Envers Wei Zhao, Han Tianba n'osait se permettre la moindre négligence : Wei Zhao était un être capable d'anéantir sans effort un expert du rang Di avancé ; réduire à néant tout le clan Han caché eût été pour lui un jeu d'enfant. Or Han Tianba lui-même n'était encore qu'un expert au sommet du rang Di initial.

De loin, Han Xiaopo vit son grand-père et sa suite attendre Wei Zhao devant la salle des délibérations ; il en resta un instant interdit, mais un instant seulement, car il comprit aussitôt la pensée du vieil homme ! Cette fois, le clan Han caché voulait jouer gros : puisqu'on était prêt à offrir jusqu'aux ingrédients de la pilule de concentration du qi, autant lier d'un seul tenant les intérêts du clan Han à ceux de Wei Zhao !

Les ennemis de Wei Zhao étaient certes nombreux, mais quoi qu'il en fût, tant que ce redoutable épieu qu'était Wei Zhao resterait debout, la situation du clan Han caché serait bien meilleure qu'auparavant ! Que Wei Zhao eût beaucoup d'ennemis, soit ; mais combien osaient réellement s'attaquer à lui ?

Du moment que le clan Han caché devenait l'armée de Wei Zhao, quiconque voudrait s'en prendre à lui devrait d'abord demander l'avis de Wei Zhao !

Voyant que le clan Han caché avait déployé de si grands préparatifs, Wei Zhao en fut légèrement surpris ; il descendit de voiture avec Han Xiaopo, et Han Tianba s'avança vers eux.

« L'arrivée de Monsieur Lin honore cette humble demeure d'un éclat insigne ! » Han Tianba, tout souriant, joignit les poings devant Wei Zhao.

« Que Monsieur Han ne fasse point de cérémonies : puisque Xiaopo est désormais mon cadet, je suis de sa génération, et vous appeler ‹ grand-père Han › n'a rien d'excessif », dit Wei Zhao.

« Ha ha ! En matière d'arts martiaux, l'on tient pour premier celui qui est arrivé au plus haut ; nous ne sommes point liés par le sang, et ces degrés ne se mesurent qu'à la force, non à l'âge ! » Han Tianba, d'un geste de la main, n'en fit aucun cas : « Monsieur Lin anéantit sans effort un expert du rang Di avancé, et moi, je ne suis qu'un expert au sommet du rang Di initial : vous appeler ‹ frère aîné › ou ‹ ancien › ne serait point de trop ; c'est vous qui êtes déjà bien courtois… »

« Fort bien, comme il vous plaira ; je vous appellerai donc ‹ Vieux Han ›. » Wei Zhao ne insista point : telle est la règle des cultivateurs ; lui et Han Tianba n'ayant aucun lien de parenté, mesurer les degrés par la force n'avait rien d'abusif.

« Monsieur Lin, j'ai fait dresser un banquet dans la salle des délibérations ; il n'attend plus que votre présence ! » Han Tianba, avec un léger sourire, fit un geste d'invitation, puis ajouta : « Xiaopo, conduis vite Monsieur Lin à sa place ! »

« Oui, grand-père ! » Le cœur de Han Xiaopo nageait dans la félicité : l'attitude de son grand-père ne laissait plus rien d'ambigu, et lui-même étant le cadet de Wei Zhao, sa position future au sein du clan Han allait de soi ; devant le regard d'envie et de dépit de Han Xiaochun, Han Xiaopo comprit que celui-ci regrettait assurément d'avoir laissé échapper l'occasion d'approcher Wei Zhao.

Wei Zhao entra derrière Han Xiaopo dans la salle des délibérations et vit que le banquet y était déjà dressé : les assiettes de hors-d'œuvre étaient prêtes, les plats chauds point encore servis, de toute évidence en attente que Wei Zhao et les siens fussent installés.

Wei Zhao prit place ; alors seulement Han Tianba entra avec le reste du clan. À la gauche de Wei Zhao était assis Han Xiaopo, Han Tianba à sa droite : de quoi mesurer l'éminence actuelle du rang de Han Xiaopo !

« Monsieur Lin, avant le banquet, accepteriez-vous d'adresser quelques mots aux enfants du clan Han caché ? » demanda Han Tianba avec déférence, une fois assis.

