정상적인 이치대로라면, 신장은 일단 융합되는 순간 소모성 물품으로 전락하여 영영 사라지게 마련이었다. 고급 신장이라고 해서 예외는 아니었다.

오직 불후 신장만은 그 범주에 들지 않았다.

불후라는 말 자체가 영원히 멸하지 않는다는 뜻이었다. 골격 안에 융합된다 해도 그것들은 다만 다른 형태로 존재를 이어갈 뿐이었다.

숙주가 죽거나, 혹은 특수한 법문을 사용하면 그것들은 골격에서 다시 떨어져 나와 본래의 모습을 되찾았다.

만상종언의 전 주인으로서, 강무사보다 그 강대함을 잘 아는 이는 없었다.

그리고 그 강대함을 진정한 극치로 끌어올리려면, 최선의 선택은 자연히 그것을 융합하는 일이었다.

강무사가 고개를 끄덕였다. »그래.«

만상종언은 이미 그에게서 떨어져 나왔지만, 그의 본명 골격과의 사이에는 여전히 극히 미묘한 연계가 남아 있었다.

본래의 계획대로라면, 위소가 두 번째 방식으로 만상종언을 융합하는 순간 그는 이 미묘한 연계를 빌려 위소에게 영향을 미칠 수 있었다.

모든 것이 순조롭게 풀린다면, 위소를 자신의 괴뢰로 만들어 버릴 수도 있었다.

안타깝게도 이제는 공이 한 끗 차이로 무너졌다.

흑포인이 고개를 저었다. »네 계획은 이미 실패했는데, 다시 꺼내 봤자 무슨 소용이 있겠나?«

강무사의 어조에는 확신이 넘쳤다. »내가 말했지. 나는 아직 실패하지 않았다고. 만상종언의 유혹을 거부할 수 있는 자는 없어. 위소가 뭔가를 눈치챘다 해도 이대로 미련 없이 포기하지는 않을 걸세.«

흑포인이 잠시 멈칫했다. »그가 만세윤회를 선택할 거라고? 아무리 무식하다 해도, 그 안의 위험쯤은 알 텐데?«

강무사가 말했다. »부귀는 험난한 곳에서 구하는 법. 나도 그렇게 해서 여기까지 온 몸일세.«

흑포인이 고개를 저었다. »자네는 기연이 특별한 사람이야. 누구나 자네 같은 행운을 타고나는 건 아니지. 위소를 만세윤회에 들게 하고 싶다면, 그 녀석 머리에 물이 들어야 할 걸.«

강무사가 피식 웃었다. »자네는 역시 그를 모르는군. 나는 그가 천군에 들어온 뒤의 모든 행적을 자세히 연구했네. 이 인물은 담대하면서도 치밀하고, 하는 일마다 남의 예상을 뒤엎으면서도, 사후에 되짚어 보면 묘하게도 나름의 법도가 서 있지.«

»내 장담하건대, 그는 반드시 만세윤회를 선택할 걸세. 그리고 분명 온몸을 빼쳐 빠져나올 방법도 가지고 있을 거야!«

흑포인이 저도 모르게 웃음을 터뜨렸다. »자네, 그 녀석한테 참으로 신뢰가 두텁군.«

강무사가 정색하며 바로잡았다. »신뢰가 아니라, 직감일세.«

흑포인이 혀를 찼다. »좋아. 설령 자네 직감이 틀리지 않았다 치고, 그 녀석이 정말로 만세윤회의 시련을 통과한다 해도, 대체 어떻게 그를 조종할 셈인가?«

강무사의 각본대로라면, 위소가 두 번째 선택지를 골라야만 그는 손에 든 이 본명 골격을 통해 위소를 조종할 수 있었다.

그러나 위소가 만세윤회를 선택하는 순간, 최종적으로 성공하든 실패하든 그는 더 이상 간섭할 수 없게 되었다.

강무사가 미소로 응수했다. »간단하네. 내가 이걸 걸어 보겠네.«

말을 마치자, 그의 손바닥에서 갑자기 암금빛 파문이 겹겹이 솟아올라 본명 골격 전체를 완전히 뒤덮었다.

파문의 충격 아래, 본래라면 꿈쩍도 하지 않았을 본명 골격에 빠르게 균열이 생겨나더니, 이내 거미줄처럼 촘촘하게 온몸으로 번져 나갔다.

그 뒤 골격이 펑 하고 부서져, 한 줄기 지극히 순수한 에너지로 변해 허공으로 흩어졌다. 그것은 겹겹의 공간 장벽을 꿰뚫고 곧장 천군 방향으로 흘러갔다.

흑포인이 눈꺼풀을 움찔했다. »자네, 제법 큰 밑천을 걸었군.«

본명 골격이란 사람 몸에 타고난 골격으로, 모두 합해 이백육 개뿐이었다. 한번 부서지면 다시는 재생되지 않았다.

강무사가 이렇게 하지 않았다면, 불후 신장을 하나 더 골라 새로 융합하여, 신장 융합이 가져다주는 개념점과 가산 효과를 다시 얻을 수도 있었다.

