Han Tianba no se atrevía a mostrarse ni un ápice de arrogante con Wei Zhao: este era capaz de aniquilar con toda facilidad a un experto del rango Tierra tardío, y reducir a toda la familia Han oculta a la nada le resultaría tan sencillo como divertido; él mismo, por el momento, no pasaba de ser un experto en la cima del rango Tierra inicial.

Han Xiaopo, desde lejos, también vio a su abuelo y a su comitiva aguardando a Wei Zhao a la puerta de la sala de consejo, y por un instante se quedó aturdido; pero fue solo un instante, pues al punto comprendió la intención del anciano. En esta ocasión, la familia Han oculta debía apostar en grande: ya que estaban dispuestos a entregar incluso los materiales para refinar la Píldora de Concentración de Qi, ¿por qué no atar de una vez todo el interés del clan Han a Wei Zhao?

Cierto que Wei Zhao tenía innumerables enemigos, pero, fuera como fuera, con una presencia tan pendenciera y arrolladora como la suya, la situación de la familia Han oculta sería mucho mejor que antes. No faltaban enemigos de Wei Zhao, desde luego, pero ¿cuántos se atrevían de verdad a tocarlo?

Si la familia Han oculta se convertía en gente de Wei Zhao, quien quisiera meterse con ella tendría que preguntarle antes a Wei Zhao si estaba de acuerdo.

Al ver semejante despliegue de la familia Han oculta, Wei Zhao se quedó algo sorprendido; bajó del vehículo junto a Han Xiaopo, y Han Tianba se le acercó.

—¡La llegada de tan ilustre señor Lin colma de honor esta humilde morada! —dijo Han Tianba, sonriente, juntando las manos ante Wei Zhao a modo de saludo.

—No hace falta tanta cortesía, anciano Han. Puesto que Xiaopo es ya mi hermano menor, él y yo somos de la misma generación, así que llamarle abuelo Han tampoco sería impropio —dijo Wei Zhao.

—Ja, ja, en el camino de las artes marciales lo que cuenta es que el que sabe va delante; entre nosotros no hay parentesco de sangre, y la jerarquía se mide por la fuerza y no por la edad —dijo Han Tianba, agitando la mano sin darle la menor importancia—. El señor Lin es capaz de aniquilar con toda facilidad a un experto del rango Tierra tardío; yo no soy más que un experto en la cima del rango Tierra inicial. Llamarle a usted hermano mayor de cultivo o incluso precursor no sería en absoluto impropio; ya es usted demasiado cortés.

—Está bien, haga usted lo que quiera; entonces seguiré llamándole anciano Han —dijo Wei Zhao, sin insistir tampoco, pues así eran las reglas entre cultivadores. Él y Han Tianba no tenían parentesco alguno, de modo que medir la jerarquía por la fuerza tampoco era improcedente.

—Señor Lin, este anciano ha dispuesto un banquete en la sala de consejo y solo aguarda a que usted tome asiento —dijo Han Tianba con una leve sonrisa, hizo un gesto invitándole a pasar y añadió—: ¡Xiaopo, acompaña al señor Lin a la mesa!

—¡Sí, abuelo! —En el corazón de Han Xiaopo reinaba en aquel momento una satisfacción inefable: la actitud del abuelo no podía ser más clara, y él, además, era el hermano menor de Wei Zhao; su posición futura en el clan Han estaba de más decir. Al ver la mirada de envidia y celos de Han Xiaochun, Han Xiaopo supo que este debía de estar arrepintiéndose de haber dejado pasar una buena ocasión de tratar con Wei Zhao.

Wei Zhao entró en la sala de consejo siguiendo a Han Xiaopo y vio que el banquete ya estaba dispuesto: las fuentes de platos fríos estaban preparadas, y los platos calientes aún no habían salido, sin duda porque esperaban a que Wei Zhao y los demás se sentaran para servirlos.

Solo cuando Wei Zhao tomó asiento se acomodaron Han Tianba y los demás miembros del clan. A la izquierda de Wei Zhao se sentó Han Xiaopo, y Han Tianba ocupó su derecha, lo que bastaba para mostrar la posición eminente que Han Xiaopo ocupaba en aquellos momentos.

—Señor Lin, antes del banquete, ¿querría dirigir unas palabras a los vástagos de la familia Han oculta? —preguntó Han Tianba con respeto tras tomar asiento.

