ましてや衛昭は今、手元に切り札とて持っていないのだ。

幸いなことに、林紅袖が正式に林家へ戻り、さらに新天宮側の公式な後押しもあって、林家の神装材料産業は日増しに隆盛を極め、その上昇の勢いはきわめて猛々しい。

少なくとも神装材料の分野においては、確かに衛昭に少なからぬ助力をもたらしうる。

神装の合成レシピについては、さほど問題ではない。

財神学宮で買うこともできれば、天宮商会で買うこともできる。

昊焱はそれを聞くと、さっそく自分の意識が制御されているかどうかを感じ取った。すると意識を制御できることに気づき、すぐさま李道一の言ったとおりに右手側へと飛び去った。

内廷はほとんど張懐徳に牛耳られており、しかも皇帝はそのことを知らぬというのだから、後宮への掌握力のほどがうかがえよう。あの陳姑姑はこれまで一度も尻尾を出したことなどないのに、どうしてこうも容易く露見してしまったのか。

爵位を取り戻す前、南安郡王は妻の実家の援助に頼っていたが、それでも夫婦の仲は睦まじかった。ところが後に皇帝が彼を思い出して郡王に封じると、たちまち様子が変わったのである。

だがまさにその時、秦城の身体が突然こわばり、はっと後方の虚空を振り返った。その表情には、いささか尋常ならぬものがあった。

こうした仕草に、私は不意を突かれてしまった。目と鼻の先にいる悪鬼を見て、怖くないなどというのは嘘だ。これだけの数の悪鬼がいて、その一匹一匹に噛みつかれたら、私の魂は跡形も残らぬだろう。

秦城の姿が擂台上に現れると、それらの長釘は蝗のごとく地面に降り注ぎ、ごうと一閃、地面を裂いて開いた。

雲真子は胸がどきりとし、両眼にも恐怖の色が満ちあふれた。去っていく昊焱にはさして構わず、飛剣を繰り出して主峰へと真っ直ぐ飛び去った。

手を伸ばして携帯を取り出すと、余若霊は着信番号を見た瞬間、眉をひそめ、出るべきかどうか迷った。

大殿の中、秦城の身体を中心として、突如として激しく燃え盛る炎が噴き出した。

わずかな痕跡から地勢を推し量り、金鉱脈が存在しうる地点や岩層を探り当てるとは。

おとなしく自分の後ろをついて霊堂を出てきた者が突然倒れ、慕南卿はその頭を支えてそのまま膝をつくほかなかった。その目には、隠しきれぬ焦りがありありと浮かんでいた。

「私にとっては難しくない」と、火山の掌に血のように赤い光沢が浮かび上がった。厚みはなく、きわめて薄い層で、まるで透明な血の刃のようだった。

いずれも順調に運び、最終的には十分ほどで江北はあっさりと、百九十万の価値をもつ冒険ピックアップを買うことを決めた。

とはいえ、わずかな情報を得るために自らの色じかけを使うのは割に合わない。いささか世家の子弟らしすぎる。

「ええ、私たちの任務はとても厳しいものです」と盧平は笑って言った。ひどく疲れていたものの、この一瞬の笑顔はまさしく輝くばかりだった。

張護衛はほっと胸をなで下ろした。古天君というこの血気盛んな若造が、このまま意地を張り通して自分を痛めつけるのではないかと、本当に恐れていたのだ。

もちろん、これらは良い知らせとは言えぬまでも、さほど悪い知らせでもないものと比べれば。

どちらが勝ちどちらが負けるかは一目瞭然であり、雲中鶴も敵わぬと悟っていた。手にした奇門の武器でさらにいくつか蛇鶴八打を繰り出し、その勢いを借りて戦場から遠ざかると、内力を行き渡らせて両脚に込め、数度軽く踏むうちに街から姿を消した。

このような過酷な環境のもとでは、韓梓含とても油断はできなかった。相手の苦しげな症状がいくらか和らぐのを待つと、再び身を躍らせて飛び立ち、その厄介な場所から遠ざかった。

万俟焉は両手に真気を巡らせ、その深い功力をもって、素手で刃を受け止める華麗な技を見せつけた。

元一ですら振り返って刑房へ行き、十の鞭を受けてこようかと思っていたところ、不意に背後から低くかすれた命が聞こえてきた。

孟星辰は蘇胭が遠ざかっていくのを見つめ、両手を握りしめて止めなかった。その心臓は早鐘のように打ち、やや取り乱していた。

寝室の様式は、ただ黒、白、灰の三色のみ。灰色で陰鬱なカーテンは固く閉ざされ、窓の外の霞の光は、分厚いカーテンをどうしても貫けなかった。

自らの身体がすっかり元通りに回復するのとともに、早くから準備を整えて前線へ戻ろうと目論んでいたマラシェンコは、思いがけず強制的な休暇命令の一通を受け取った。