三百体……

四百体……

五百体……

衛昭の手にかかって死んだ凶犯の数は、うなぎ上りに急増していった。

各地の人々からは、次から次へと安堵の歓声が湧きあがる。

陰謀論の影響もあって、今回の凶犯大規模脱獄事件について、天郡の民衆の間には衛昭を責める声も少なくなかったが、いざこの時となれば、彼らはやはり心の底から衛昭に感謝していた。

民心というものは、結局のところ素朴なものなのだ。

ほどなくして、衛昭の手に倒れた凶犯の数は九百を超えた。

「九百九十六、九百九十七、九百九十八。」

衛昭は心の中で黙って数えながら、最後の凶犯の前に立った。

その場所はちょうど、街頭の広場だった。

凶犯は衛昭の姿を認めると、その気迫に押されてたちまち膝が砕け、その場に崩れ落ちた。

双方の格の差はあまりにも開きすぎていた。もがいても無駄なばかりか、全身の細胞という細胞が、本能的に抵抗を諦めてしまっている。

衛昭を前にしては、逃げ出そうという考えすら浮かばず、ただ目を閉じて死を待つしかなかった。

その一方で、残りの凶犯たちが次々と素早く鎮圧されるにつれ、天郡全体の秩序はすでに取り戻されていた。各地の民衆はこぞって家を出て、衛昭のいる場所へと集まってくる。

「殺せ！　殺せ！」

民衆の叫びは、波が波を呼ぶように高まっていく。

衛昭はゆっくりと地蔵刀を抜き、凶犯の首筋めがけて一太刀振り下ろした。

凶犯は本能的に、全身をびくりと震わせた。

だが奇妙なことに、誰もが予想した首が落ちる光景は現れず、地蔵刀はその首筋に寄り添ったまま、最後の一瞬でぴたりと止まった。

場内は水を打ったように静まり返った。

凶犯は苦労して目を開けると、信じられないといった様子で言った。「お、お前……わしを見逃すのか？」

衛昭は黙したまま何も言わない。

この一刀さえ振り下ろせば、凶犯九百九十九体を斬るという条件は満たされる。

筋書きどおりに進めば、彼はそのまま万象終焉と融合できるはずだった。

だが、ことが本当にそう簡単に運ぶだろうか。

衛昭が動かなければ、目の前の凶犯はなおさら動けるはずもない。

周囲の天郡の民衆だけが、互いに顔を見合わせていた。

「どうしたっていうんだ？」

衛昭の威光がほんの少しでも低ければ、彼らはきっと悪態をついていたことだろう。

こんな極悪非道な凶犯を前にして、天郡の主たるお前が、まさか女々しく情けをかけるつもりか？

もしここで無駄に見逃そうものなら、その場の者だけでなく、天郡中がこぞって悪態をつくに違いない。

衛昭の眼差しが、ふと閃いた。

一道の玄妙なエネルギーが虚空を裂いて到来し、まっすぐに彼の識海へと飛び込んでくる。

同時に、そのエネルギーの影響を受けて、衛昭の右手が無意識に力を込め、今にも目の前の凶犯を斬り捨てようとした。

だが最後の一瞬で、その力は結局、衛昭によって押し止められた。

衆人の見守る中、衛昭はゆっくりと地蔵刀を収め、顔を上げて虚空のある一点を見やった。

「やはり、裏で糸を引く者がいる。」

彼の今の一連の行動は、表面上は凶犯を斬り、融合儀式の第二の選択肢を成し遂げるかのように見えたが、実際には、この黒幕を探り出すためのものだった。

衛昭には、もはや相手の正体がおおよそ見当づいていた。

正直に言えば、相手の張り巡らせた布石は、巧みと言うほかなかった。衛昭の警戒心がほんの少しでも緩んでいれば、今ごろは術中にはまっていたに違いない。

だが、相手の綻びもまた小さくはない。

鍵となるのは、ただ一点。

焦りすぎた、ということだ。

もし天郡暴動という一幕がなければ、衛昭もあれこれ思案した末に、案外本当に第二の選択肢を選んでいたかもしれない。

今こうして一手を打ってきたことで、名目上は確かに衛昭に十分な理由を与えたが、まさしくそのせいで、衛昭の警戒心はむしろ強まったのだった。

先ほどの一幕は、相手の存在を完全に裏づけるものとなった。

「もう行っていいのか？」

