幸いにも先の二戦を連勝したことで、ともあれ多少の気勢は蓄えられていた。

さもなくば今この瞬間、一同はすでに降参を決め込んでいたことだろう。

勝負にならない。

表向きは互いの融合神装の上限がともに三十件とされているが、しかしこれは人間と人間の関係と同じで、その背後にある差は人間と犬の差よりもはるかに大きいのだ。

どの角度から見ても、両者は同じ階層にすら属していない。

「ナンバーワンは今期最強だ！」

「ナンバーツーは……

常元図は一人の男とともにその中に座っていた。相手は高冠よりも若く、墨色の風衣をまとい、しかし髪には白が混じっている。顔色がいくらかやつれているほかは、その漆を点したような瞳はむしろ際立っており、風格はひときわ抜きん出ていた。唐利川が彼を見たとき、彼は律儀に椅子に座り、まるで彫刻のように静まり返っていた。

梅林ははっと顔を上げ、校長の顔をじっと見つめた。二人は一分以上も見つめ合ったのち、梅林が視線を外した。

このゴールは、おそらく彼が試合を通じて疲れを知らず、決して諦めない精神によって得たご褒美なのだろう。

夏嵐がさらに何かを言おうとするより先に、安羿楓はすでに目配せをして、そばで彼女を押さえている供の者に合図を送った。

自分の千年の心血を注いで造り上げた武器が、自分を相手に使われるのだと考えるだけで、彼は歯がゆくてたまらなかった。

この言葉を聞いた二人の長老は、思わず苦笑いするしかなかった。「かなり重要のはず」とは何だ、重要なものは重要であり、重要でないものは重要でない、それすら見分けがつかぬのか、と。

燕淮があまりに淡々としているものだから、太后はかえって多くを言い出せなかった。そのうえ近年、皇后が燕徹をどのように締めつけ、朝政にいかに妨害を加えてきたか、太后もいくらかは知っており、内心快くは思っていなかった。かくして太后は多くを語るのをやめ、心を碁盤の上に置いた。

そしてこの瞬間、コート脇の高波波監督もまた絶えず首を振っていた。先ほどの自分の弟子の出来に不満なのか、それとも顧徳のシュートに不満なのか、定かではない。

千傾汐もさすがに腹が減りきっていたのだろう、幾重にも積まれた精巧な料理を見て、目が輝いていた。

「巫妖の戦いは、ことごとく英招が取り仕切る！」——不死の金仙たちがこの一言を思い出すや、その顔色はすでに変わり始めていた。巫妖の戦いがことごとく英招の取り仕切りであるならば、それでは計蒙は、いったいどう処すべきなのか。

「私はあなたがいい人だと言っているの。だって、あなたは心の言葉と口の言葉が完璧に一致する最初の人だから。父が私に話すときでさえ別の心理が働いているのに、あなたにはそれがない。どうやらあなたの人格はとても正直なのね」と、屈蕊は微笑みながら説明した。

一時的に敏捷十一を手にしたウィトルウィウスは、果断に身を翻し、一本の血の線と化してブレンディの目前へと飛び込み、彼女をさっと抱き上げると、ふたたび逃走を始めた。

「どうぞご安心ください。すでに適切な手配を整えております。のちほど係の者が皆様を新しいお部屋へご案内いたします」と、杜嘉祥が折よくマイクを引き継いだ。

白袍の老者は笑って頷き、数歩進み出ると、寝台のそばへ来てあぐらをかいて座った。

薬を調合する面では、検品に次ぐ検品、幾重もの検査を重ね、何人もの者が関所を設けて、ようやく患者の手に渡るのだ。

隊商に同行してさらに数日旅を続け、一行はついに無事に神都へと到着した。遠くから見やれば、巨大な城門が陽光の下できらきらと輝き、並々ならぬ威容を漂わせていた。

「よし！」そう言い終えるや、林亦汐はすぐにその場を離れ、待ちきれぬ様子で外へ飛び出した。蕭逸軒がさらに手を出してくるのではと恐れたのだ。

彼は振り向くと、ティッシュを一枚取って、先ほど林亦汐の顎に触れた指を拭いた。手を拭き終えると、躊躇なくそれを床に捨て、目にはまだ嫌悪を宿したまま、立ち上がって手を振った。

わずかに沈黙が流れたのち、孫悟空はただちに素早い足取りで小屋を離れ、まっすぐ黒水河流域へ向かう方角へと駆け出した。今の彼はできる限り短い時間で蘇恒の兄妹を見つけ出し、妖獣に捕らえられるのを防がねばならない。

五色混毒に侵されたアカライが、ウィトルウィウスの手首をぐっと掴んだ。ウィトルウィウスは鉄の鉗に挟まれたような感覚に襲われ、十にも達する彼の力ではまったく抗うことができなかった。