« Comment ? Tu veux apprendre cette technique martiale ? » Le col blanc réfléchit un instant, puis reprit : « À ce qu’il paraît, cette technique ne peut être cultivée que par ceux qui possèdent un corps aux cinq éléments ; les gens ordinaires en sont incapables. Et même s’ils s’y essayaient, ils ne pourraient exploiter l’énergie que d’une ou deux de ces propriétés, ce qui en réduirait considérablement la puissance. »

« Je veux seulement l’étudier un peu. » Wei Zhao ne pouvait confier à personne le secret de son étonnante technique universelle ; il se contenta donc de cette réponse évasive.

« Oh. » Le col blanc ne prit pas vraiment la chose au sérieux. Il hocha la tête, s’approcha de la bibliothèque, y trouva un ouvrage relié à la chinoise, de copie manuscrite, l’ouvrit à la page marquée par le signet et le tendit à Wei Zhao : « D’après ce que tu dis, ton corps possède les propriétés du feu, du bois et de l’eau. Or, le feu et l’eau sont par nature deux propriétés qui se contrarient, ce qui explique ton infirmité en alchimie. Mais selon les anciens traités, la cause en est que les propriétés de ton corps ne peuvent accomplir de cycle interne, ni se combiner étroitement en un cercle. Voilà pourquoi tu ne peux pas préparer de pilules. Si l’on parvenait à faire circuler les propriétés en toi, alors tes trois propriétés cesseraient de se contrarier pour former un cycle, et chacune s’enchaînerait ainsi à la suivante. »

« Oh ? » Wei Zhao se hâta de prendre le livre que lui tendait le col blanc et se mit à le feuilleter. On y exposait effectivement les inconvénients des cinq propriétés corporelles avant leur mise en cycle, et les bienfaits qui en découlaient après ; l’exemple pris, toutefois, était celui des cinq éléments ! Si l’on pouvait unir les forces des cinq éléments et les associer à une technique martiale appropriée, on décuplait la puissance de cette technique, comme si chaque propriété gagnait cinq rangs !

À en croire ce calcul, la chose devenait terrifiante : une propriété gagnait cinq rangs, cinq propriétés faisaient donc cinq fois plus, soit vingt-cinq ; autrement dit, une seule posture équivalait à vingt-six postures d’un autre ?

Un expert du début du rang terrestre pouvait-il vraiment tuer un maître au sommet du rang céleste ? Existait-il pareille absurdité ? Les gens au corps des cinq éléments étaient de véritables fous !

« Taganlong ?! » La première personne qui vint à l’esprit de Wei Zhao fut Taganlong ! Oui, ce devait être lui qui avait mis en cycle les cinq propriétés de son corps ; mais le cycle n’avait sans doute pas pleinement réussi et, joint à des aptitudes personnelles limitées, la puissance de ses techniques n’atteignait pas à cette démesure : il était seulement un peu plus prodigieux que Wei Zhao.

« Oui, Taganlong doit être dans ce cas. » Le col blanc acquiesça. « D’abord, il me faut tester les propriétés présentes dans ton corps, puis trouver la méthode de ce cycle. Si nous y parvenons, tu devrais pouvoir préparer des pilules ! »

« Alors… » Wei Zhao était à la fois ému et inquiet. Le col blanc avait bien trouvé quelques indications à ce sujet, mais aucune méthode proprement dite ; de quoi emplir Wei Zhao d’espoir, tout en lui faisant comprendre que l’affaire ne serait probablement pas résolue.

« Hé hé, ne t’inquiète pas. Je vais continuer mes recherches ; mes documents sont nombreux ici. À l’époque, je n’ai pas emporté de traités de techniques martiales, mais des copies de textes sur l’alchimie, j’en ai emporté un grand nombre, et beaucoup que je n’ai pas encore étudiés. Celui-ci, je viens justement de le découvrir. » Le col blanc désigna du doigt une bibliothèque non loin de là.

« Alors je vous en serai reconnaissant, maître Bai ! » Wei Zhao respira profondément et parla avec émotion.

Sur les rayons du col blanc, il n’y avait effectivement que des ouvrages consacrés aux pilules et aux remèdes ; de quoi mesurer la passion de cet homme pour l’art alchimique !

