タガン龍は、他の者たちが死んだのに衛昭だけが死んでいないのを見て、内心おもしろくなかった。衛昭がそのまま死んでいれば、孫静妍を堂々と連れ帰ることができたのに、よりによって衛昭はまだ死んでいないのだ！

だからタガン龍は、ひどく不機嫌な目つきで衛昭を一瞥し、眉をひそめて言った。「何を見ている？　手を貸せ？　あの五枚の聚霊丸はもういらないのか？」

任務は失敗したが、約束どおり衛昭は五枚の聚霊丸を受け取れる。だが、あの死んだ三人の分はもうない。運悪く死んでしまったのだから、誰のせいでもない。

「ああ。」衛昭は淡々と応じ、自分も歩み寄って手を貸し、八護院や拉子とともに掘りはじめた。

ほどなくして、この小殺土抜鼠の巣穴は掘り開かれ、衛昭もその中で硬い珠が二つあるのに手が触れた。手を伸ばして取り出すと、果たして霊獣の精元内丹が二枚あった。

「はは、二枚だ、まさか二枚もとは、大儲けだ！」タガン龍の若様は、衛昭の手にある二枚の霊獣精元内丹を見ると、たちまち大笑いした。「すばらしい、実にすばらしい！」

「まったくだ、まさかとは思ったが、普通の小殺土抜鼠の巣穴なら、精元内丹が一枚あれば上出来、まだ造られたばかりの巣穴には一つもないこともある。ここに二枚もあるとは、思わぬ喜びだ！」八護院がうなずいて言った。

だが衛昭は、手の中の二枚の霊獣精元内丹をしげしげと眺めていた。いったいこの品のどこに、タガン一族の者たちをこれほど興奮させる効用があるのか。今のところ、衛昭の手元にはすでに霊獣の精元内丹が二枚ある。一枚はあの獅子がくれたもの、もう一枚は乾山門がくれたものだ。

しかし、霊獣の飼育を専門とする乾山門ですら、この霊獣の精元内丹の効用を知らぬというのに、このタガン一族は知っているとは？　どうやらこの小さなタガン一族、なかなか侮れないようだ！

ただ、衛昭にも分かっていた。この時分に彼らへ尋ねたところで、霊獣の精元内丹の効用を教えてくれるはずもない。だが、これが良いものなら、手元に置いて少しずつ研究し探れば、いずれその用途も分かるだろう。

「小僧、何を見ている？　さっさと寄越せ！」タガン龍は、衛昭が霊獣の精元内丹を手に取ってあちらこちら眺めているのを見ると、たちまち不満げな顔をした。この何年も、道楽息子を演じるのが癖になっていて、口を開けばこの調子の横柄な物言いになるのだ。

「この巣穴は私と妻が見つけたものですが、何しろ皆で力を合わせたのですから、見た者に分け前があろうというものでしょう。そちらに一枚、私が一枚いただきます。」衛昭はタガン一族ともめたくなかった。

もっとも、衛昭の性格からすれば、これは自分が見つけたものなのだから、なぜタガン一族に分けねばならぬのか、と思うところだ。しかし今はタガン一族と手のひらを返す時ではない。ゆえにこうした折半の提案をしたのである。

「見た者に分け前だと？　頭がおかしいのか？」タガン龍は白痴でも見るような目で衛昭を見た。「貴様のような黄階中期の小せがれが、よくも見た者に分け前などと言えたものだな。貴様は我がタガン一族が雇った使い走りにすぎん。霊獣の精元内丹を一枚分けてもらおうとは、夢でも見ているのか？」

「そのとおりです、張さん、馬鹿なことを言わないでください。この霊獣の精元内丹は貴重ですが、あなたが持っていても何の役にも立ちませんから……」拉子が慌ててなだめた。衛昭が愚かな真似をしでかすのを恐れたのだ。

