Li Cihua, quel genre d'homme était-ce ? Se faire frapper au point de saigner du nez, il ne pouvait pas ne pas réagir.

»Jeune maître An, pour ce qui s'est passé tout à l'heure, je ne peux que vous présenter mes excuses ; j'espère que vous ne m'en tiendrez pas rigueur. Mais moi aussi, voyez dans quel état je suis !« Li Cihua désigna son propre visage et haussa les épaules. La puissance qui se tenait derrière lui n'était certes pas négligeable, mais la famille An, dont relevait An Jianwen, ne l'était pas moins ; et avec en plus la famille Su de Su Taizao, Li Cihua avait d'autant moins intérêt à se faire un ennemi. D'ailleurs, entre eux deux il n'existait aucun grief, et ils avaient même à coopérer : tout cela, c'était ce misérable de Wei Zhao qui l'avait causé !

»Peu importe !« An Jianwen eut un geste de la main. Un grand homme sait plier et se redresser ; il savait bien que l'affaire d'aujourd'hui n'était pas imputable à Li Cihua, mais uniquement à Wei Zhao — cette créature était vraiment d'une bassesse sans nom.

Su Taizao, lui, bouillait d'indignation. Certes, c'était Wei Zhao qui avait allumé cette histoire, mais on ne frappe pas les gens sans discernement, tout de même ! Et puis, ce nom de Li Cihua, il ne l'avait jamais entendu ; qui savait de quel trou sortait cet oiseau-là ?

Mais voyant qu'An Jianwen lui-même ne s'en formalisait pas, il n'était pas en position d'ajouter quoi que ce soit ; il ne put que s'asseoir de côté, la rage au cœur. Heureusement, il n'avait pas été frappé trop fort : seul son visage avait pris l'aspect d'une tête de porc.

»Xuexue, Huahua, allez donc tenir compagnie à ce jeune maître Su pour lui faire passer sa mauvaise humeur !« Li Cihua avait percé à jour le ressentiment qui habitait Su Taizao ; il fit signe aux jumelles, vedettes de la maison, de s'approcher de lui.

Bien que Su Taizao eût une tête de porc, Xuexue et Huahua n'étaient pas sottes : elles savaient que cet homme avait du rang, qu'il pouvait traiter d'égal à égal avec Li Cihua — pouvait-il être un personnage ordinaire ?

Et puis, s'il avait certes une tête de porc à présent, à son arrivée il était encore un beau garçon ; lui tenir compagnie n'était donc pas une mauvaise affaire.

»Jeune maître Su…« Deux silhouettes lascives et ondoyantes vinrent enlacer Su Taizao. Il avait beau être plein de rancœur, dès l'instant où Li Cihua lui cédait ces deux vedettes, la moindre trace de ressentiment s'évanouit aussitôt de son cœur.

C'était un homme sans la moindre profondeur ; son but, en venant dans ce salon privé, était de rafler des femmes. Maintenant que ce but était atteint, il avait la face sauve ! Devant la manière dont Li Cihua, si compréhensif, lui faisait honneur, Su Taizao n'avait naturellement plus rien à dire ; joyeusement, il entraîna les deux vedettes dans le salon de repos de la pièce intérieure.

Li Cihua eut un sourire léger. Il savait bien ce que pensait Su Taizao, mais il ne le prenait pas au sérieux : celui qui comptait vraiment à ses yeux, c'était An Jianwen, l'homme qui pouvait lui apporter des bénéfices.

»Jeune maître An, permettez-moi une question directe : pourquoi offrez-vous à dîner à Wei Zhao ? Vous êtes amis ?« Li Cihua devait d'abord tirer au clair la relation entre An Jianwen et Wei Zhao. Bien qu'il eût vu An Jianwen s'emporter après avoir été joué par Wei Zhao, ce n'était là qu'une apparence : qui savait s'il n'existait pas entre eux des liens plus profonds ?

Or, il allait devoir coopérer avec An Jianwen ; si An Jianwen et Wei Zhao étaient réellement amis, cette coopération risquait fort de ne jamais voir le jour.

