結局のところ、衛昭は一人で持ちこたえるしかなかった。

だがたった一人、しかも五番手の身で、勢い猛る桓家の小隊にどうして立ち向かえようか。

金北辰は口元をわずかに吊り上げた。「お前はあいつのことを見くびりすぎている」

「は？」

李晋王はすっかり面食らってしまった。

彼こそ最初に衛昭に全財産を賭けた男であり、持ち金のすべてをそこに注ぎ込んでいるのだ。これでもまだ衛昭を見くびっているというのか。

金北辰は舌打ちした。「別の言い方をすればだな、お前はあいつのことを買いかぶりすぎて……」

「放て！」二十張の弩弓が相手に向けられ、次々と矢が放たれた。弩弓の向かう先、抵抗する敵兵は悲鳴を上げて次々と倒れ伏し、とても抗うことなどできはしない。これを見た者たちは皆、背筋に寒気を覚えた。さすがは国家が武林を鎮圧するための第一の利器というべきか、二流三流の者では、正面から太刀打ちすることなど到底かなわない。

今日、彼が再びこの地に戻ってきたのは、ほかでもない「武威城の再分配」を旗印にしてのことだった。しかも同道してきたのは、さらに多くの村々から集まった千を超える騎兵である。この兵力は、武威城のいかなる有力プレイヤーギルドをも戦慄させ、崩壊させるに足るものだった。

齊郞が水に落ちたと知ってから、救い出されて意識を取り戻し、熱い湯で身を清め、乾いた着物と厚い袍に着替えるまで、わずか一刻ほどの時間にすぎなかった。しかしそれは、生と死という二つの極端を行き来したかのようだった。

その言葉には陳晚榮への限りない信頼が込められていた。青萼という大きな邪魔者さえ目の前にいなければ、陳晚榮は鄭晴を抱き寄せてねんごろにしたい衝動にかられ、感謝の意を示したいほどだった。彼は笑って言った。「よくよく考えれば、思い当たるさ」――これが朱元璋の発案によるものだということを、当然ながら二人に話すわけにはいかない。善意の嘘も一つの手なのである。

海の波がうねる中、私たちにはその船がどうなっているのかしばらく見定められなかった。しかしこの時、ようやく一本の命綱を得たのだ。船が「明器」であろうと、たとえ幽霊船であろうと、まずは這い上がってからにしようというほかなかった。少しでもためらえば、海面の波のうねりが大きくなったとたん、一同はたちまち波に散らされてしまうだろうから。

実のところ、彼女もまたこの旅の危険を早くから知っていたのだろうか。それならなぜ行こうとしたのか。ただ孫南が彼女の仲間だからというだけなのか。

この数年、聖上は太子に対してつかず離れず、疎んじ警戒する態度を取っていた。人の精中の精であるこの者たちが、それを密かに見て心に刻んでいないはずがあろうか。

皆の手にある武器の数が足りていると聞いて、上官雯菲はそっと眉間をほぐした。たとえ千年後の星の地上戦においても、飛行虫族はめったに現れないものなのだ。

それを聞くと、大殿の中に次々と息を呑む音が響いた。誰が知らぬことがあろう、慕容聖が最も愛する千年の古琴――ふだん幾人もの寵妃たちがありとあらゆる機嫌取りを尽くしても、あの朝鳳琴を所望すらできなかったというのに、今、彼はそれを遺珠公主に贈ろうというのか。

老天師は星河の道力を見つめ、眉を固く寄せた。彼にさえ、あの一筋の黒い気の源を見極めることはできない。顧少宇の出現はもとより神秘的なものであり、そのうえ後には天地に存在せぬ数種の怪異なる力をもたらした。彼はあの一筋の星光の黒い気から、無比の強大な気配を感じ取ることができた。それはまるで、触れば瞬く間に消え去ってしまうかのようだった。

だが弥浅と燁皇は、この婚礼を数十万年も待ち望んできたのだ。幾人かの年長者たちは手を打ち鳴らし、あれこれとこだわることもなく、こうして日取りが定まったのだった。

「我らが横暴にして何が悪い？お前たちに我らをどうにかできるものか？」帝夜煌の口から洩れた清冽な声は、一種の覇気と、長年上位者としてある者の尊貴の気配をまとっていた。

彼らの視線はまっすぐに易水寒へと注がれ、その目にはさまざまな感情が満ちていた。複雑、友好、好奇、警戒、軽蔑、嫉妬――枚挙にいとまがない。

「でたらめを言うな、本門の法源鈴が、お前が千年の神体であると測り出したのだ、どうして修練できぬことがあろうか？」施夢潔は陳皓月を見つめ、興奮した様子で言った。その声も興奮のあまり、ずいぶんと大きくなっていた。

顧衛林と侯大光がにこやかに言葉を交わしながら監獄の奥へと進んでいくのを見届けて、婁華明は獄警に導かれて監獄の中で身柄の引き取りに向かった。

そこで彼らは鐙を踏みしめ、馬蹄に風を巻き起こして執拗に追いすがった。果たして、走るうちにすでに二十余里を駆け抜けていた。足元の道は走るほどに固くなり、土埃も次第に少なくなっていく。濃霧の立ちこめる区域を抜け出したのだ。だがこの時、霧はますます濃くなり、しかも日差しは雲と霧に遮られて、一角だけを残していた。日光は西から東へと差し込んでいる。