Voyant que tous les autres étaient morts, sauf Wei Zhao, Tagan Long éprouva un profond dépit : si Wei Zhao avait succombé lui aussi, il aurait pu ramener Sun Jingyan avec lui en toute légitimité ; mais non, Wei Zhao était encore en vie !

Aussi Tagan Long lança-t-il à Wei Zhao un regard franchement exaspéré, avant de froncer les sourcils : « Qu'est-ce que tu regardes ? Donne-nous un coup de main ! Tu les veux encore, tes cinq pilules de concentration spirituelle, oui ou non ? »

La mission avait échoué ; conformément à l'accord, Wei Zhao pouvait recevoir cinq pilules de concentration spirituelle, tandis que les trois morts n'auraient rien — après tout, à quoi bon leur en vouloir d'avoir eu la malchance de périr ?

« Hmm », fit Wei Zhao d'une voix neutre. Il s'avança à son tour et se mit à creuser avec les huit gardiens et Lazi.

Bientôt, la tanière de ce petit rat-taupe sanguinaire fut dégagée, et Wei Zhao y sentit deux perles dures ; il tendit la main et les en retira : c'étaient bel et bien deux noyaux d'essence vitale de bêtes spirituelles !

« Ha ha, deux ! Il y en a deux, ma parole, quelle aubaine ! » En voyant les deux noyaux dans la main de Wei Zhao, le jeune maître Tagan Long partit d'un grand éclat de rire : « Formidable, vraiment formidable ! »

« Oui, qui l'aurait cru ? D'ordinaire, une seule de ces perles dans la tanière d'un petit rat-taupe sanguinaire, c'est déjà beau ; certaines tanières récentes n'en ont même pas. En trouver deux ici, c'est une joie tout à fait inattendue ! » approuva le huitième gardien en hochant la tête.

Wei Zhao, lui, étudiait les deux noyaux d'essence vitale. À quoi donc cette chose pouvait-elle bien servir pour que les membres du clan Tagan en fussent si exaltés ? À ce jour, Wei Zhao en possédait déjà deux : l'un donné par ce lion, l'autre par la porte de Qianshan.

Or, même la porte de Qianshan, spécialisée dans l'élevage de bêtes spirituelles, ignorait l'utilité de ces noyaux d'essence vitale ; et le clan Tagan, lui, le savait ? Décidément, ce petit clan Tagan n'était pas à prendre à la légère !

Seulement, Wei Zhao le comprenait bien : s'il leur demandait maintenant à quoi servaient ces noyaux, ils ne le lui diraient certainement pas. Mais puisque la chose était précieuse, il n'avait qu'à la garder et à l'étudier peu à peu ; un jour viendrait où il en découvrirait l'usage.

« Petit, qu'est-ce que tu regardes comme ça ? Donne-les-moi vite ! » Voyant Wei Zhao tourner et retourner les noyaux dans ses mains, Tagan Long s'agita, mécontent. Depuis des années, il s'était habitué à jouer les fils de riche débauché ; aussi avait-il toujours un ton fort arrogant.

« C'est ma femme et moi qui avons découvert cette tanière, mais nous y avons tous mis la main ; à chacun sa part, voyons. Je vous en donne un, j'en garde un. » Wei Zhao n'avait pas envie de se chamailler avec le clan Tagan. En bonne logique, selon son tempérament, cette chose, c'était lui qui l'avait trouvée — pourquoi donc la donnerait-il au clan Tagan ?

Mais ce n'était pas le moment de rompre en visière avec eux ; aussi proposa-t-il ce partage équitable.

« À chacun sa part ? Tu es fou ou quoi ? » Tagan Long le regarda comme on regarde un idiot : « Toi, un misérable expert du rang jaune, milieu de surcroît, tu oses me parler de partage ? Tu n'es qu'un manœuvre que notre clan a engagé, et tu voudrais encore un noyau d'essence vitale ? Tu rêves debout, ma parole ! »

« Oui, monsieur Zhang, ne dites pas de bêtises. Ces noyaux ont beau être précieux, ils ne vous serviraient à rien… » s'empressa de le raisonner Lazi, craignant que Wei Zhao ne commît quelque geste insensé.