Si le col blanc retrouvait son niveau d’autrefois, préparer des pilules de troisième rang ne devrait poser aucun problème, n’est-ce pas ? Mais Wei Zhao n’avait aucun moyen de rendre au col blanc sa puissance d’antan !

Guérir les blessures, Wei Zhao le pouvait sans difficulté : il pouvait restaurer entièrement les méridiens endommagés du col blanc. Mais élever sa puissance, non. La situation des praticiens internes diffère de celle des externes ; même si Wei Zhao réparait les méridiens du col blanc, le qi véritable qui y circulait ne reviendrait pas : seul Wei Zhao pouvait, peu à peu, le lui rendre.

Comme lorsqu’il avait soigné l’oncle Qing autrefois : bien que celui-ci eût été un expert du rang terrestre, Wei Zhao, limité alors par sa propre puissance, n’avait pu le faire remonter qu’au sommet du rang jaune.

À présent, Wei Zhao pouvait réparer les blessures du col blanc, mais la puissance de celui-ci ne dépasserait pas le début du rang terrestre ; pour devenir un maître du rang céleste, il lui faudrait encore cultiver pas à pas !

Certes, si les méridiens n’avaient pas été entièrement rompus, ou venaient tout juste de l’être sans que le qi véritable se fût encore dissipé, Wei Zhao aurait pu lui rendre sa puissance d’avant. Mais les méridiens du col blanc n’étaient pas récemment rompus : ils l’étaient tous. Wei Zhao n’y pouvait vraiment rien !

Malgré tout, Wei Zhao comptait bien, au moment opportun, aider le col blanc à restaurer ses méridiens ; quant à la cultivation qui suivrait, elle appartiendrait au col blanc lui-même. Seul le franchissement du rang céleste par Wei Zhao lui permettrait de continuer à l’élever.

Aussi Wei Zhao n’était-il plus si pressé de soigner et de faire progresser le col blanc : même rétabli, celui-ci ne pourrait préparer de pilules de troisième rang ; au mieux, comme Han Jingyi, des pilules de deuxième rang.

« Maître Bai, dites-moi : si vos méridiens étaient restaurés, Xuanchén concevrait-il des soupçons et vous tuerait-il pour vous faire taire ? » Wei Zhao hésita un instant, puis se décida à lui administrer cette piqûre de prudence.

« Oh ? Mes méridiens restaurés ? Comment serait-ce possible ? » Le col blanc eut un léger sursaut. « Je connais mes blessures : ce ne sont pas des lésions externes, mais internes. Même la grande pilule de retour au rang trois n’y fait rien ; comment pourrais-je guérir ? »

« Je disais cela par hypothèse », répondit Wei Zhao.

« Par hypothèse… » Le col blanc en resta là, et ne put s’empêcher de sombrer dans la méditation. Il avait toujours pensé que Xuanchén ne pouvait agir avec une telle cruauté ; mais les événements du jour lui avaient appris que, parfois, les choses étaient bel et bien d’une cruauté absolue ! Il répugnait à l’admettre, mais force lui était de reconnaître que, si ses méridiens étaient restaurés, Xuanchén pourrait bien concevoir de nouveau le dessein de le tuer !

« Il passerait à l’acte, n’est-ce pas ? » Devant l’hésitation du col blanc, Wei Zhao comprit aussitôt.

« C’est possible… je n’en suis pas certain… » Le col blanc eut un sourire amer et secoua la tête. « Du reste, même si mes méridiens étaient restaurés, il me faudrait recultiver ; mon corps ne contient plus de qi véritable, je n’aurais toujours aucune puissance. »

« Oh. Alors, si l’occasion se présente et que vous retrouvez votre puissance, dissimulez-la d’abord, endurez en silence… » suggéra Wei Zhao.

« Hé hé, cela va de soi. Je ne suis plus celui d’autrefois ; en toute chose, il me faut désormais prendre garde. Mais le problème essentiel, c’est de pouvoir guérir ! » Le col blanc sourit en disant cela.

Mise à jour la plus rapide, lecture sans fenêtre publicitaire, veuillez.