「どうした、この武技を学びたいのか？」白領頭は少し考えてから言った。「この武技は、五行の体質を持つ者でなければ修煉できぬらしい。普通の者には無理だ。たとえ修煉しても、一、二の属性の力しか引き出せず、威力は格段に落ちる」

「ただ研究してみたいだけです」衛昭は、自分のあの不思議な万能武技のことを他人に話すわけにもいかず、そう言ってごまかした。

「ほう」白領頭もさして気に留めず、うなずいて本棚の前に立つと、手書きの和綴じ本を一冊見つけ出し、中に挟んだ栞の頁を開いて衛昭に手渡した。「お前の話では、お前の体内には火系、木系、水系の三つの属性がある。だが火系と水系はもともと相克の関係にあるゆえ、お前は錬丹ができぬという欠陥を抱えておる。だが古書の説明によれば、これは体内の属性が内循環をなし、緊密に結びついて一つの循環の環を作れぬためであって、ゆえに錬丹ができぬのだ。もし体内の属性を循環させることができれば、その三つの属性はもはや相克せず、循環を形作り、互いに噛み合うようになる」

「おお？」衛昭は慌てて受け取り、頁を繰った。そこには確かに、体内の五行属性が循環する前の弊害と、循環した後の利点が記されていた。ただし五行属性を例に挙げての説明である。もし五行の力を一つに結びつけ、相応の武技と組み合わせることができれば、各属性につき五階分を上乗せしたに等しい武技の威力を発揮できるという！

この算法に従えば、おそろしいことになる。一属性に五を加え、五属性なら五倍、すなわち二十五。つまり、一の式が他人の二十六の式に匹敵するということか？

地階初期の使い手が、天階後期巔峰の実力者を打ち殺せるだと？　そんな馬鹿なことがあるか？　五行属性の体質の持ち主とは、まったく狂人の所業ではないか！

「塔甘龍？！」衛昭が真っ先に思い浮かべたのは、塔甘龍だった。そうだ、彼は体内の五行属性を循環させていたはずだ。だが循環はさほど成功しておらず、加えて本人の資質の問題もあって、放つ武技の威力はここまで狂気じみてはいなかった。ただ衛昭よりは少し規格外だったというだけだ。

「うむ、塔甘龍はまさにこの状況であろう」白領頭はうなずいた。「まずはお前の体内の属性を調べ、それからこの属性循環の方法を見つけ出さねばならぬ。もし成功すれば、お前は錬丹ができるようになるはずだ！」

「それでは……」衛昭は少し胸が高鳴り、同時に不安にもなった。白領頭は関連する紹介を見つけはしたものの、方法そのものはまったく分かっていない。衛昭の胸は期待でいっぱいになったが、同時に、これはおそらく解決できぬだろうとも悟っていた。

「ふふ、心配するな。わしがもう少し資料を調べてみよう。ここには資料が山ほどある。あの頃、武技などの秘籍は持ち出さなかったが、錬丹に関する資料の写しはかなり持ち出しておる。まだ研究しておらぬものが多い。この一冊も、つい先ほど見つけたばかりだ」白領頭は少し離れた本棚を指さして言った。

「では、よろしくお願いします、白老師！」衛昭は深く息を吸い込み、興奮気味に言った。

白領頭の本棚は、なるほど丹薬に関する書物ばかりだった。これを見ても、白領頭が錬丹の術にどれほど心酔しているかが分かる。

もし白領頭が当年の水準を取り戻せたなら、三品丹薬の錬製など何の問題もないだろう。だが衛昭には、どうあっても白領頭を当年の実力に戻すことはできなかった。

傷の治療なら衛昭にも手がある。白領頭の損傷した経脈をすべて修復することはできる。だが実力を高めるとなると無理だ。内家と外家では事情が異なる。衛昭が経脈を修復しても、経脈の中の真気は戻ってこない。衛昭自身が少しずつ高めていくしかないのだ。

かつて慶伯を治療したときと同じである。慶伯は当年、地階の使い手だったが、当時の衛昭は己の実力の制約ゆえ、慶伯の実力を黄階後期巔峰までしか高められなかった。

そして今、衛昭は白領頭の傷を修復できるが、白領頭の実力の階級はせいぜい地階初期どまりだ。天階の使い手になろうと思うなら、やはり少しずつ修煉を積み上げていくしかない。

もちろん、経脈が完全に断たれておらず、あるいは断たれたばかりで真気がまだ流失していないのであれば、衛昭にも修復後に以前の実力を取り戻させる自信はある。だが白領頭の経脈は断たれたばかりではなく、ことごとく断たれている。衛昭には本当に手の施しようがなかった。

とはいえ、それでも衛昭は然るべき機に白領頭の経脈を修復してやろうと考えていた。その後の修煉は白領頭自身の問題であり、衛昭が天階に踏み入れぬ限り、これ以上彼の階級を上げてやることはできぬ。

ゆえに衛昭も、白領頭の治療と階級上げをさほど急いではいなかった。白領頭が回復したところで、三品丹薬を錬り出せるはずもなく、せいぜい韓静宜と同じく二品丹薬を錬るのが関の山だからだ。

「白老師、もし経脈が回復したら、玄塵は疑念を抱いて、口封じにあなたを殺しに来るでしょうか？」衛昭は少しためらい、白領頭に予防線を張っておくことにした。

「おお？　わしの経脈が回復した？　そんな馬鹿な」白領頭は少しけげんな顔をした。「わしの傷はわしが一番よく分かっておる。これは外傷ではなく内傷だ。三品大還丹でも効かぬものを、どうして回復できよう」

「ただ、もしもの話ですが」と衛昭は尋ねた。

「もしもの話か……」白領頭はそこまで言って、思わず物思いに沈んだ。玄塵がそこまで非情な真似はすまいと、彼はずっと考えていた。だが今日の出来事は、事実としてそこまで非情なのだと白領頭に教えていた。認めたくはないが、認めねばならない。もし自分の経脈が回復したなら、玄塵は再び殺意を抱くやもしれぬ。

「彼は手を出すでしょう、そうですね？」衛昭は白領頭のためらう様子を見て、すぐに得心した。

「あり得よう……わしにも確信はない……」白領頭は苦笑して首を振った。「だが、たとえ経脈が回復しても、また修煉し直さねばならぬ。体内にはとうに真気がない。実力は依然としてないのだ」

「では、もし可能なら、実力を取り戻した後はしばらく実力を隠しておいて、じっと耐えるというのはどうでしょう……」と衛昭は提案した。

「ふふ、それはもちろんじゃ。わしも当年のわしではない、何事も慎重にせねばならぬ。だが肝心なのは、回復できるかどうかじゃ！」白領頭は笑って言った。

最新話の更新、広告なしの閲覧はこちらまで。