だが、お嬢様は自分のことを好きなのだろうか？衛昭にはよく分からなかった。確信が持てる時もあれば、ぼんやりとしか掴めない時もある。とにかく奇妙な感覚だった。しかし、お嬢様が口にしない以上、衛昭も二人の間のこの温かな習慣を軽々しく壊そうとはしなかった。

もしかしたら、未来のいつか、二人は友情の一線を越えて恋人になるかもしれない。だが、互いにそれほど驚きはしないだろう。二人の間には、とうにそうした暗黙の了解と感覚があったのだから。ただ、それは今ではないことは確かだった。

衛昭もまた、お嬢様と過ごすこの温かな習慣を心地よく感じていた。恋の情熱はなく、ただ淡々とした互いへの気遣いと気配りがあるだけだった……

しかし、暗夜宮の太上長老の出現が、衛昭とお嬢様の静けさを打ち破った。お嬢様はいずれ去り、夢もいつか覚めるのだ。

「もう遅いわ、パパ、帰ってちょうだい。私たちも休むわね。もしかしたら、明日の朝には太上長老が訪ねてくるかもしれない。彼女のそばの黒衣長老は、ここを知っているから」顧夢瑤は顧鵬展にそう言った。先ほど顧鵬展が昔話をしていたのにかなりの時間がかかり、今はもう夜になっていた。

「ああ、瑤瑤、じゃあ俺は行くよ。明日のことは……俺は関わらない。小逸、頼んだぞ！」顧鵬展は、明日自分が顔を出すのはあまり適切ではないと分かっていた。太上長老に会えば、彼女を辱めてしまう恐れがあったからだ。何しろかつては楊先生が自分の後ろ盾になってくれていたのだ。

「安心してください、楚おじさん。僕が瑤瑤を助けて、夜おばさんを連れ戻しますから」衛昭はうなずいた。

顧鵬展はそれ以上何も言わず、立ち上がると慶伯と共に別荘を後にし、車に乗り込み、あっという間に茫々たる夜の闇の中へ消えていった。

別荘では、顧夢瑤も立ち上がり、あくびをしながら小舒に言った。「さあ、小舒、一緒に二階へ行って寝ましょう。行くったって、戻らないわけじゃないんだから！」

「うん……はあい！」沈雨舒はおとなしく顧夢瑤と共に二階へ上がった。彼女も分かっていた。おそらく、これが顧夢瑤と一緒に眠る最後の夜になるのだろうと。

衛昭はため息をついた。自分も後を追いたい気持ちはあったが、やはりこう言った。「小涵、君も休んでいいよ。僕も寝るから」

「はい……」許詩嵐も衛昭の家でこんなことが起きるとは思っていなかった。うなずいて、二階へ上がっていった。

部屋に戻ると、衛昭はベッドの上であぐらをかき、軒轅馭龍訣の第三層を運転し始めた。衛昭は知っていた。より一層努力して修練しなければ、上古の層で自分の声を上げることはできないのだと。

さもなければ、笑笑も瑤瑤も、人に好き勝手に扱われるままになる。いや、未来の小舒や小九も同じだ。衛昭は火炎山や黄土高派と関係が良好とはいえ、彼女たちが何かをしようとするのを止めることはできない。だが、実力が強くなれば、彼女たちを守ってやることができるのだ。