タガン龍と拉子の言葉を聞いて、衛昭は怒るどころか、かえって笑った！　そう、彼は笑ったのだ。この世にこれほど恥知らずな人間がいるとは思わなかった。

この小殺土抜鼠の巣穴は、彼と孫静妍が偶然見つけたもので、最後に霊獣の精元内丹を掘り出したのも、ほかならぬこの衛昭だ。そのうちの一つを彼らに分け、山分けにしただけでも、十分に顏を立ててやったつもりである。

ところが思いもよらぬことに、彼らは独り占めしようというのだ。しかも、まるで当然のように独り占めしようとする。この精元内丹は必ず自分たちの家のものだとでも言わんばかりに。衛昭はただ彼らに雇われた手伝いにすぎぬとでも言わんばかりに。

「では、貴様らは力ずくで奪い取ろうというのか？」衛昭の怒りがついに沸点に達した。これまで衛昭はひたすら己を抑えてきたが、今のこの仕打ちはあまりにも腹立たしすぎる。

「貴様と力ずくで奪い合うだと？　身の程知らずめ！」タガン龍は軽蔑の目で衛昭を一瞥した。「俺の目には、貴様はただの小さな蟻にすぎん。自分を何かすごいとでも思っているのか？　言っておくが、ここは瑞壘達鎮（ルイレイターチン）の烏龍浩特山脈、どこにでもある場所とは違うのだ！　黄階の使い手が珍重されるような田舎と同じに思うなよ。言っておくが、俺のそばにいる犬でさえ、みな黄階なのだ！」

タガン龍の言葉を聞いて、衛昭はふとおかしくなった。彼のそばにいる犬がみな黄階だと？　衛昭のそばにいる犬は、玄階、しかも玄階後期の頂点なのだ。

もっとも、その時、孫静妍が衛昭の袖を引いたので、衛昭も冷静さを取り戻した。

この二枚の霊獣精元内丹は、いかにも貴重そうに見えるが、問題は衛昭に使い方が分からぬことだ。タガン一族にすべて渡してしまっても構わぬ。衛昭が戻ったあと、他の世家と交換して何枚か手に入れればよい。この品が貴重だと知っている者は、おそらくそう多くはあるまい。

「よろしい、この二枚の精元内丹はくれてやる。我々は貴様らに敵わぬと認めよう。五枚の小聚霊丸もいらぬ！」衛昭はそう言うと、孫静妍の手を取って、「行こう！」

「行く？　遅いわ！」タガン龍は衛昭が弱みを見せたのを見ると、かえって許さず、いやに横柄に手を伸ばして衛昭を指さし、八護院に言った。「あの男を始末しろ。女は俺に残せ、まだ使うことがある！」

「どういうつもりだ？」衛昭の顔色が変わった。タガン龍がここまで理不尽だとは思わなかったのだ。

「何のつもりもない。前から貴様を殺したいと思っていたのだ。これほど空気の読めぬ奴なら、死んでもらうしかあるまい！」タガン龍が言った。「正直に話してやろう。貴様の女、俺が気に入った。だから貴様は必ず死なねばならん！」

「よし、よし、よく分かった。これが貴様らタガン一族の、身命を賭して働く冒険者への扱いというわけか。」衛昭は冷笑を浮かべてタガン龍と八護院を見た。

「誰も知ることはない。他の三人の冒険者はすでに死んだ。残りはみな我がタガン一族の者だ。ゆえに貴様が死んだところで、我々は大火獅のせいにして、貴様が己の実力不足で火獅に殺されたと言えばよい。」タガン龍は臆するところなく横柄に言い放った。

「そうか……」衛昭の顔色はひどく悪い。

「貴様のような小物と、無駄口を叩く気はない！　八護院、始末しろ！」タガン龍は傲慢にも、衛昭の死刑を宣告した！

自分に向かって歩み寄ってくる八護院を見て、衛昭の目に一瞬、鋭い光が走った！

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