衛昭に対して、韓天霸は少しも高ぶった態度を見せられなかった。衛昭は地階後期の使い手すら軽々と殺せる存在であり、隠れ韓家の一族ごと滅ぼそうと思えば、造作もないことだったからだ。そして韓天霸とて、今はまだ地階初期の頂点の実力を持つ使い手にすぎない。

韓小珀も遠くから、祖父たちが議事堂の門前で衛昭を出迎えているのを見て、一瞬だけ呆けた。だが、それも束の間のこと、すぐに祖父の真意を悟った。隠れ韓家は今回、賭けるなら大きく賭けようというのだ。聚気丹の錬製材料まで献上すると決めた以上、韓家の利益ごと衛昭に結びつけてしまえということなのだ。

衛昭の敵は多いが、いずれにせよ、あの棘のような強引な存在である衛昭がいる限り、隠れ韓家の置かれた状況は以前よりずっと良くなる。衛昭の敵が多いのは確かだが、本気で衛昭に手を出そうとする者が何人いるだろうか。

隠れ韓家が衛昭の手の者になれば、隠れ韓家に手を出そうとするなら、まず衛昭が承知するかどうかを問わねばならなくなるのだ。

隠れ韓家がこれほどの大掛かりな出迎えをしたことに、衛昭もやや驚いた。韓小珀とともに車を降りると、韓天霸が歩み寄ってきた。

「林先生のお越しを賜り、拙宅はまことに光栄の至りです！」韓天霸は笑顔で衛昭に向かって拳を合わせた。

「韓老先生、ご丁寧にどうぞお構いなく。小珀が私の小弟となった以上、私も彼と同じ世代ということになりますから、あなたを韓爺爺とお呼びしても差し支えありますまい」と衛昭は言った。

「はは、武の道では達する者が先んじる。我らは血縁でもないのだから、世代など実力で決めるもので、年齢は問いません！」韓天霸は手を振って、まったく意に介さぬ様子で言った。「林先生は地階後期の使い手すら軽々と殺されるお方。この老いぼれなど、地階初期の頂点の実力にすぎませぬ。林先生を師兄だの先輩だのお呼びしてもおかしくはありますまい。先生こそご丁寧すぎるというものです……」

「では、ご随意に。私のほうはやはり韓老とお呼びしましょう」衛昭も無理に押し通すことはしなかった。修練者の掟とはそういうものだ。衛昭と韓天霸に血縁関係はないのだから、世代を実力で分けるのももっともなことだった。

「林先生、議事堂に酒宴を設けております。どうぞご着席を」韓天霸は微笑むと、手で招きの仕草をしてから言った。「小珀、早く林先生をご案内して席にお着きなさい！」

「はい、お祖父様！」韓小珀の胸中はこの上なく晴れやかだった。祖父の姿勢はもう明らかであり、自分は衛昭の小弟なのだから、これからの韓家での立場は言うまでもない。韓小淳のあの羨望と嫉妬に満ちた眼差しを見て、韓小珀には、彼が先ほど衛昭と接する好機を逃したことを後悔しているに違いないと分かった。

衛昭は韓小珀とともに議事堂に入ると、すでに酒宴の支度が整えられているのが見えた。前菜の盛り合わせはすでに用意され、温かい料理はまだ出ていない。衛昭たちが席に着いてから出すつもりなのは明らかだった。

衛昭が座ると、韓天霸は一族の者たちを連れて席に着いた。衛昭の左隣には韓小珀、右隣には韓天霸が座った。韓小珀の現在の地位の高さがうかがえるというものだ。

「林先生、お出ましいただいたところで、酒宴の前に、隠れ韓家の子弟たちに一言、訓示をいただけませぬか」韓天霸は席に着くと、恭しく尋ねた。

「訓示？」衛昭は苦笑して首を振った。「私は彼らの保護者でも師匠でもない。訓示は遠慮しておこう。それに私は、そう話の分からぬ人間でもない。小珀の家族なのだから、気楽にいこうではないか！」

