通常、神装は一度融合されてしまえば消耗品として消滅する運命にあり、高級神装とて例外ではない。

ただ、不朽神装だけはこの限りではない。

いわゆる不朽とは、永遠に滅びぬということ。骨格の内側に融合されたとしても、それはただ形を変えて存在し続けるにすぎない。

宿主が死ぬか、あるいは何らかの特殊な法門を用いれば、それらは骨格から再び剥離し、元の姿へと戻るのだ。

万象終焉のかつての持ち主として、その強さを姜無赦ほどよく知る者はいない。

そしてその強さを真に極限まで引き出すには、融合させるのが最良の選択であることは言うまでもない。

姜無赦は頷いた。「そのとおりだ。」

万象終焉はすでに彼から剥離されたとはいえ、この本命骨格との間には、いまだに何かきわめて微妙な繋がりが残っている。

当初の計画では、衛昭が第二の方法で万象終焉を融合したその瞬間、彼はこの微妙な繋がりを利用して衛昭に干渉するつもりだった。

すべてが順調に運べば、衛昭を自分の傀儡にすることさえ可能だった。

だが惜しいかな、今はあと一歩のところで水の泡となった。

黒袍の男は首を振った。「お前の計画はもう失敗した。それをまた取り出して、何の意味があるというのか？」

姜無赦は確信に満ちた口調で言った。「だから言っただろう、俺はまだ失敗していないと。万象終焉の誘惑に抗える者などいない。衛昭が何かに気づいたとしても、そう易々と諦めはしない。」

黒袍の男は一瞬きょとんとした。「あの男が万世輪廻を選ぶだと？　いくら無知でも、そこに潜む危険くらいは承知しているはずだぞ？」

姜無赦は言った。「富貴は険中に求む、だ。俺も昔はそうやってここまで来た。」

黒袍の男は首を振った。「お前の機縁は特殊だ。誰にでもお前のような幸運があるわけではない。衛昭を万世輪廻に入れたいというなら、よほど頭がどうかしているとしか思えんな。」

姜無赦は笑った。「お前はまだ彼を理解していない。俺は彼が天郡に入ってからの事跡をすべて細かく調べた。この男は胆大にして心細く、その行動はいつも予想の斜め上を行く。だが後から振り返ってみると、どれもこれも筋が通っているのだ。」