그 같은 경지의 정상급 고수에게 있어, 본명 골격 하나하나는 필연적으로 극한까지 개발하고 활용해야 하는 자원이었다.

지금 이렇게 하는 것은, 이 본명 골격 하나를 영구히 포기하는 것과 마찬가지였다.

남들의 상한은 모두 이백육인데, 오직 그만 이백오가 되었다. 한 끗 차이처럼 보이지만, 영원히 남에게 한 수 위를 내줄 수도 있는 일이었다.

그 대가는 결코 가볍지 않았다.

강무사의 눈에는 광기가 어른거렸다. »큰일을 하려면 큰 밑천을 걸 줄 알아야지. 내가 이 정도 배짱도 없다면, 너희와 무슨 협력을 하겠나?«

흑포인은 그 말을 듣고 크게 웃었다. »그 말은 일리가 있군. 내 사람 보는 눈은 틀리지 않았어. 자네는 틀림없이 큰일을 이룰 사람이야.«

그러다 그는 화제를 돌렸다. »그런데 정말 그렇게 해서 위소를 조종할 수 있다고 확신하는 건가?«

강무사의 입꼬리가 살짝 올라갔다. »본명 골격까지 내던졌는데, 그래도 그를 조종하지 못한다면 내가 순 엉터리 광대꼴이 되지 않겠나?«

흑포인이 입을 쩍 벌리고 웃었다. »그것도 그렇군. 이제는 이 위소라는 녀석이 정말 자네 직감대로, 이 만세윤회의 시련을 버텨낼 수 있는지 두고 보는 일만 남았어!«

강무사는 태연자약한 얼굴로, 조금의 걱정도 없는 듯 홀로 눈을 감고 좌정해 있었다.

그와 동시에, 천군의 신천궁.

강무사의 예상대로, 위소는 오랜 궁리 끝에 결국 만세윤회를 여는 쪽을 택했다.

의식이 시작되자마자, 위소의 의식 전체가 격렬하게 가라앉더니, 식해 전체가 순식간에 만장의 심연으로 끌려 들어갔다.

다시 눈을 떴을 때, 그는 이미 엄연히 윤회를 시작하고 있었다.

일세…… 이세…… 삼세……

매번 완전한 인생이었다.

출생, 성장, 전투, 노쇠, 죽음.

매 세대의 기억은 지극히 선명했고, 지극히 생생했다.

하루가 팔만 육천사백 초이니, 평균을 내면 한 세대의 시간은 구 초를 넘지 않았다. 그러나 그 안에 몸을 담고 있는 위소에게는 창해가 뽕밭으로 변하는 격이었다.

처음 예상대로, 앞선 열 번의 윤회에서 위소는 그런대로 여유를 부릴 수 있었다. 의식의 층면에서는 그가 또렷하게 깨어 있었고, 이것이 단지 윤회의 시련일 뿐임을 알고 있었기 때문이었다.

윤회의 감각이 아무리 선명하고 깊다 해도, 그는 그로부터 여유롭게 빠져나올 수 있었다.

앞선 이십 세에 이르기까지, 위소의 의식 전체는 여전히 꿈쩍도 하지 않았다. 바닷가의 암초처럼, 세월의 파도가 아무리 씻고 또 씻어도 끝내 무너지지 않았다.

그러나 삼십 세째부터, 어느새인가 암초의 표면에 가느다란 흔적이 남기 시작했다.

그 흔적이 극히 얕고 극히 하찮다 해도, 물방울이 돌을 뚫듯 세월이 거듭 쌓이자 끝내 점점 더 뚜렷해지고, 점점 더 외면할 수 없게 되었다.

오십 세째를 마쳤을 무렵, 본래 견고하던 위소의 의식은 이미 서서히 흐려지기 시작했다.

가장 깊은 곳, 가장 무너지지 않을 것 같던 닻들이 소리 없이 흔들리기 시작했다.

그 안에 몸을 담고 있으니, 위소 또한 그 속의 위험을 깨닫지 못한 것이 아니었다. 하지만 만세윤회의 시련이 일단 시작되면, 중도에 빠져나갈 기회는 없었다.

그는 오직 악착같이 버티며 끝까지 가는 수밖에 없었다.

가장 치명적인 것은, 이대로 계속 나아가면 자아 인식 전체가 세대를 거듭하는 윤회의 세례 속에서 완전히 뒤집히고 말 것이라는 점이었다.

가장 직관적인 징후는, 그가 이 윤회 속에서 겪은 일들을 자신도 모르는 사이에 진짜 현실의 인생으로 여기게 된다는 것이었다.

개인적 감각의 층면에서 본다면, 이 윤회의 체험들은 공중누각이 아니라 그가 실로 겪은 인생의 경험이었다.

그러나 문제는, 그렇게 되면 암초가 결국 모서리가 닳아 부스러기로 씻겨 나가듯, 위소의 의식도 필연코 만세윤회 속에서 완전히 소멸하고 말 것이라는 점이었다.