이치화가 어떤 인물인가. 코에서 피가 뿜어져 나올 정도로 얻어맞고도 아무 반응이 없을 수는 없었다.

»안 소, 앞의 일은 정말 죄송하다는 말밖에 드릴 수 없군요. 부디 마음에 담아두지 마시길. 그런데 저도 이 꼴이 되어버렸지 뭡니까!« 이치화가 자기 얼굴을 가리키며 어깨를 으쓱였다. 이치화 배후의 세력도 만만치 않았지만, 안건문이 있는 안가 역시 만만치 않았고, 게다가 지금의 소태조가 있는 소가까지 더해지니 이치화로서는 굳이 원수를 만들 이유가 없었다. 더구나 두 사람은 애초에 원수질 일도 없었고, 오히려 협력해야 할 처지였다. 이 모든 걸 만들어낸 것은 다 위소 그 망할 놈이었다!

»괜찮습니다!« 안건문이 손을 저었다. 대장부는 굽힐 줄도 알아야 하는 법, 그는 오늘 일을 이치화 탓으로 돌릴 수 없다는 걸 알고 있었다. 탓할 상대는 위소뿐이었다. 그 녀석은 정말이지 너무 못됐다.

소태조는 다소 분개했다. 이 일이 위소가 벌인 일이긴 하지만, 그렇다고 해서 옳고 그름도 가리지 않고 사람을 때려도 된다는 건가? 게다가 그는 이치화라는 이름을 들어본 적도 없었다. 그가 어디서 굴러온 놈인지 누가 알겠는가?

하지만 안건문조차 개의치 않는데, 그도 더 이상 뭐라 할 수 없어 분한 마음으로 한쪽에 앉아 있을 뿐이었다. 다행히 맞은 정도가 그리 심하지는 않아서, 얼굴만 돼지머리 꼴이 되었을 뿐이었다.

»쉐쉐, 화화, 가서 이 소 소의 화를 좀 풀어드려라!« 이치화는 소태조의 마음속 원한을 알아차리고, 그 쌍둥이 일등 아가씨들에게 손짓해 소태조를 상대하라고 신호를 보냈다.

소태조가 돼지머리 꼴이 되긴 했지만, 쉐쉐와 화화도 어리석지 않았다. 이 사람이 신분이 있는 사람이며, 이치화와 어깨를 나란히 할 수 있는 사람이라면 결코 만만한 인물이 아니라는 걸 알고 있었다.

게다가 지금은 돼지머리 꼴이지만, 막 들어왔을 때만 해도 준수한 미남이었으니, 그를 상대하는 것도 손해는 아니었다.

»소 소……« 두 요염한 그림자가 소태조를 에워쌌다. 소태조는 본래 원한이 가득했지만, 이치화가 이 두 일등 아가씨를 모두 자신에게 양보하자, 마음속 그 조그마한 원한은 순식간에 흔적도 없이 사라져버렸다.

그는 속이 그리 깊지 않은 사람이었다. 이번에 룸에 온 목적은 여자를 빼앗는 것이었고, 이제 목적을 달성했으니 체면도 세운 셈이었다! 이치화가 이렇게 눈치 있게 체면을 세워주는데, 소태조로서도 더 이상 뭐라 할 이유가 없었다. 그는 기분 좋게 두 일등 아가씨를 끌어안고 룸 안쪽 휴게실로 들어갔다.

이치화는 옅게 미소 지었다. 그는 소태조가 무슨 생각을 하는지 당연히 알고 있었지만, 그를 눈에 담아두지는 않았다. 그가 진정으로 중시하는 사람은 안건문, 즉 자신에게 이익을 가져다줄 수 있는 사람이었다.

»안 소, 실례를 무릅쓰고 묻겠습니다만, 어째서 위소를 초대해 식사하신 겁니까? 그와 친구 사이입니까?« 이치화는 먼저 안건문과 위소의 관계를 확실히 해둘 필요가 있었다. 아까 안건문이 위소에게 뒤통수를 맞고 몹시 화를 내는 걸 보긴 했지만, 그것도 겉으로 드러난 모습일 뿐, 두 사람 사이에 더 깊은 연이 있는지 누가 알겠는가?

지금 자신은 안건문과 협력하려는 처지였다. 만약 안건문과 위소가 정말 친구 사이라면, 이 협력은 아마 진행되기 어려울 터였다.