二階、顧夢瑤と沈雨舒の部屋。

明かりはすでに消されていたが、姉妹の二人はどちらも眠っていなかった。

「小舒、寝た？」顧夢瑤が尋ねた。

「ううん、瑤瑤姉さんは？」沈雨舒も尋ね返した。

「当然寝てないわよ、そうじゃなきゃあなたと話なんてできないでしょ？」顧夢瑤は思わず苦笑いした。

「うん、瑤瑤姉さん、明日出発なんだね。眠れないよ」沈雨舒が言った。

「うん、私もよ」顧夢瑤は笑ったが、その笑い声にはどこか哀しみが混じっていた。「じゃあ、お話ししましょうか」

「うん！」沈雨舒はうなずいた。

「不思議だわ。まさか私が傳承者だなんて……」顧夢瑤はため息をついた。「昔は想像もつかなかった。衛昭が別荘に来てから、私たちの生活は大きく変わったみたい」

「そうだね。じゃあ瑤瑤姉さん、後悔したことある？」沈雨舒が尋ねた。

「後悔？もちろんないわ。これでいいの。以前のあの平凡で退屈な生活よりずっと面白いもの。それに、衛昭が来なかったら、私たちはとっくに死んでいたかもしれない。趙奇兵一人で、私たちを殺すには十分だったわ」顧夢瑤は言った。

「そうじゃなくて、後悔してないの？近水楼台先得月、しなかったこと」沈雨舒がそう尋ねた。

「近水楼台先得月？」顧夢瑤は一瞬ぽかんとし、すぐに顔が真っ赤になった。もっとも暗闇の中だったので、沈雨舒には見えなかったが。「変なこと言わないで。私と衛昭は純粋な友情よ」

「へえ？そんなこと言ってないよ。瑤瑤姉さんの思考が不純だね。すぐに矢牌兄さんのことを思い浮かべるなんて、これはきっと問題ありだよ！」沈雨舒はにやにやしながら言った。

「じゃあ何を言いたいの？」顧夢瑤は鼻を鳴らして尋ねた。

「私が言いたいのは、その……瑤瑤姉さんが矢牌兄さんを押し倒さなかったこと、残念じゃないの？」沈雨舒が言った。

「それって同じことでしょ？」顧夢瑤は大怒した。「私の言葉を引き出そうとしてるんでしょ？その口、引き裂いてやるから！」

とはいえ、顧夢瑤はそう言ったものの、本当に小舒の口を引き裂くことはしなかった。もう沈雨舒とじゃれ合う気にはなれなかったからだ。明日には旅立つというのに、そんな気分にはなれなかった。

「ふふ、実は瑤瑤姉さんも今や、矢牌兄さんの他の奥さんたちと同じレベルなんだよ。みんな副宮主とか長老とかで、傳承者なんだ。瑤瑤姉さんもなったから、これからは瑤瑤姉さんもすごいんだよ！」沈雨舒は言った。「あとは小舒だけだね。小舒が頑張って傳承者になれば、また大小の奥さんが手を組めるね！」

「ふふ、いいわよ、じゃあ頑張ってね！」顧夢瑤は沈雨舒が冗談を言っていると思い、笑って言った。「この一年のことを思い出してみましょうよ……」

「うん……」沈雨舒は言った。「今年の3月12日だよね。矢牌兄さんが初めて別荘に泊まった日。あの頃は私たち、矢牌兄さんのことすごく嫌ってたのにね……」

「そうね、3月12日。でも3月13日に、私は強盗に遭った。あの時から、衛昭ってなかなかいい人だと思うようになったの。少なくとも、私のために立ち上がってくれたから……」顧夢瑤はうなずいた……

顧夢瑤と沈雨舒の二人は、この一年近くのあれこれを思い出しながら語り合い、いつの間にか空は白んでいた……

今日は、眠れぬ夜になる運命だった。多くの人が、眠れずにいたのだ！

顧夢瑤と沈雨舒のほかにも、顧鵬展も眠れずにいた。そして暗夜宮の太上長老と黒衣長老も眠れずにいた。二人は夜通し、どうやって顧夢瑤を説得するかを話し合っていたが、一晩話し合っても何の結論も出なかった。何しろ太上長老は、他人をどう説得すればいいのか本当に分からなかったのだ。以前の彼女の見立てでは、顧夢瑤は喜んで自分について帰るはずだった。今の事態は、彼女をいくらか不意打ちにしていた。

むしろ黒衣長老が一つの方法を提案した。それは夜婉児を交換条件に使うことだった！

（連休中は午前中に出かけ、午後に帰ってきてから執筆するので、更新は少し遅くなります。）RS

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