「よろしい、林先生が気楽にと言われるなら、気楽にいきましょう。では、宴を開きましょう！」韓天霸は傍らで控える弟子たちに手を振り、料理を出してよいと合図した。

料理の材料はすべて用意されていた。韓天霸の一声で、何人もの料理人たちが一斉に動き出し、ほどなくして次々と美味な料理が卓上に並べられた。だが、韓天霸が気楽にと言ったにもかかわらず、衛昭より先に箸を取る者は誰もおらず、どの料理も、衛昭が口をつけてから皆がようやく食べ始めた。

衛昭は本当に腹が減っていたので、遠慮もせずに食べた。この時間なら毎日別荘に帰っても食事をするのだから、そのまま大いに食べあさった。

ただ、何かを食べるたびに、衛昭は馮筱筱のことを思い出した。今ごろ、氷宮にいる馮筱筱は、美食に事欠くことはないのだろうか。

「林先生、この老いぼれが隠れ韓家を代表して、一献差し上げます！」衛昭がそろそろ食べ終えたのを見計らって、韓天霸がようやく酒杯を手に取った。

先ほど衛昭が風のように料理を平らげたことについても、誰一人として口を挟む者はいなかった。これが強者の違いというものだ。衛昭のこの様子を、人はただ豪快だと評する。だがこれが実力の弱い者であれば、作法を知らぬと責められることになる。

「うむ」衛昭は淡々と応じると、自らも酒杯を手に取った。

韓小珀も当然、自分の酒杯に酒を注ぎ、お供をしようと立ち上がった。

「林先生、今回の隠世世家峰會、我ら隠れ韓家の運命を、あなた様にお委ねいたします！」韓天霸は言った。「先に小珀がお約束いたしました通り、あなた様が我ら隠れ韓家を代表して出場されるのですから、どれだけ賭けに勝とうと、それはすべてあなた様の自由になります。我ら韓家の賭け金も含めて、です。さらに、勝利のあかつきには、我ら隠れ韓家の宝物庫から、あなた様がお入り用のものをいくつかお選びいただくこともできます！」

韓天霸の考えは明晰だった。これらのものはすべて衛昭に与えるほうが、たとえ多く与えることになっても、他の隠世世家に与えるよりはるかにましなのだ。衛昭に与えれば、衛昭は自分たちを庇護してくれる。だが他の隠世世家に与えれば、返ってくるのは彼らのさらなる貪欲な胃袋だけだった。

一度この甘い味を覚えれば、今後もさまざまな大会や試練、峰會などの交流会が後を絶たなくなるだろう。その目的はただ一つ、隠れ韓家が上古遺跡から得た宝物を搾り尽くすことにある。

そうなれば、隠れ韓家はこれらの企み深い隠世世家への対応に疲れ果てるだけでなく、隠世世家の中での地位もますます低くなり、人に虐げられるようになる。その時には隠世世家としての地位を保てなくなるばかりか、良いものもすべて奪い取られ、再び立ち上がろうとしても、それは至難の業となるだろう。

だが、衛昭に与えるとなれば話は別だ。衛昭の凶名があれば、あの隠世世家たちも、少なくとも力ずくの所業には出られまい。たとえ今回の峰會で、衛昭がレースに勝っただけだとしても、それで構わない。隠れ韓家が自分たちは衛昭の手下であると、外に向かって宣言したのと同じことになるのだから。一度食い物にされて、なおも狙おうとするなら、衛昭が承知するかどうかを見てもらおうではないか。

もし運よく衛昭がいくつもの種目で勝ち、あの隠世世家の大半が何の得もなく、かえって何軒かは盗人が屋敷に泥を塗るような損をすることになれば、今後ますます隠れ韓家を陥れようとする企みには興味を失うだろう。そうなれば、隠れ韓家は大いに息をつけるようになる……。

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