En entendant les paroles de Tagan Long et de Lazi, Wei Zhao, loin de se fâcher, se mit à rire ! Oui, il riait : il n'aurait jamais imaginé qu'il pût exister au monde des gens d'un cynisme pareil !

Cette tanière de petit rat-taupe sanguinaire, c'était Sun Jingyan et lui qui l'avaient découverte par hasard ; et celui qui, en fin de compte, en avait extrait les noyaux d'essence vitale, c'était encore lui, Wei Zhao ! Qu'il leur en cédât un, partage équitable, était déjà une belle marque d'égard.

Mais voilà qu'ils prétendaient tout rafler, et qui plus est avec un aplomb parfait, comme si ces noyaux leur appartenaient de droit, comme si Wei Zhao n'était qu'un homme de peine à leur solde !

« Ainsi, vous voulez me les prendre par la force ? » La colère de Wei Zhao finit par monter. Jusque-là, il s'était contenu ; mais ce qui se passait dépassait les bornes.

« Te les prendre par la force ? Tu n'en vaux pas la peine ! » Tagan Long le toisa avec mépris : « À mes yeux, tu n'es qu'une petite fourmi, et tu te crois encore formidable ? Sache-le : ici, c'est la chaîne de Wulonghaote, dans la bourgade de Ruileida, pas un lieu ordinaire ! Tu crois être encore dans un trou perdu où les experts du rang jaune sont rares ? Apprends que même mes chiens sont du rang jaune ! »

À ces mots, Wei Zhao faillit éclater de rire : ses chiens à lui étaient du rang jaune ? Or les chiens de Wei Zhao, eux, étaient du rang mystérieux, et même au sommet du rang mystérieux avancé !

Sur ces entrefaites, Sun Jingyan tira Wei Zhao par la manche, et il retrouva son calme.

Ces deux noyaux paraissaient certes précieux, mais le hic, c'était que Wei Zhao ne savait nullement s'en servir ; les céder au clan Tagan n'était pas bien grave. Une fois rentré, il pourrait en échanger d'autres auprès d'autres familles : peu de gens, à l'évidence, connaissaient la valeur de cette chose.

« Bien, ces deux noyaux sont à vous ; nous reconnaissons que nous ne pouvons pas vous tenir tête, et nous renonçons aussi aux cinq petites pilules de concentration spirituelle ! » dit Wei Zhao en prenant Sun Jingyan par la main : « Partons ! »

« Partir ? Il est trop tard ! » Voyant Wei Zhao faiblir, Tagan Long se fit au contraire plus acharné ; d'un geste insolent, il désigna Wei Zhao du doigt et dit aux huit gardiens : « Tuez-moi ce type, gardez-moi la fille, elle pourra encore me servir ! »

« Qu'est-ce que cela veut dire ? » Wei Zhao changea de visage : il n'aurait jamais cru Tagan Long capable d'une telle mauvaise foi.

« Rien que de très clair : depuis longtemps j'ai envie de te tuer ; puisque tu manques à ce point de discernement, meurs donc ! » dit Tagan Long : « Je vais te dire la vérité : ta femme me plaît, donc tu dois mourir ! »

« Bien. Très bien. Voilà donc comment votre clan Tagan traite les aventuriers qui se tuent à votre service ! » Wei Zhao regardait Tagan Long et les huit gardiens avec un sourire glacial.

« Personne ne le saura. Les trois autres aventuriers ont déjà péri ; tous les survivants sont gens de notre clan. Ainsi, une fois mort, nous pourrons mettre cela sur le dos du grand lion de feu, dire que ton manque de force t'a fait périr entre ses griffes. » Tagan Long lança cela avec l'arrogance de qui se croit tout permis.

« Vraiment… » Le visage de Wei Zhao était sombre.

« Avec un minable de ton espèce, je n'ai pas de temps à perdre en bavardages ! Huitième gardien, tuez-le ! » C'est avec une superbe insolence que Tagan Long prononça la sentence de mort de Wei Zhao !

Voyant le huitième gardien s'avancer vers lui, Wei Zhao laissa passer une lueur féroce dans ses yeux !

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