ぼした勢力の人間と手を交えたんだ……」そう言うと衛昭は、烏龍浩特山脈での出来事を、仔細に慶伯と孫婆婆に語って聞かせた……

「何だと……奴らと手を交えたのか？」慶伯は衛昭の語る経緯を聞いて、驚きと恐れに打たれた。衛昭が烏龍浩特山脈へ行くのは、地図に記された方位に従ってあの重宝を取り戻してくるだけだと思っていたのに、まさか衛昭が、山脈に待ち伏せていた敵と生死をかけた悪闘を繰り広げていたとは！

衛昭が天階の怪漢と力を合わせて天階初期の手練れを一人片づけたと聞いたときには、慶伯は本当に度肝を抜かれた！　衛昭と孫静妍の道中の危険を思うと、慶伯はふたりの身を案じて胸を締めつけられた！

「でも、まあ危険はあったが何とか無事だったってところかな。最後はちゃんと逃げ帰ってこれたし」衛昭は隠し立てをせず、火獅一族や蜘蛛一族のことも話したし、タガン家へ行って精元の首飾りの錬製法の秘笈を盗み出したことまで隠さなかった。

「何が無事だっただ！」慶伯は長く息を吐いた。「小逸、ありがとう。道中、静怡を護ってくれて本当にありがとう。福某、またお前に借りを作ってしまったな！」

「慶伯、身内に二言はないよ。俺たちの仲でそんなこと言ったら水くさいだろ」衛昭は手を振った。「それに、俺と孫静妍は……とてもいい友人なんだ……」

そこまで言って、衛昭は思わず顔を赤らめた。自分と孫静妍はどうやら「恋人」の間柄のようだ？　以前なら何の問題もなかった。慶伯もその関係を知っていた。しかし今は違う。孫静妍は慶伯の娘になったのだ。自分と孫静妍の間に何かあれば、慶伯にどう説明すればいい？

だからそこまで考えて、衛昭は気まずさと頭痛を覚え、ふたりの関係を「とてもいい友人」と定義づけるしかなかった。

「はは……」慶伯は顧鵬展が入院していたころ、衛昭と孫静妍、邱凌珊の関係が少々あいまいなのを知っていた。でなければ二人であんなにしょっちゅう病院へ来るはずもない。そのころは慶伯も深く考えることはなかったし、今も深く考えたりはしない。「静怡はな、幼いころからわしと落玥が育てたわけではない。言ってみれば、彼女の決断にわしが口を挟む権利などない。彼女が幸せならそれでいい」

「はは……」衛昭は苦笑するしかなかった。笑ったあと、慌てて話題を変えた。「そうだ、静怡には、**のことを伝えたほうがいいのかな？」

「彼女には、しばらく言わないでおこう……」慶伯は少し考え込んで、それから首を振った。「わしも彼女と顔を合わせて親子の名乗りをしたいのは山々だが、お前も言っただろう、敵が强大すぎると。もしわしが彼女と名乗りを上げれば、おそらく彼女に厄介をかけるだけでなく、わしにも、落玥にも大きな厄介が降りかかる。その厄介はきっと、お前の頭上にも及ぶに違いない……だから慎重を期すためにも、名乗りは上げぬほうが賢明だ」

「うん……それはそうだな。でも、静怡にとっては少し不公平じゃないか？」衛昭はこれまで何度も、孫静妍の孤独と寂寥を見て取っていた。それは叔父と親しく祖母にも愛されぬ家庭の生い立ちによるものだ。幼いころから両親がおらず、孫家でもさほど重んじられていない。だから可能ならば、孫静妍に両親の消息を知らせてやるのはいいことのはずだ。

だが慶伯の懸念は、そのまま衛昭の懸念でもあった！　孫静妍はタガン龍の前で素顔をさらしている。彼らが孫静妍の身の上を調べ上げぬとも限らない。しかし調べたところで、彼女が孫家の者だと分かれば、孫落玥の親戚だと疑うくらいで、孫落玥の娘だと疑うことはあるまい。何しろ彼女は孫姓なのだから！

これは衛昭が以前この点を考慮しなかったのと同じで、親戚同士なら似ていて当然だという誤った見方に陥っていたのだ！

そしてたとえタガン家の者たちが孫静妍を見つけたとしても、孫静妍が慶伯や孫婆婆と親子の名乗りを上げていなければ、綻びは見つからない。慶伯や孫婆婆に累を及ぼすことはない。相手が余りに異様で強大なのだから、慎重に越したことはない。

ただ、タガン龍が目を覚まさなければならない。孫静妍を見たことのある者のうち、ラズは逃げ出し、タガン家には孫静妍の行方を知る者はいない。一枚の絵だけで彼女を見つけ出すのも容易なことではあるまい。

「確かに不公平だが、仕方がない。もし巻き添えになれば、わしも落玥も危険にさらされる。何しろ落玥には何の実力もないし、わしの実力とて、あの母子を守るには足りぬのだ……」慶伯はため息をついた。

「うん、それじゃあ、この話はしばらく置いておこう」衛昭はうなずいた。「実力のほうは、少しずつ上げていけばいい。ここに小聚気丹が一粒ある。慶伯、飲んでくれ。まずは自分を地階初期の手練れに昇級させるんだ！」

「小聚気丹？　わしに？」慶伯は軽く面食らって、興奮気味に衛昭の差し出す小聚気丹を受け取った。これは上古門派では大したものではないが、今の慶伯の手にあっては、まさに霊丹妙薬だ！

以前、慶伯にはあの重宝で**する手段があったから、こうした丹薬など使うに値しないと見向きもしなかったのだ。

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