»Amis ?« An Jianwen ricana froidement. »Plutôt des rivaux en amour.«

»Oh ?« Li Cihua plissa les yeux ; il venait de saisir une information utile. »Je comprends mieux pourquoi il vous a tendu ce piège !«

»C'est moi qui ai sous-estimé l'intelligence de ce gamin. Il semble qu'il ait toujours su que je lui voulais du mal : après m'avoir fait payer un repas, il m'a encore tendu un piège !« lança An Jianwen avec indignation. »Frère Cihua, vous et Wei Zhao…«

»Wei Zhao est un garde rapproché de Gu Mengyao. Nous voulions alors enlever Gu Mengyao pour atteindre certains objectifs, et Wei Zhao a fait échouer notre plan.« Li Cihua s'exprimait avec désinvolture ; il n'allait tout de même pas avouer l'affaire humiliante des deux experts du rang Jaune qui y avaient laissé la vie. À présent, le plan avait échoué, Jin Gubang avait perdu toute capacité de s'en prendre à Gu Pengzhan, et Li Cihua n'avait plus le cœur à chercher noise à Gu Mengyao ; mais cette dette envers Wei Zhao, il ne pouvait pas ne pas la régler.

»Oh ? Wei Zhao est vraiment un garde rapproché de Gu Mengyao ?« An Jianwen sursauta. Il en avait déjà eu le soupçon, mais si Wei Zhao était réellement le garde rapproché de Gu Mengyao, alors ses chances restaient belles !

»Autrefois, je croyais qu'il y avait entre lui et Gu Mengyao quelque chose de trouble ; mais j'ai découvert par la suite que ses relations avec cette Shen Yushu semblaient encore plus étroites…« Li Cihua faisait allusion à l'épisode du parc d'attractions : Wei Zhao avait risqué sa vie pour sauter à la mer avec Shen Yushu, ce qui avait éveillé ses soupçons.

»Shen Yushu ? Ha, tant mieux alors !« À ces mots de Li Cihua, An Jianwen perdit presque contenance ! Mais quoi d'étonnant : s'il s'était auparavant ingénié à créer des ennuis à Wei Zhao, c'était parce qu'il l'avait entendu dire qu'il était le petit ami de Gu Mengyao ; maintenant qu'il avait la certitude du contraire, An Jianwen se sentait diablement soulagé.

»Comment, jeune maître An, la jeune fille de votre cœur ne serait-elle pas Gu Mengyao ?« Li Cihua avait lui aussi flairé quelque chose.

»Frère Cihua va se moquer de moi : Yao Yao et moi, nous avons grandi ensemble, nous sommes des amis d'enfance.« An Jianwen hocha la tête. »À mon retour au pays cette fois, j'ai soudain découvert que Wei Zhao était apparu aux côtés de Gu Mengyao ; je l'ai donc emmené pour tâter le terrain.«

»Ce gamin n'est pas simple ; même s'il n'est qu'un garde rapproché, vous devez vous en méfier !« Li Cihua glissa cet avertissement. Il ne voyait aucun inconvénient à profiter de l'occasion pour semer la discorde et pousser An Jianwen à s'en prendre lui aussi à Wei Zhao.

»Je le ferai.« An Jianwen hocha la tête. »Frère Cihua, vous voulez vous en prendre à Gu Mengyao ?«

»C'est du passé, ce plan a été abandonné, vous n'avez pas à vous inquiéter.« Li Cihua sourit. »Et même s'il n'avait pas été abandonné, par égard pour le jeune maître An, je ne pourrais plus passer à l'action !«

»Alors merci, frère Cihua !« An Jianwen était fort satisfait de l'attitude de Li Cihua. Bien qu'il y eût d'abord eu entre eux quelques frictions, c'était à cause de Wei Zhao ; maintenant que les choses étaient dites, An Jianwen n'en voulait pas moins coopérer avec Li Cihua.

»Jeune maître An, nous pouvons dire que c'est en nous battant que nous avons fait connaissance ; vous et moi sommes des hommes francs. S'il y a quoi que ce soit, parlez sans détour.« Li Cihua sourit et versa un verre de vin rouge à An Jianwen.

Grâce à leur malentendu initial, les deux hommes s'épargnèrent ces manœuvres de tai-chi où l'on échange des politesses pour sonder l'adversaire, et en vinrent directement au fait.

An Jianwen jeta un regard vers le salon de la pièce intérieure, où se trouvait Su Taizao, puis vers les quelques hommes aux côtés de Li Cihua ; il ouvrit la bouche, mais se retint.

Li Cihua eut un léger sourire : il comprenait naturellement ce que voulait dire An Jianwen. Il fit signe à ses gardes rapprochés et déclara : »Vous pouvez sortir pour l'instant !«

»Oui !« Sans un mot de plus, les gardes quittèrent le salon privé ; puis, après avoir soigneusement refermé la porte derrière eux, ils montèrent la garde devant l'entrée.

»Celui-ci est des nôtres !« Li Cihua désigna Su Jiaonang. »Su Jiaonang, mon homme de confiance !«

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