위소에 대해서라면 한천패는 감히 조금도 거만을 부릴 수 없었다. 위소는 지급 후기 고수조차 손쉽게 죽여 없앨 수 있는 존재였고, 숨겨진 한가문 전체를 없애버리는 것쯤은 식은 죽 먹기나 다름없었다. 그에 반해 한천패는 현재 겨우 지급 초기 정점 실력의 고수에 불과했다.

한소박은 멀리서도 할아버지 일행이 의사당 문 앞에서 위소를 맞이하고 있는 것을 보고는 순간 살짝 멍해졌다. 하지만 멍해진 것도 잠깐, 곧 할아버지의 속셈을 알아차렸다! 숨겨진 한가문은 이번에 크게 한번 걸어보려는 것이었다. 취기단 제련 재료를 바치기로 작정한 이상, 한가문의 이익 전체를 위소와 한데 묶어버리자는 것이었다!

위소의 적이 많기는 했지만, 어쨌든 위소라는 가시덤불 같은 강력한 존재가 있는 한 숨겨진 한가문의 처지는 예전보다 훨씬 나아질 터였다! 위소의 적이 많다고는 해도, 진짜로 위소를 건드릴 용기가 있는 자가 몇이나 되겠는가?

숨겨진 한가문이 위소의 세력이 되고 나면, 숨겨진 한가문을 건드리려는 자들은 위소가 허락할지부터 물어야 할 것이다!

숨겨진 한가문이 이토록 거창하게 나서는 것을 보고 위소도 다소 의외라는 듯했다. 그는 한소박과 함께 차에서 내렸고, 한천패가 걸어왔다.

«임 선생께서 대驾하시니 누추한 집이 영광입니다!» 한천패가 싱글벙글 웃으며 위소에게 두 손을 모아 포권했다.

«한 노선생님, 그리 사양하실 것 없습니다. 소박이 이미 제 아우가 되었으니 저와 소박이는 같은 항렬이고, 노선생님을 한 할아버지라고 불러도 무방하겠지요.» 위소가 말했다.

«하하, 무도의 길에서는 이룬 자가 앞서는 법이지요. 우리는 혈육도 아니니 이 항렬은 나이가 아니라 실력으로 따져야 하는 겁니다!» 한천패가 손을 저으며 조금도 개의치 않는다는 듯 말했다. «임 선생께서는 지급 후기 고수조차 손쉽게 죽이시니, 이 늙은이는 겨우 지급 초기 정점 실력의 고수일 뿐입니다. 임 선생을 사형이나 선배라 부른들 무리가 아니지만, 선생께서 이미 지나치게 겸손하신 겁니다……»

«좋습니다, 마음대로 하시죠. 그럼 저는 그냥 한 노인이라 부르겠습니다.» 위소도 굳이 고집하지 않았다. 수련자들의 규범이란 원래 그러하니, 위소와 한천패는 친족 관계도 아니고 실력으로 항렬을 나누는 것도 무리는 아니었다.

«임 선생, 이 늙은이가 이미 의사당에 술자리를 차려놓고 선생의 입석만 기다리고 있었습니다!» 한천패가 살짝 미소 지으며 손짓으로 청한 뒤 말했다. «소박아, 어서 임 선생을 모시고 입석해라!»

«네, 할아버지!» 한소박의 마음속은 지금 무척이나 흡족했다. 할아버지의 태도는 이제 더 말할 것도 없이 분명했고, 자신은 또 위소의 아우이니 앞으로 한가문에서의 신분은 두말할 필요도 없었다. 한소순이 부러움과 시샘으로 가득한 눈빛을 보내는 것을 보며, 한소박은 그가 분명 예전에 위소와 접촉할 좋은 기회를 놓친 것을 후회하고 있으리라 짐작했다.

위소는 한소박을 따라 함께 의사당으로 들어섰다. 의사당 안에는 이미 술자리가 차려져 있었고, 냉채 모둠은 준비되어 있었으나 뜨거운 요리는 아직 올라오지 않았다. 분명 위소 일행이 자리를 잡은 뒤에야 요리를 올리려는 모양이었다.

위소가 앉자 한천패가 비로소 가문의 다른 사람들을 이끌고 입석했다. 위소의 왼쪽에는 한소박이 앉았고, 한천패는 위소의 오른쪽에 앉았다. 한소박의 현재 위상이 얼마나 남다른지 충분히 알 수 있는 대목이었다!

«임 선생께서 대驾하셨으니, 술자리에 앞서 우리 숨겨진 한가문의 자제들에게 한 말씀 훈시를 해주시겠습니까?» 한천패가 자리에 앉은 뒤 공손하게 물었다.

«훈시요?» 위소는 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. «저는 그들의 어른도 스승도 아니니 훈시는 사양하겠습니다. 게다가 저도 그렇게 말 못하는 사람이 아니니, 모두 소박이의 가족이라면 편하게 하시죠!»

