李呲花が何者か――鼻から血を噴くまで殴られて、黙っているはずがない。

「安さん、さきほどのことについては、申し訳ないとしか言いようがありません。どうかお気になさらず。もっとも、私もこのざまですがね」李呲花は自分の顔を指差し、肩をすくめた。李呲花の後ろ盾も決して弱くはないが、安建文の安家も負けてはいない。ましてや今は蘇台早の蘇家も加わっている。李呲花にわざわざ恨みを買う必要などあるはずもなく、そもそも二人の間に恨みなど何一つない。むしろ手を組む間柄だ。こんなことになったのは、すべて衛昭というあのろくでなしのせいなのだ。

「気にするな」安建文は手を振った。大丈夫たるもの、屈することもあれば伸びることもある。今日のことは李呲花を責められないと彼とて分かっている。責めるべきは衛昭しかいない。あの男はあまりにも性根が腐っている。

蘇台早はといえば、どこか納得がいかない様子だった。確かにこの騒動を引き起こしたのは衛昭だが、だからといって、理非もろくに見分けずに人を殴るとはどういうことだ。それに李呲花などという名前は聞いたこともない。どこの馬の骨とも知れない男ではないか。

だが安建文が気にするなと言う以上、彼もそれ以上は言い出せない。仕方なく腹を立てたまま傍らに座っている。幸い殴られた程度はさほどひどくはなく、顔が豚の頭のようになっただけだ。

「雪雪、花花、こちらの蘇さんについていて、怒りを鎮めてやってくれ」李呲花は蘇台早の心の蟠りを見抜き、あの双子の看板娘に手招きして、蘇台早の相手をするよう促した。

蘇台早は豚の頭のような顔になっているが、雪雪と花花も馬鹿ではない。この男が相応の身分の持ち主で、李呲花と対等に渡り合える人物ならば、並の男であるはずがないと分かっている。

それに、今は確かに豚の頭のような顔だが、入ってきたばかりの頃はなかなかの美形だった。相手をするのも損な話ではない。

「蘇さん……」二つの艶めかしい影が蘇台早を囲んだ。蘇台早はもともと不満たらたらだったが、李呲花が看板娘を二人とも自分に譲った今、心の中のわずかな蟠りもあっという間に跡形もなく消え去った。

彼は腹の内を隠すようなたちではない。今回個室に来た目的は女を奪うことだったのだが、それが果たされた今、面目も立ったというものだ。これほど心得ていて面目を立ててくれた李呲花に、蘇台早が何か言うはずもない。上機嫌で二人の看板娘を抱え、個室の奥の休憩室へと入っていった。

李呲花は淡く笑った。蘇台早が何を考えているかなど、言われるまでもない。だが彼は蘇台早を眼中に置いてはいない。本当に重視しているのは安建文、自分に利益をもたらしてくれる男なのだ。

「安さん、率直に申し上げますが、なぜ衛昭をご馳走なさるのです？　あなたと彼は友人なのですか？」李呲花はまず安建文と衛昭の関係をはっきりさせねばならない。さきほど安建文が衛昭に一杯食わされて激怒したのを見はしたが、あれも表向きのことにすぎない。二人の間に何か底の見えないつながりがあるやもしれぬではないか。

今、自分は安建文と手を組もうとしている。もし安建文と衛昭が本当に友人同士ならば、この話もおそらく立ち消えになるだろう。

「友人？」安建文は冷笑した。「恋敵と言ったほうがまだ近いな」

「ほう？」李呲花は目を細めた。役に立つ情報を掴んだのだ。「だから彼はあなた方を陥れたのか」

「この小僧の知恵を読み違えていたようだ。どうやら、俺が彼に悪意を抱いていることを初めから知っていて、一食食い散らかした挙げ句に罠まで仕掛けていったのだ」安建文は憤然と言った。「呲花さん、あなたと衛昭は……」

「衛昭は顧夢瑤の近衛だ。当時われわれは顧夢瑤を拉致してある目的を果たそうとしたが、衛昭に潰された」李呲花はこともなげに言った。黄階の使い手を二人も失ったなどという恥ずかしい話を自ら口にするはずもない。もっとも今や計画は失敗し、金古邦も顧鵬展とやり合う資格を失った。李呲花も顧夢瑤に手を出すのは面倒でしかなく、その気もない。だが衛昭への恨みだけは、必ず晴らさねばならない。

「ほう？　衛昭は本当に顧夢瑤の近衛なのか？」安建文は一瞬言葉を失った。以前から疑ってはいたが、もし衛昭が本当に顧夢瑤の近衛にすぎないのなら、自分にはまだ十分に勝機がある！

「以前は彼と顧夢瑤の間にいかがわしい関係があると思っていたが、その後、彼はあの沈雨舒とのほうがどうも近しいようだと気づいた……」李呲花が言っているのは遊園地での出来事だ。衛昭が命がけで沈雨舒に付き合い、海へ飛び込んだのだ。これには李呲花もいささか疑念を抱いたのだった。

「沈雨舒？　はは、それはよかった！」安建文は李呲花の言葉を聞いて、思わず取り乱した。無理もない。これまで彼が策を巡らせて衛昭に面倒を仕掛けようとしていたのも、衛昭が顧夢瑤の恋人だと聞いたからだ。今、そうではないと分かり、安建文の心は実に晴れやかだった。

「どうしました、安さん。あなたが想いを寄せる女性は、まさか顧夢瑤では？」李呲花にもその辺りの事情が察せられた。

「呲花さん、お笑いぐさです。私と瑤瑤は幼馴染で、ともに育った間柄です」安建文はうなずいた。「今回帰国して、衛昭が顧夢瑤のそばに現れたのを目にして、彼を連れ出して腹の内を探ることにしたのです」

「あの小僧はただ者ではない。たとえ近衛にすぎなくとも、油断せず警戒したほうがいい」李呲花はそう忠告した。この機に乗じて火をつけ、安建文まで衛昭を相手にするように仕向けても構わないと思っていた。

「そうします」安建文はうなずいた。「呲花さん、あなた方は顧夢瑤を狙っているのか？」

「もう済んだことです。あの計画も中止になりました。心配には及びません」李呲花は笑った。「たとえ中止になっていなくとも、安さんの顔に免じて、私も手を出すわけにはいきませんよ」

「それは呲花さん、ありがとう」安建文は李呲花の態度にすこぶる満足していた。最初こそ衝突はあったが、それも衛昭のせいだ。今は話もついた以上、安建文としてはやはり李呲花と手を組みたい。

「安さん、われわれも殴り合って知り合ったというものです。あなたも私も率直なたちだ。何かあれば遠慮なくおっしゃってください」李呲花は笑みを浮かべ、安建文に赤ワインを注いだ。

二人はさきほどの誤解のおかげで、互いに世辞を交わし腹の内を探り合うような駆け引きを省き、まっすぐ本題に入った。

安建文は奥の個室に目をやった。そこには蘇台早がいる。次いで李呲花のそばにいる何人かに目をやり、口を開きかけては閉じた。

李呲花はにこりと笑った。安建文の意図は分かっている。自分の近衛たちに手を振って言った。「お前たちは先に出ていろ」

「はっ」近衛たちは二言もなく個室を出ると、扉をぴったりと閉め、その前に立って見張りについた。

「こいつは身内だ」李呲花は蘇膠囊を指して言った。「蘇膠囊、私の腹心だ」

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