À l'égard de Yu Xiaoke et de Yu Dake, Wei Zhao pouvait encore accorder sa confiance ; au demeurant, tout cela n'avait rien d'extraordinaire : avec la force actuelle de Wei Zhao, quand bien même quelqu'un convoiterait son bien, qu'y pourrait-il ? Ce n'était pas les gens qui le guettaient qui manquaient — loin de là !

» Oh... je vois «, dit Yu Xiaoke en hochant la tête, fort intriguée. » Alors... tu pourrais m'en fabriquer un ? «

» Pour en faire quoi ? « demanda Wei Zhao, un peu surpris.

» Comme ça, quand j'irai faire la voleuse, je pourrai ranger mon butin directement dans l'espace, sans craindre d'être découverte ! « répondit Yu Xiaoke.

» ... « Wei Zhao, un instant sans voix, répliqua : » Non ! L'argent ne te suffit donc pas, à l'heure qu'il est ? «

» Eh bien... si, en fait, il suffit... « Yu Xiaoke tira la langue. L'argent que Wei Zhao lui versait suffisait désormais à bâtir l'orphelinat, et elle n'avait plus aucun besoin de voler ; son instinct avait parlé tout seul.

Une fois l'espace de stockage du pendentif de jade rempli, Wei Zhao gagna l'endroit où s'ouvrait autrefois le passage. Dans cette grande salle, la seule issue possible se trouvait être la porte qui se dressait devant eux : c'était sans doute par elle que le clan Paoli avait introduit dans cette cave les pierres d'énergie blanche.

Les trois compagnons parvinrent donc devant cette porte : une porte de pierre parfaitement hermétique, tout à fait semblable aux mécanismes antiques des tombeaux anciens, et sur laquelle nul dispositif d'ouverture n'apparaissait.

Wei Zhao fronça légèrement les sourcils. Il pouvait certes emprunter ces passages de vie et de mort, mais devant ce mécanisme, il se trouvait fort démuni : après tout, ce n'était point là son domaine de prédilection.

» Héroïne Yan, selon vous, comment cette porte devrait-elle s'ouvrir ? « Wei Zhao tourna la tête vers Yu Xiaoke.

» Tu te moques de moi, n'est-ce pas ? Toi, si capable, tu aurais encore besoin de moi ? « Yu Xiaoke croyait dur comme fer que Wei Zhao était le Voleur mâle et qu'il devait assurément connaître la manière de forcer le dispositif.

» Le Voleur mâle n'était qu'un rôle de composition, rien de plus ; il ne servait qu'à aider Qiu Lingshan à arrêter ces pilleurs de tombes, le Vieux Noir et sa bande. Le vrai couple de Voleurs est mort depuis longtemps ! « dit Wei Zhao avec un sourire amer. » Tu me prends donc vraiment pour le Voleur mâle ? «

» Ah ? « Yu Xiaoke en resta pétrifiée. Ainsi, le Voleur mâle n'était qu'une identité fictive ? Elle savait que Wei Zhao ne la tromperait pas ; pourtant, en l'entendant, elle ne put réprimer une pointe de déception. Ainsi donc, Wei Zhao était sa véritable identité, et celle du Voleur mâle n'était qu'une apparence temporaire ? Au fond d'elle-même, Yu Xiaoke avait bien plutôt espéré que l'identité de Wei Zhao fût la fausse, et que celle du Voleur mâle fût la véritable...

Mais Yu Xiaoke était femme à savoir essuyer les tempêtes ; elle retrouva vite son sang-froid : » Voilà donc la vérité... Mais pourquoi étais-tu si habile, tout à l'heure, dans le passage de vie et de mort ? Et dans le tombeau ancien, ton talent pour résoudre les énigmes était également redoutable ? «

» Redoutable ? Ce n'est là qu'une perception du danger ! Je suis alchimiste ; mon esprit, plus puissant que la moyenne, me permet de le sentir «, expliqua Wei Zhao. » Que ce fût dans le tombeau ou dans le passage, les énigmes que j'ai résolues touchaient toutes à la vie et à la mort. Mais ici, c'est autre chose : comment ouvrir cette porte de pierre, je n'en ai vraiment aucune idée. «

» Euh... soit ! « Yu Xiaoke hocha la tête et se mit à fouiller les alentours de la porte. De toute évidence, le mécanisme était des plus ingénieux ; même pour elle, il n'était pas aisé d'en percer le secret en peu de temps.