«좋습니다. 임 선생께서 편하게 하라고 하셨으니 그리하겠습니다. 그럼 자리를 시작하지요!» 한천패가 곁에서 대기하던 제자들에게 손짓하며 요리를 올리기 시작하라고 신호했다.

요리 재료는 모두 준비되어 있었고, 한천패의 명이 떨어지자 여러 요리사가 일제히 작업을 시작해 이내 맛있는 요리들이 한 접시씩 식탁 위로 올라왔다. 하지만 한천패가 편하게 하라고 했음에도 감히 위소보다 먼저 젓가락을 드는 사람은 없었다. 요리마다 위소가 먼저 먹은 뒤에야 비로소 사람들이 움직일 수 있었다.

위소는 사실 배가 고팠던 터라 사양하지 않고, 이 시간이면 매일 별장에 돌아가서도 밥을 먹었기에 그대로 실컷 먹어댔다.

다만 무엇을 먹을 때마다 위소는 풍소소가 떠올랐다. 지금 빙궁에서라면 풍소소도 맛있는 음식이 부족하지 않겠지?

«임 선생, 이 늙은이가 숨겨진 한가문을 대표하여 한잔 올리겠습니다!» 위소가 거의 다 먹었을 즈음에 이르러서야 한천패가 술잔을 들었다.

위소가 앞서 폭풍처럼 먹어대는 것에 대해서도 감히 뭐라고 입을 놓는 사람은 없었다. 이것이 바로 강자의 차이였다. 위소가 저러면 다른 사람들은 그저 위소가 호탕하다고 말할 뿐이지만, 만약 실력이 약한 자가 그랬다면 곧 예의를 모른다고 할 것이다.

«좋습니다.» 위소가 담담하게 응하며 역시 술잔을 들었다.

한소박도 당연히 자신의 잔을 채우고는 맞장구치며 일어섰다.

«임 선생, 이번 은세가문 정상회담에서 우리 숨겨진 한가문의 운명은 선생의 손에 달렸습니다!» 한천패가 말했다. «앞서 소박이가 이미 약속했듯이, 선생께서 우리 숨겨진 한가문을 대표하여 출전하시면, 얼마만큼의 내기를 따든 전부 선생 마음대로 처분하셔도 됩니다. 우리 한가문이 건 내기까지 포함해서 말이지요. 게다가 승리한 뒤에는 우리 숨겨진 한가문의 보물고에서 선생께서 필요로 하시는 물건을 얼마든지 골라 가셔도 됩니다!»

한천패의 생각도 분명했다. 이런 것들은 차라리 모두 위소에게 주는 편이 낫고, 조금 더 준이 한이 있더라도 다른 은세가문에 주는 것보다 훨씬 낫다! 위소에게 주면 위소가 그들을 보호해줄 수 있지만, 다른 은세가문에 주면 돌아오는 것은 그들의 더욱 탐욕스러운 욕심뿐이었다!

이번의 단맛을 본 이상, 앞으로도 각종 경기와 시련, 정상회담 같은 교류회가 끝없이 이어질 것이 뻔했다. 그 목적은 오직 하나, 숨겨진 한가문이 상고유적에서 얻은 좋은 보물을 모두 짜내는 것이었다.

그렇게 되면 숨겨진 한가문은 이런 음모를 품은 은세가문들을 상대하느라 진이 빠질 뿐만 아니라, 은세가문 내에서의 지위마저 갈수록 약해져 남에게 업신여김을 당할 터였다. 그때 가면 은세가문으로서의 지위를 지키지 못하는 것은 물론 좋은 물건마저 모두 빼앗기고, 다시 일어서려면 천신만고의 어려움을 겪어야 할 것이다!

그러나 물건을 위소에게 주는 것은 달랐다. 위소의 흉명이 있는 한, 그 은세가문들은 적어도 강압적인 짓은 감히 하지 못할 것이다. 설령 이번 정상회담에서 위소가 경주에서만 이긴다 해도 상관없었다. 숨겨진 한가문이 대외적으로 자신들이 위소의 부하임을 선포한 셈이니, 이번에 한번 뜯어간 뒤에도 또 뜯어가려 한다면 위소가 허락할지 두고 보면 될 일이었다!

요행히 위소가 몇 경기를 더 이겨서 그 은세가문들 대부분이 이득을 보지 못하고, 오히려 몇몇 집안이 닭 쫓던 개처럼 손해만 보게 된다면, 앞으로는 숨겨진 한가문을 해치려는 일에 더욱 흥미를 잃게 될 터였다. 그렇게 되면 숨겨진 한가문은 오히려 한숨 돌릴 기회를 많이 얻게 될 것이었다……

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