「賭けてもいい。彼は必ず万世輪廻を選ぶ。しかも、必ず無傷で抜け出して見せる！」

黒袍の男は思わず笑い出した。「お前はよほど彼を信頼しているのだな。」

姜無赦は真顔で訂正した。「信頼ではない。直感だ。」

黒袍の男は舌打ちした。「よし、お前の直感が正しいとして、彼が本当に万世輪廻の試練を乗り越えたとして、お前はどうやって彼を操るつもりだ？」

姜無赦の筋書きでは、衛昭が選択肢の二を選んでこそ、彼は手元のこの本命骨格を通じて衛昭を操ることができる。

だがひとたび衛昭が万世輪廻を選べば、最終的に成功しようがしまいが、彼はもはや干渉することなどできない。

姜無赦は笑みを返した。「簡単だ。これを賭ける。」

そう言うと、その手のひらから突如として幾重もの暗金色の波紋が湧き出で、本命骨格の全体をすっぽりと覆い尽くした。

波紋の衝撃を受け、本来ならば頑丈この上ないはずの本命骨格に急速に亀裂が走り、やがて蜘蛛の巣のように無数の細かなひびが全身に広がっていく。

そして骨格はぱんと音を立てて砕け散り、この上なく精純なエネルギーとなって虚空に消えた。そのまま幾重もの空間の障壁を突き抜け、天郡の方向へと流れ去っていった。

黒袍の男はまぶたをぴくりと震わせた。「お前、なかなか思い切ったことをするではないか。」

いわゆる本命骨格とは、人体にもとから備わった骨であり、全部で二百六個しかない。一度壊せば二度と再生することはない。

姜無赦がそうしなければ、別の不朽神装を選んで新たに融合し、神装融合による概念点と加護効果を再び得ることもできた。

彼ほどの階層の超一流の使い手にとって、本命骨格の一つ一つは、いずれも極限まで開発し尽くすべきものなのだ。

今こうしてしまえば、この一本の本命骨格を永久に失うに等しい。

他人の上限が二百六であるのに対し、彼だけは二百五。一線の差に見えるが、それゆえに永遠に頭一つ分を押さえつけられる可能性がある。

その代償は、決して生半可なものではない。

姜無赦の目に狂気が閃いた。「大事を成すには、相応の元手を惜しんではならぬ。この程度の胆力すら持てぬようでは、お前たちと手を組む意味などないだろう？」

黒袍の男はこれを聞いて大笑いした。「一理あるな。俺は人を見る目に狂いはなかった。お前は間違いなく大事を成し遂げる男だ。」

だがすぐに話を変えた。「しかし、本当にこれで衛昭を操れると確信しているのか？」

姜無赦は口の端をわずかに上げた。「本命骨格まで叩き込んでおいて、それでも彼を操れぬというのなら、俺はただの道化ではないか。」

黒袍の男はにやりと笑った。「それもそうだ。あとは、この衛昭が本当にお前の直感どおり、この万世輪廻の試練を耐え抜けるかどうかだな！」

姜無赦は泰然自若たる面持ちで、驚くほど少しの心配も見せず、ひとり目を閉じて瞑想にふけっていた。

その頃、天郡の新天宮。

姜無赦の予想にたがわず、衛昭は長らく思案を巡らせた末、結局のところ万世輪廻を起動することを選んだ。

儀式が始まるとすぐ、衛昭の意識の全体が猛然と沈み込み、それに伴って識海も丸ごと万丈の深淵へと引きずり込まれていった。

再び目を開けたときには、すでに転生が始まっていた。

一世……二世……三世……

いずれも完全な人生であった。

誕生、成長、戦い、老い、死。

どの世の記憶もこの上なく鮮明で、この上なく真実である。

一日は八万六千四百秒。平均すれば一つの世は九秒にも満たないが、その内側に身を置く衛昭にとっては、滄海も桑田と変わるほどの長きに感じられた。

当初の予想どおり、最初の十度の転生では、衛昭はさほど苦もなく過ごしていた。何しろ意識の次元でははっきりと覚醒しており、これがただの輪廻の試練にすぎないと理解していたからだ。

転生の感覚がいかに鮮明であろうと、彼はそこから悠々と抜け出すことができた。

二十世を迎えるまで、衛昭の意識は依然として微動だにせず、あたかも海辺の岩礁のように、歳月の波に洗われようとも頑として揺るがなかった。

しかし三十世に入ったあたりから、知らぬ間に、その岩礁の表面に微かな痕跡が幾筋も刻まれていた。

たとえその痕跡がごく浅く、ほとんど取るに足らぬものであっても、水滴石を穿つというように、歳月の積み重ねとともに、やがてはますます目立つようになり、無視できぬものとなっていった。

五十世を終える頃には、衛昭の本来堅固だった意識は、すでにしだいに朧げになり始めていた。

最も深く、最も揺るぎないはずの錨点が、音もなくぐらつき始めていたのだ。

その渦中にありながら、衛昭はそこに潜む危険に気づかぬわけではなかった。だが万世輪廻の試練はひとたび始まれば、途中で抜け出すことなど許されない。

彼は歯を食いしばって最後まで続けるしかなかった。

最も致命的なのは、このまま続けば、自己認識のすべてが一世また一世の輪廻の洗礼のなかで完全に覆されてしまうということだ。

最も端的な現れとしては、彼は知らぬ間に、これら転生で経験した事柄を、本物の現実の人生として受け取るようになる。

個人の感覚の次元で言えば、これらの転生体験は空虚な蜃気楼ではなく、彼の確かな人生経験そのものである。

だが問題は、そうなってしまえば、岩礁がやがて角を削られ砂屑となって洗い流されるように、衛昭の意識は万世輪廻のなかで完全に泯滅してしまうに違いない、ということだった。