郁小可と郁大柯のことは、衛昭はやはり信頼してよかった。もちろん、これしきの話は大したことでもない。今の衛昭の実力なら、誰かが狙ったところでどうということはない。衛昭を狙う者など、一人や二人ではないのだ。

「へえ……そうなんだ」郁小可はうなずき、たいそう物珍しげに言った。「じゃあ……わたしにも一つ作ってくれない？」

「何に使うつもりだ？」衛昭は怪しげに尋ねた。

「そうすれば、泥棒に出るときに直接空間にしまっておけるでしょ。人に見つかる心配もないし！」郁小可は言った。

「……」衛昭は一瞬言葉を失った。「だめだ！お前、今の金じゃまだ足りないのか？」

「そ、それは……足りてるけど……」郁小可は舌を出した。衛昭が今彼女に渡している金は、孤児院の建設には十分すぎるほどで、盗みに出る必要などまったくなかった。先ほどのは、まったく彼女の性分がそうさせただけのことだ。

衛昭は玉佩の収納空間をいっぱいにすると、以前の通路の出口があった場所へやって来た。この大広間の中で、脱出できる可能性があるのは、目の前のあの扉だけだ。おそらく泡離一族も、この扉を通ってこの地下庫の広間へ白いエネルギー石を運び込んだのだろう。

衛昭の三人はその扉の前に立った。頑丈に閉ざされた石の扉で、古墓の中にあるあの古代の仕掛けとよく似ており、開けるための装置のようなものは何も付いていなかった。

衛昭はわずかに眉をひそめた。あの生死の通路は通れたものの、目の前のこの仕掛け扉となると、少々お手上げだった。なにしろ衛昭の得意分野はそこではない。

「燕女侠、この扉はどうやって開けると思う？」衛昭は振り向いて郁小可を見た。

「あたしをからかってるんでしょ？あんたほど強いのに、あたしの出番なんてある？」郁小可は、衛昭こそが男盗だとばかり思っていたので、きっと破り方が分かるに違いないと考えていた。

「男盗なんてのは仮の姿にすぎない。邱凌珊を助けて、老黒たち盗墓一味を捕まえるためのな。本物の夫婦盗賊はとうの昔に死んでいる！」衛昭は苦笑して言った。「まさか、俺が本当に男盗だと本気で思ってたのか？」

「え？」郁小可は一瞬ぽかんとした。なんだ、男盗というのは仮想の人物だったのか。衛昭が嘘をつかないことくらい彼女も知っている。だが、そう言われて郁小可は思わず少し失望してしまった。衛昭のほうが本来の姿で、男盗の身分は一時的に作られたものにすぎない。郁小可としては、むしろ衛昭のこの身分こそが偽りで、男盗こそが本当の彼であってほしいと心の底で願っていたのだ……

とはいえ、郁小可も荒波をくぐり抜けてきた人間だ。すぐに気持ちを立て直した。「そうだったんだ……でも、さっき生死の通路を通ったときは、どうしてあんなにすごかったの？それに古墓の中でも、謎解きの腕は相当なものだったじゃない？」

「何がすごいものか。あれは危険を感じ取る力にすぎない！俺は錬丹師で、精神力が人より強いから、そういうものが感じ取れるんだ！」衛昭は言った。「古墓にせよ、さっきの通路にせよ、俺が解いた謎は生死に関わるものばかりだった。だが今回は違う。この石扉をどう開けるかは、正直言って皆目見当がつかない。」

「うーん……わかった！」郁小可はうなずき、石扉の周りを探り始めた！だが明らかに、この石扉の仕掛けは実に精巧で、郁小可であっても短時間でそのからくりを見つけ出すのは容易ではなさそうだった。

……………………

トル・ロンは中原の修煉界に幾人か友人がいて、いずれもさほど重要な人物ではないものの、情報を探る程度なら造作もないことだった。衛昭の資料は、ほどなくトル・ロンの手に渡った。目の前の小さな一枚の紙を見て、トル・ロンは驚きのあまり言葉も出なかった。これが……衛昭の人生なのか？あまりにも衝撃的で、あまりにも鮮烈だった！

トル・ロンはぐずぐずしておられず、急ぎこの資料を父トル・リーユエに差し出した。「父上、お命じになった調査、ようやく手がかりがつかめました。こちらにあります、どうぞご覧ください。ただし……この衛昭という男……」

「どうした？」トル・リーユエはトル・ロンの深刻な表情を見て、慌てて尋ねた。

「やはり父上ご自身でご覧になったほうが……この衛昭という天階の使い手、今年、なと十九歳だそうで……」トル・トゥは苦笑して言った。彼は見た目こそ若いが、実際にはもう六十歳である。ただ、天階を突破したのが四十歳のときで、しかも手入れが行き届いていたためにそう老けて見えないだけのことだ。しかしこの衛昭は、若く見えるのではなく、本当に若いのだ！

「十九歳？ならば康照明もまだ十九歳ではないか？」トル・リーユエはさして気に留めなかった。「中原の修煉界は実力者が次々と現れる、ごく当たり前のことだ……」

「ですが、この衛昭の天階と康照明の天階はまったく話が別です。一人は錬丹師、一人は修煉者で、まるで概念が違う……」トル・ロンは言った。「何より、衛昭は半年前に世に出たとき、まだ黄階の使い手にすぎなかったのです！つまり、半年余りで天階中期まで駆け上がったということです。これはどれほどの速さか？！もちろんそれだけではありません。衛昭はどの段階にあったときも、格上の使い手を越級で瞬殺してきました。黄階で玄階を打ち、玄階で地階を打ち、地階で天階を打ち、天階の上ではもうほとんど無敵です。トル・トゥまで彼にやられてしまった……」

「どうやら……我ら泡離一族は、本当に誤ったことをしてしまったようだ！」トル・リーユエは手の中の資料を見つめ、ひどく後悔した。

「はい、それだけでなく……もう一つ最も不思議なことがあります。父上、この先をお読みになればお分かりになります……」トル・ロンは苦笑した。

「まだ何があるというのだ？」トル・リーユエは一瞬ぽかんとした。まさか、これ以上に衝撃的なことなどあるというのか？彼は慌てて先を読み進めたが、読めば読むほど驚愕が深まった。衛昭はなんと何度も廃人にされたというのか？しかも衛昭だけでなく、衛昭のそばの小弟たちまで何度も廃人にされながら、最後には皆まるきり無傷のまま復讐に赴いたというのか？これはいったいどういうことだ？まさか衛昭の手元には四品の最上級大還丹があるというのか？しかもその様子では、一つや二つではないようだ？

さらに衛昭が玄天老祖白領頭の弟子であることを思い合わせ、トル・リーユエはますますその可能性が高いと感じた。そこまで考えて、トル・リーユエは猛然と立ち上がった。「行くぞ、わしと一緒に地下牢へ来い。衛昭と話をせねばならん！」

「はい、父上！」トル・ロンは慌てて応じた。父がこの資料を見れば、必ずこう動くであろうことは分かっていた！以前、父が命じなかったからこそ控えていたが、資料を読んだあとは、彼自身すぐにも衛昭のところへ駆けつけ、衛昭がどれほど不思議な人物なのかこの目で確かめたくてならなかったのだ。RS

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