« Des mots ? » Wei Zhao secoua la tête avec un sourire amer : « Je ne suis ni leur aîné ni leur maître, épargnez-moi ce discours. Et je ne suis pas non plus d'un commerce si difficile : puisque vous êtes tous la famille de Xiaopo, faisons comme il vous plaira ! »

« Bien ! Puisque Monsieur Lin dit ‹ comme il vous plaira ›, qu'il en soit ainsi : ouvrons le banquet ! » Han Tianba fit signe aux disciples qui se tenaient à l'écart qu'ils pouvaient commencer à servir.

Les ingrédients étaient tous prêts ; sur un mot de Han Tianba, plusieurs cuisiniers se mirent à l'œuvre ensemble, et bientôt les mets succulents arrivèrent un à un sur la table. Mais bien que Han Tianba eût dit ‹ comme il vous plaira ›, nul n'osa lever les baguettes avant Wei Zhao : de chaque plat, il fallait que Wei Zhao eût goûté pour que les autres osassent manger.

Wei Zhao, quant à lui, avait bel et bien faim ; sans façons, à cette heure il rentrait chaque jour à la villa pour dîner, aussi se jeta-t-il sur la nourriture avec appétit.

Seulement, chaque fois qu'il mangeait, Wei Zhao pensait à Feng Xiaoxiao. À présent, au palais de glace, elle ne devait manquer de rien en fait de mets, n'est-ce pas ?

« Monsieur Lin, au nom du clan Han caché, je vous porte un toast ! » Voyant que Wei Zhao avait à peu près terminé, Han Tianba leva enfin sa coupe.

Quant à la façon dont Wei Zhao avait dévoré comme un tourbillon, nul n'osa rien en dire : telle est la différence entre les forts. Agissant ainsi, Wei Zhao ne s'attirait que des louanges de franchise ; mais qu'un homme de faible puissance en eût fait autant, on l'eût taxé d'impolitesse.

« Bien. » Wei Zhao acquiesça d'un mot indifférent et leva lui aussi sa coupe.

Han Xiaopo, naturellement, se versa un verre et se leva pour se joindre à eux.

« Monsieur Lin, en ce sommet des clans cachés, le destin du clan Han caché repose entre vos mains ! » dit Han Tianba. « Xiaopo vous a déjà promis que, si vous nous représentez au tournoi, tous les gains, quels qu'ils soient, vous reviendront en propre, y compris les mises de notre clan ; et qu'en cas de victoire, vous pourrez encore choisir dans notre trésorerie ce dont vous aurez besoin ! »

Han Tianba voyait les choses avec clarté : mieux valait tout donner à Wei Zhao, fût-ce un peu plus, que de le céder aux autres clans cachés ! Donné à Wei Zhao, cela lui assurait sa protection ; donné aux autres, cela n'eût fait qu'aiguiser leur cupidité !

Une fois qu'ils auraient goûté à ce profit, sans doute verrait-on foisonner à l'avenir tournois, épreuves, sommets et autres joutes d'échange, tous dans un seul but : pressurer jusqu'à la dernière goutte les trésors que le clan Han caché avait tirés des vestiges antiques.

De la sorte, le clan Han caché, épuisé à parer aux menées de ces clans cachés aux desseins inavouables, verrait son rang décliner de plus en plus et serait livré aux brimades ; alors, non seulement sa position serait perdue, mais encore ses biens seraient tous raflés, et se relever ensuite eût été chose mille fois malaisée !

Mais céder ces biens à Wei Zhao changeait tout : avec la sinistre renommée de Wei Zhao, les autres clans cachés n'oseraient du moins recourir à la contrainte. Quand bien même, à ce sommet, Wei Zhao ne gagnerait que la course de chars, peu importait : car le clan Han caché aurait proclamé aux yeux de tous qu'il était l'homme de Wei Zhao. Après avoir été floué une fois, si l'on voulait recommencer, il faudrait voir si Wei Zhao y consentait !

Et si, par bonheur, Wei Zhao remportait plusieurs épreuves, la plupart des clans cachés n'y trouveraient point leur compte, quelques-uns même, voulant duper, y perdraient leur chemise : dès lors ils n'auraient plus guère envie de participer à ces entreprises contre le clan Han caché, qui gagnerait ainsi nombre de répits…

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