凶犯は事の次第を解さぬまま、自分は難を逃れたものと思い込んでいた。

衛昭は相手に一瞥すらくれず、そのまま背を向けて立ち去った。

居合わせた民衆が訝しんでいるうちに、古天闕がにやりと笑いながら近づき、そのまま一蹴りで凶犯をあの世へ送った。

一瞬の間ののち、現場はたちまち歓声に包まれた。

なぜ衛昭が自ら凶犯を始末しなかったのかは、誰にもわからなかった。だが衛昭が自らの手を下そうと、部下が代わりに手を下そうと、結果だけを見れば民衆にとって何の違いもない。

新天宮へ戻ると、張白羽が迎えに出てきた。

二人はその場でまた、一連の出来事を振り返って検証し直した。

「今となってはほぼ間違いない。黒幕は姜無赦だろう。」

衛昭は舌打ちした。「わざわざ万象終焉を出品物として差し出し、俺の手に渡らせておいて、そのくせ振り返ればわざわざ俺の解綁にまで走ってきて、寛大な先輩という人柄を演出するとは。こう考えてみると、この男はなかなか底知れないな。」

理屈で言えば、衛昭が万象終焉という大穴の拾い物をできたこと自体、まともな論理で考えればまったく予測しえない出来事だった。

だが、世の中には冥々のうちに定められていることというものがある。

相手の実力の階層からすれば、ことさらに布石を打つとなれば、ここまでやってのけることも決してありえない話ではない。

張白羽は思案げに言った。「第二の選択肢がなくなった以上、大人が引き続き万象終焉と融合したいとお考えなら、万世輪廻を選ぶしかありません。」

どう見ても、これは選びようのない死路だった。

衛昭はしばし黙り込んだ。「まずは少し調べてからにしよう。」

万象終焉を融合しなければならない。この考えは決して変わらない。

だが、万世輪廻を選ぶことを強いられるにせよ、その前提としてまず準備を整えておかねばならない。さもなければ、むやみに飛び込んで、一日のうちに万世の衝撃をまともに受けるなど、いくら衛昭でも自信があるとはいえ、耐えきれるとは断言できなかった。

折しもその頃、財神学宮の私的な秘境にて。

姜無赦は目の前の天郡の地図投影を見つめ、眉をひそめたまま黙り込んでいた。

黒衣の神秘人がその前に浮かび上がり、いささか剣呑な口調で言った。「お前は以前、万象終焉で衛昭を操り、主神の機縁を奪い取れると俺に請け負った。それが俺たちが先へ進むための土台だ。」

「この一歩すら踏み出せぬというのなら、お前との付き合いもここまでだ。」

姜無赦の顔色がわずかに変わった。「そちらが神域の核心区に釘を打ち込みたいのなら、俺の協力なしでは、そう簡単にはいかぬはずだ。」

「その件はご心配なく。」

黒衣の人は淡々と言った。「この世で最も事欠かぬものは、野心に燃える野心家だ。お前が駄目なら、俺たちは別の者を探せばいい。」

言い終えると、そのまま背を向けた。

姜無赦の顔に、苦渋が走る。

相手との協力は、互いに求めるものを取り合うものだった。だが相手の言うとおり、俺がいなくなっても、相手は他の誰かを支えるという選択肢を持っている。

だが、この姜無赦には、そうした代わりの手立てがないのだ。

何より厄介なのは、相手がひとたび他の誰かを支えれば、その支えられた者が即座に自分の競争相手となることだった。その時になって財神殿で上に立とうと思えば、難易度は桁違いに跳ね上がる。

その結末は、姜無赦には耐えられない。

なにしろ彼はすでに、この件にあまりにも多くを投じてきた。正確に言えば、彼はもう有り金をすべて賭けていたのだ。

今となっては、もはや後戻りする道など根本的に存在しない。

黒衣の人が去ろうとするのを見て、姜無赦はついに口を開いた。「まだ一度だけ、機会が残っている。」

黒衣の人は足を止めた。「言ってみろ。」

姜無赦は手を伸ばし、自らの胸に差し入れた。奇妙なことに、彼の手は明らかに胸を貫き通しているのに、傷ひとつ生じない。

そして手を引き抜くと、その掌にはなんと一節の骨が現れていた。