»친구?« 안건문이 냉소했다. »연적에 가깝지.«

»오?« 이치화가 눈을 가늘게 떴다. 그는 쓸모 있는 정보 하나를 붙잡았다. »그래서 그 녀석이 어째서 당신들을 함정에 빠뜨렸다는 말씀이군요!«

»내가 그 녀석의 지능을 얕봤어. 보아하니 그 녀석은 내가 자기에게 좋은 감정을 품고 있지 않다는 걸 줄곧 알고 있었던 모양이야. 한 끼 얻어먹고는 나에게 덫까지 놓고 갔어!« 안건문이 분개하며 말했다. »치화 형, 형과 위소는……«

»위소는 고몽요의 근위입니다. 우리는 그때 고몽요를 납치해 몇 가지 목적을 달성하려 했는데, 위소에게 망쳐버렸죠.« 이치화가 담담하게 말했다. 그는 황급 고수 둘을 잃은 그 창피한 일을 당연히 입에 올리지 않았다. 지금은 계획이 이미 실패했고, 금고방도 고붕전을 상대할 자격을 잃었으니, 이치화도 고몽요를 찾아 귀찮게 할 마음은 없었다. 하지만 위소에게 이 원한만은 반드시 갚아야 했다.

»오? 위소가 정말 고몽요의 근위라고요?« 안건문이 멍해졌다. 전에도 의심한 적이 있었지만, 위소가 정말 고몽요의 근위라면 자신에게도 아직 기회가 충분히 있는 셈이었다!

»예전에는 그와 고몽요 사이에 뭔가 애매한 관계가 있는 줄 알았습니다. 그런데 나중에 보니, 그와 그 심우서라는 여자와의 관계가 오히려 더 가까운 듯하더군요……« 이치화가 말한 것은 놀이공원에서의 일이었다. 위소가 목숨을 걸고 심우서와 함께 바다로 뛰어들었다니, 이치화로서도 다소 의심이 갔다.

»심우서? 하, 그거 잘됐군!« 안건문은 이치화의 말을 듣고 순간 다소 흥분을 감추지 못했다! 그도 무리는 아니었다. 전에 그가 온갖 궁리를 다해 위소에게 트러블을 만들려 한 것도, 그가 고몽요의 남자친구라는 말을 들었기 때문이었다. 이제 아니라는 게 확실해졌으니, 안건문의 심정은 상당히 통쾌했다.

»어찌된 일입니까, 안 소. 당신이 마음에 둔 여자가 설마 고몽요였습니까?« 이치화도 눈치를 챘다.

»치화 형 앞에서 부끄러운 꼴을 보였군요. 저와 야오야오는 어릴 적부터 함께 자란 소꿉친구입니다.« 안건문이 고개를 끄덕였다. »이번에 귀국했더니 위소가 고몽요 곁에 나타나 있기에, 그를 불러내 실상을 떠보려 한 겁니다.«

»그 녀석 만만치 않습니다. 그저 근위일 뿐이라 해도 방심하지 마십시오!« 이치화가 한마디 충고했다. 그는 이 기회를 이용해 이간질해서 안건문까지 위소를 상대하게 만들어도 개의치 않았다.

»그럴 겁니다.« 안건문이 고개를 끄덕였다. »치화 형, 형은 고몽요를 상대하려는 겁니까?«

»다 지난 일입니다. 그 계획도 중단됐으니 걱정 마십시오.« 이치화가 웃었다. »중단되지 않았더라도, 안 소의 체면을 봐서라도 제가 다시 손을 댈 수는 없지 않습니까!«

»그럼 치화 형에게 감사드려야겠군요!« 안건문은 이치화의 태도에 매우 만족했다. 두 사람은 처음에 다소 충돌이 있었지만, 그것도 위소 때문에 생긴 일이었다. 이제 이야기가 다 풀렸으니, 안건문으로서도 이치화와 협력할 생각이었다.

»안 소, 우리도 싸우다 보니 서로 알게 된 사이 아니겠습니까. 당신도 저도 직설적인 사람들이니, 무슨 일이든 그냥 말씀하십시오.« 이치화가 웃으며 안건문에게 와인 한 잔을 따라주었다.

두 사람은 앞선 오해 덕분에 오히려 서로 인사치레를 하고 속내를 떠보는 그런 태극권식 수작을 생략하고, 곧바로 본론으로 들어갔다.

안건문은 안쪽 룸을 한번 보았다. 그곳은 소태조가 있는 곳이었다. 그리고는 이치화 곁에 있는 몇 사람을 살펴보며 말을 꺼내려다 말았다.

이치화는 빙그레 웃었다. 안건문의 뜻을 당연히 알아차리고는 자신의 근위 몇에게 손을 저으며 말했다. »너희는 먼저 나가 있어라!«

»예!« 그 근위들은 두말없이 룸을 나갔고, 룸 문을 빈틈없이 닫은 뒤 문 앞을 지켰다.

»이쪽은 제 사람입니다!« 이치화가 소교낭을 가리키며 말했다. »소교낭, 제 심복이죠!«

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