결국 위소는 자신밖에 믿을 수 없었다.

하지만 그 혼자, 그것도 오 번 자리에 있는 선수가 어찌 맹렬하게 몰려오는 환가 일당을 감당해낼 수 있단 말인가?

김북진이 입꼬리를 살짝 올리며 말했다. «네가 그를 너무 얕보는군.»

«뭐?»

이진왕은 어리둥절하기만 했다.

그는 위소에게 가장 먼저 판돈을 전부 걸었던 사람이었다. 전 재산을 다 밀어 넣었는데, 이게 어찌 위소를 얕보는 것일 수 있단 말인가?

김북진이 혀를 끌끌 차며 말했다. «아니, 다시 말해 보자면…… 네가 그를 너무 과대평가한 거지.

«쏴!» 스무 대의 쇠뇌가 상대를 겨눈 채 한 차례씩 발사되자, 쇠뇌가 향하는 곳마다 저항하던 적병들이 잇달아 비명을 지르며 나가떨어져 도저히 반항할 수 없었다. 이를 지켜보는 이들의 등골이 오싹했다. 과연 나라가 무림을 진압하는 제일의 이기였다. 이류와 삼류의 인물은 정면에서 어찌 감당할 수 있겠는가.

오늘 그는 다시 이곳으로 돌아왔으나, 그것도 '무위성 재분배'라는 깃발을 내건 채였다. 수행해 온 이들 중에는 더욱이 수많은 촌락의 기병 천여 명도 있었다. 이 정도 병력이라면 무위성의 어떤 강대한 플레이어 길드라도 오싹하게 만들고 붕괴시킬 수 있었다.

제랑이 물에 빠진 것을 안 때부터 구조되어 정신을 차리고, 뜨거운 물로 몸을 씻고 마른 옷과 두터운 겨울옷으로 갈아입기까지 고작 한 식경 남짓한 시간이었으나, 마치 삶과 죽음의 두 극단을 오간 듯했다.

그 말투에는 진만영에 대한 무한한 신뢰가 깃들어 있었다. 청악이라는 큰 방해꾼만 없었더라면, 진만영은 정청을 끌어안고 어루만지며 고마움을 표하고 싶었을 것이다. 그는 웃으며 말했다. «많이 생각하면 떠오를 거야.» 주원장의 창안이라는 사실을 두 사람에게 알릴 수는 없었다. 선의의 거짓말도 하나의 수단인 법이다.

파도가 들끓는 가운데 우리는 그 배가 어찌 된 영문인지 잠시 가늠할 수 없었다. 하지만 이때 간신히 한 가닥 구명줄을 만났으니, 그 배가 '명기'든 귀신 배든 일단 올라타고 보아야 했다. 조금이라도 망설이다 해면의 파도가 더 커지면, 일행은 순식간에 파도에 흩어지고 말 터였다.

사실 그녀도 이번 길의 위험을 진작 알고 있었던 게 아닐까? 그런데 그녀는 왜 가려는 것일까? 단지 손남이 그녀의 동료라는 이유뿐일까?

몇 해째 폐하께서 태자에게 애매하게 요즘도 하고 멀리하며 경계하는 태도를 보이신 걸 보면, 이 인간 중의 인간들이 어찌 모르는 결에 눈여겨보고 마음에 새기지 않았겠는가.

모두 손에 든 무기의 수량이 충분하다는 말을 듣자, 상관문비는 은근히 찡그렸던 눈썹을 풀었다. 천 년 뒤 행성의 지상전에서도 비행 곤충족은 좀처럼 모습을 드러내지 않았던 것이다.

그 말을 듣자 대전 안에는 잇달아 숨을 들이켜는 소리가 그치지 않았다. 누가 모르겠는가. 모용성이 가장 아끼는 천 년 고금을, 평소 그가 총애하는 몇몇 후궁들이 온갖 아양을 떨며 애걸해도 내주지 않으셨던 그 조봉금을, 이제 그가 어찌 유주 공주에게 주려 하신단 말인가?

천사는 성하의 도력에서 눈살을 굳게 찌푸린 채 바라보았다. 그조차 그 검은 기운의 근원을 알아낼 수 없었다. 고소우의 등장 자체가 본래 신비로웠고, 그 뒤로 이어 천지에 존재하지 않는 듯한 괴이한 힘 몇 가지를 가져왔으니, 그는 그 별빛 같은 검은 기운에서 비할 데 없이 강대한 기세를 느낄 수 있었다. 마치 건드리기만 해도 꺼져버릴 듯한.

그러나 미천과 엽황은 이 혼례를 수십만 년이나 기다려 왔기에, 몇몇 어른들도 손뼉을 마주 치고는 이것저것 따지지 않기로 하고, 그제야 날짜를 정할 수 있었다.

«우리가 오만하다고? 그래서 어쩌겠다는 거냐?» 제야황의 입에서 흘러나온 서늘한 목소리에는 패기와 오랜 세월 상위에 군림해 온 존귀한 기품이 배어 있었다.

그들의 시선은 곧장 역수한을 향했고, 눈에는 온갖 감정이 가득했다. 복잡함, 우호, 호기심, 경계, 경멸, 질투…… 이루 헤아릴 수 없었다.

«헛소리 마라. 본문의 법원령으로도 측정해 냈듯이, 너는 천 년 신체인데 어찌 수련을 못 하겠느냐?» 시몽결은 진호월을 바라보며 흥분한 나머지 목소리를 한껏 높여 말했다.

고위림과 후대광이 웃으며 이야기를 나누며 감옥 안으로 들어가는 것을 바라보면서, 누화명은 간수에게 이끌려 감옥 안으로 사람을 데리러 갔다.

이에 그들은 등자를 힘껏 밟아 네 발굽에 바람을 일으키며 끈질기게 추격했다. 과연 달리는 동안 이십여 리를 내달렸다. 발밑의 길은 갈수록 단단해지고 흙먼지도 점점 줄어들었다. 짙은 안개가 퍼진 지역을 벗어난 것이다. 그러나 이때 황혼의 기운이 짙고, 게다가 햇빛이 구름과 안개에 가려 한 모퉁이만 남은 채 서에서 동으로 비스듬히 내리쬐고 있었다.