—¿Unas palabras? —Wei Zhao negó con la cabeza con una sonrisa amarga—. No soy ni su mayor ni su maestro, así que ahorrémonos el sermón. Además, yo no soy una persona tan intratable; puesto que todos son familiares de Xiaopo, actuemos con toda naturalidad.

—Bien, ya que el señor Lin dice que con naturalidad, así será. ¡Demos comienzo al banquete! —Han Tianba hizo un gesto a los discípulos que aguardaban a un lado, indicándoles que podían empezar a servir.

Los ingredientes de los platos estaban ya preparados; a una orden de Han Tianba, varios cocineros se pusieron manos a la obra, y muy pronto una tras otra las fuentes de exquisitos manjares llegaron a la mesa. Pero, aunque Han Tianba hubiera dicho que con naturalidad, nadie se atrevía a usar los palillos antes que Wei Zhao: de cada plato, solo después de que Wei Zhao hubiera probado bocado se atrevían los demás a comer.

Wei Zhao tenía de verdad hambre y no se anduvo con cumplidos: a aquella hora, cada día, al volver a la villa, también comía, así que se puso a devorar sin más.

Solo que, cada vez que comía, se acordaba de Feng Xiaoxiao. Ahora, en el Palacio de Hielo, ¿no le faltarían ya manjares exquisitos?

—Señor Lin, este anciano brinda con usted en nombre de la familia Han oculta —dijo Han Tianba, alzando la copa cuando vio que Wei Zhao había comido casi hasta saciarse.

En cuanto a la manera voraz en que Wei Zhao había arrasado con la comida, tampoco hubo quien se atreviera a decir nada: en eso se distinguía a los fuertes. Con alguien como Wei Zhao, lo único que se podía decir era que era franco y generoso; pero, de haber sido un débil, se habría dicho que no sabía comportarse.

—Bien —respondió Wei Zhao con indiferencia, alzando también su copa.

Y Han Xiaopo, como es natural, se sirvió una copa y se puso de pie para secundar el brindis.

—Señor Lin, en esta cumbre de las familias ocultas, el destino de la familia Han oculta queda en sus manos —dijo Han Tianba—. Xiaopo ya le prometió antes que usted representaría a nuestra familia Han oculta en la competición, y que, ganara lo que ganara en apuestas, todo sería para usted, incluidas nuestras propias apuestas; y que, tras la victoria, podría además escoger en nuestro tesoro oculto algunas cosas que necesitara.

Han Tianba lo tenía muy claro: antes entregar todo aquello a Wei Zhao, aunque fuera algo más, que a las demás familias ocultas. Dándoselo a Wei Zhao, este podía protegerlos; dándoselo a otras familias ocultas, lo único que se ganaba era avivar aún más su codicia.

Una vez probada esta dulzura, sin duda no tardarían en brotar sin cesar todo tipo de torneos, pruebas, cumbres y demás encuentros de intercambio, con un único propósito: exprimir hasta la última gota las buenas joyas que la familia Han oculta había obtenido de las ruinas antiguas.

De ese modo, la familia Han oculta no solo andaría agotada lidiando con aquellas familias ocultas de siniestras intenciones, sino que su posición entre ellas sería cada vez más débil y quedaría a merced de todos; llegado el momento, no solo perdería su rango, sino que le arrebatarían todas sus buenas cosas, y volver a levantarse sería entonces sumamente difícil.

En cambio, entregar las cosas a Wei Zhao era distinto: con la fama de verdugo que lo precedía, aquellas familias ocultas al menos no se atreverían a hacer nada por la fuerza. Aunque en esta cumbre Wei Zhao solo ganara la carrera de vehículos, daba igual, porque la familia Han oculta estaría proclamando ante el mundo que era gente de Wei Zhao; tras haberles tendido una trampa una vez, si querían tender otra, tendrían que ver si Wei Zhao lo consentía.

Y si por ventura Wei Zhao ganaba algunas competiciones más, de modo que la mayoría de aquellas familias ocultas no sacara provecho y unas cuantas, por el contrario, perdieran incluso lo invertido, entonces en adelante tendrían aún menos ganas de participar en maquinaciones contra la familia Han oculta, y esta obtendría así un amplio respiro.

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