더구나 위소는 지금 손에 쥔 패가 없었다.

좋은 소식이라면, 임홍수가 정식으로 임가로 돌아온 데다 신천궁 쪽의 공식 지원까지 더해져 임가의 신장 재료 산업이 나날이 번창하며 상승세가 무척이나 매서웠다.

적어도 신장 재료라는 부분에서는 분명 위소에게 적잖은 도움이 될 수 있었다.

신장 합성 배합에 관해서는 그다지 문제가 되지 않았다.

재신학궁 쪽에서도 살 수 있었고, 천궁상회 쪽에서도 살 수 있었다.

호염은 그 말을 듣자마자 곧바로 자신의 의식이 조종당하고 있는지 살폈고, 의식을 움직일 수 있다는 것을 깨닫자 이도일이 말한 대로 서둘러 오른쪽으로 내달렸다.

내정은 거의 장회덕이 장악하고 있는데도 황제는 그 사실을 모르고 있었으니, 그가 후궁을 통제하는 능력이 얼마나 제한적인지 알 만했다. 그 진고고라는 자는 좀처럼 허점을 드러내지 않았는데, 어쩌면 이렇게 쉽게 발각된 것일까?

작위를 되찾기 전에는 남안군왕이 장인 집안의 도움을 받아 겨우 살아가면서도 부부의 정은 깊었다. 그런데 훗날 황제가 그를 떠올려 군왕에 봉하자, 곧바로 상황이 달라지고 말았다.

그러나 바로 그때 진성의 몸이 갑자기 굳어지더니, 세차게 고개를 돌려 뒤쪽 허공을 바라보았다. 그 표정이 심상치 않았다.

그런 행동에 나는 미처 대비하지 못했다. 눈앞에 바싹 다가선 악귀들을 보며, 무섭지 않다면 그건 거짓말이었다. 이렇게 많은 악귀들이 저마다 나를 한 번씩 물어댄다면, 내 영혼은 아마 껍질 한 조각도 남지 않을 터였다.

진성의 모습이 투기장 위에 나타났고, 그 긴 못들이 마치 메뚜기 떼처럼 지면을 향해 쏟아져 내리며 땅바닥에 구멍을 뚫어 놓았다.

운진자는 가슴이 철렁 내려앉았고, 두 눈에도 공포가 가득했다. 떠나가는 호염은 더 이상 신경 쓰지 않고 비검을 꺼내 주봉을 향해 곧장 날아갔다.

손을 뻗어 휴대전화를 꺼냈는데, 여약령은 발신자 번호를 확인하자 눈썹을 살짝 찌푸리며 받을지 말지 망설였다.

대전 안에서 진성의 몸을 중심으로 갑자기 거세게 타오르는 불길이 폭발해 뻗어 나왔다.

겨우 자그마한 흔적만으로 지형을 추측하고, 금광 광맥이 나타날 만한 지점과 암층을 더듬어 찾아낼 수 있다니.

얌전히 자기 뒤를 따라 빈소를 나서던 사람이 갑자기 쓰러지자, 막남경은 어쩔 수 없이 그의 머리를 감싸며 그대로 무릎을 꿇고 앉았다. 눈에는 감출 수 없는 조바심이 가득했다.

«이건 나에게 어렵지 않아.» 화산의 손바닥 위에 핏빛 광택이 떠올랐다. 두껍지 않고 아주 얇은 층으로, 마치 투명한 혈도 같았다.

과정은 대체로 순조로웠고, 결국 십 분 남짓 만에 강북은 곧장 백구십만짜리 모험 픽업트럭 한 대를 사기로 결정했다.

하지만 단지 정보를 조금 캐내기 위해 자신의 미색을 팔아넘긴다는 건 본전을 못 찾는 일이었고, 다소 세가자의 냄새가 물씬 풍기는 짓이었다.

«그래요, 우리 임무는 매우 힘겹습니다.» 노평이 웃으며 말했다. 몹시 지쳐 있었지만, 이 순간만큼은 그 미소가 참으로 눈부셨다.

장호위는 안도의 한숨을 내쉬었다. 그는 고천군이라는 이 무모한 녀석이 끝까지 버티다가 자신을 망가뜨릴까 봐 정말로 두려웠다.

물론, 좋은 소식이라고 할 수는 없지만 그다지 나쁘지도 않은 이 소식들에 비하면.

누가 이기고 누가 지는지는 한눈에 알 수 있었고, 운중학도 자신이 당해낼 수 없음을 알고 있었다. 손에 쥔 기문 무기로 다시 몇 차례 사학팔타를 펼친 뒤, 그 반동을 이용해 전장에서 멀어졌다. 이어 내력을 두 다리에 실어 몇 번 가볍게 발을 딛자 곧 거리에서 자취를 감추었다.

이런 혹독한 환경에서는 한자함조차 방심하지 못했다. 앞선 이의 괴로운 증상이 조금 누그러지자, 그는 다시 몸을 날려 시비가 붙은 곳에서 멀어졌다.

만사언은 두 손에 진기를 실어, 그 깊은 공력으로 맨손으로 병기를 받아내는 화려한 묘기를 선보였다.

원일조차 몸을 돌려 형방으로 가서 매 열 대를 맞으려던 참이었는데, 뜻밖에도 등 뒤에서 낮고 쉰 명령이 들려왔다.

맹성진은 소연이 멀어져 가는 것을 바라보며 두 손을 꽉 쥔 채 막지 않았다. 동시에 심장이 요란하게 뛰어, 다소 당황스러웠다.

침실 전체의 분위기는 오직 흑, 백, 회 세 가지 색뿐이었다. 잿빛으로 답답한 커튼은 빈틈없이 드리워져 있어, 창밖의 노을빛이 두터운 커튼을 도저히 뚫고 들어올 수 없었다.

몸이 완전히 회복되자, 일찍 준비해 전선으로 복귀할 생각이었던 말라신코는 뜻밖에도 강제 휴가 명령서 한 장을 받아 들었다.