……………………

Torlong comptait encore quelques connaissances dans le monde de la cultivation des Plaines centrales ; sans être des personnages de première importance, ils n'en étaient pas moins fort habiles à recueillir des informations. Les renseignements sur Wei Zhao parvinrent donc promptement entre ses mains. À la vue de cette petite feuille de papier, Torlong demeura saisi d'un étonnement sans bornes : c'était donc là la vie de Wei Zhao ? Que c'était bouleversant, que c'était éclatant !

Torlong n'osa point tarder : il se hâta de porter ces documents à son père, Tor Rijue. » Père, l'enquête que vous m'aviez confiée porte ses fruits ; la voici, veuillez y jeter un œil. Seulement... ce Wei Zhao... «

» Quoi donc ? « Tor Rijue, voyant l'expression grave de son fils, s'empressa de demander.

» Mieux vaut que vous lisiez vous-même... Ce Wei Zhao, cet expert de rang céleste, n'a cette année que dix-neuf ans... « dit Torlong avec un sourire amer. Il paraissait jeune, mais il avait en réalité déjà soixante ans ; ce n'est qu'à quarante ans qu'il avait franchi le rang céleste, et comme il prenait grand soin de sa personne, il ne faisait pas son âge. Wei Zhao, lui, ne paraissait pas seulement jeune : il l'était véritablement !

» Dix-neuf ans ? Mais Kang Zhaoming n'a-t-il pas lui aussi que dix-neuf ans ? « Tor Rijue ne s'en formalisa guère. » Dans le monde de la cultivation des Plaines centrales, les talents se succèdent sans relâche ; rien là que de très normal... «

» Mais le rang céleste de Wei Zhao et celui de Kang Zhaoming sont tout bonnement différents ! L'un est alchimiste, l'autre cultivateur : ce ne sont point là les mêmes notions... « dit Torlong. » Le plus important, c'est que, lorsqu'il fit ses débuts il y a six mois, Wei Zhao n'était qu'un expert de rang jaune ! Autrement dit, en l'espace de six mois à peine, il s'est hissé jusqu'au milieu du rang céleste. Quelle vitesse ! Et ce n'est pas tout : à chaque palier, Wei Zhao pouvait terrasser d'un seul coup des experts d'un rang supérieur au sien. De rang jaune, il battait le rang mystérieux ; de rang mystérieux, le rang terrestre ; de rang terrestre, le rang céleste ; au-delà du rang céleste, il est quasi invincible — Tor Tu lui-même a été défait par lui... «

» Il semble... que notre clan Paoli ait vraiment commis une faute ! « Tor Rijue, les yeux rivés sur les documents, fut soudain envahi de regrets.

» Oui. Outre cela... il est une chose encore plus prodigieuse ; continuez à lire, père, et vous comprendrez... « dit Torlong avec un sourire amer.

» Quoi donc encore ? « Tor Rijue eut un léger sursaut. Existait-il donc des faits plus stupéfiants encore ? Il se hâta de poursuivre sa lecture, mais plus il lisait, plus sa stupeur croissait : Wei Zhao avait donc été dépouillé de son cultivation à plusieurs reprises ? Et non seulement Wei Zhao, mais les jeunes frères qui l'entouraient avaient eux aussi été ruinés plusieurs fois, pour finir tous indemnes et partis se venger ? Que signifiait cela ? Wei Zhao détenait-il donc des Grands Piliers de Retour au Principe de qualité suprême de quatrième rang ? Et, semblait-il, plus d'un !

À rapprocher du fait que Wei Zhao était le disciple de Bai Lingtou, l'Ancêtre du Ciel Mystérieux, Tor Rijue trouva l'hypothèse de plus en plus plausible. À cette pensée, il se leva brusquement : » Allons, accompagne-moi au cachot ; je veux m'entretenir avec Wei Zhao ! «

» Oui, père ! « Torlong s'empressa de répondre. Il savait que son père, après avoir lu ces documents, ne manquerait pas d'agir ainsi ! N'eût été l'absence d'ordre paternel, lui-même, sitôt la lecture achevée, aurait couru trouver Wei Zhao pour voir de ses yeux quel prodige il était. RS

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