領地ではすでに大規模な煉瓦瓦屋根の家の建築が始まり、以前のテントはすべて撤去され、大量の板張りの掘っ立て小屋も次々に解体されて建て替えられていたが、皮昀の住まいだけはいまだに最初のあの木の小屋のままだった。これは小柄な老人の質素な気質によるものでもなければ（実際のところ彼にはそんな属性など微塵もない）、高攸がこの不真面目な爺さんを目の敵にしているからでもない。ドルイドの膨大な数の呪文が有機物の環境と関係しているため、彼らの魔術実験室には導魔素材として大量の木質の基盤が必要であり、また木の家のほうが魔法による改造や触媒作用を加えやすいという事情があったからだ。だからこの木の小屋は今日まで使い続けられており、しかもその様子からすると、皮昀はすこぶる満足げに、このまま使い続けるつもりらしかった。

実際、木の小屋は相変わらずあの木の小屋ではあるものの、皮昀によるここ数か月の魔法改造を経て、すっかり様変わりしていた。伐り出され、もはや生気を失っていたはずの板が、ドルイド呪文の長きにわたる浸潤を受けてある種の「活性化」を遂げ、蔦や枝葉が板の隙間から伸び出し、小屋をいっそう隙間なく頑丈にする一方で、その外観を大いに美しくもしていた。そして小屋の内部は自然呪文の作用によって夏は涼しく冬は暖かくなり、高旸はこれがなかなか快適な住まいだと信じていた。

さもなければ、年中軟膏を売り歩き、あちこちで食事や酒をせびり、トランプにいそしむ悪癖の絶えないあの不真面目な爺さんが、とうに自分に家の交換を申し出ているはずだ……皮昀は清貧に甘んじるような男ではない。さもなければ、ドルイドが金にならないからといって、骨董鑑定士などに身をやつしたりはしなかっただろうに……

すっかり姿を一新した（しかも日ごとに新たになっていく）この木の小屋に入ると、高旸はまず、試験台の脇でうつむいて忙しくしている老ドルイドの姿を目にした。相手は領主の到来に気づいているのは明らかだったが、それでも顔を上げようとしなかった。「旦那様、少々お待ちを。こちらはもうすぐ終わります。魔術実験は中断できませんし、この装置が少々古くてですね、ちゃんと見張っていないと……」

琥珀がすかさず横から相手をすっぱ抜いた。「とぼけないでよ、あんたのその容器の山、まだ何の反応も始まってないじゃない。学術研究に没頭して真理に責任を負い、領主を顧みる暇もないなんて真面目な画風は、あんたには似合わないわよ」

高旸は皮昀のこの厳粛で真剣な仕事ぶりに半分ほど感動しかけたところで、琥珀が暴いた真相を聞き、たちまち疑わしげに皮昀を上から下までじろりと見やった。当の皮昀はというと、試験台の脇から身を起こし、ひげを逆立てて目を剥きながら半エルフの令嬢をにらみつけた。「実験費をちょいとくすねたいだけなのに、そうも簡単にはいかんのか！　お前はいったいどっちの味方なんだ？」

琥珀は白目を向いた。「当たり前でしょ、誰が私に給料くれるかで、どっちの味方かも決まるに決まってるじゃない」

「こほん」高旸は慌てて空咳を二つして、脱線しかけた話題を遮った。「俺はお前の実験の成果を見に来たんだよ。どうやら薬剤の量産に向けた肝心の工程を片付けたようだな？」

これを聞くと、皮昀は実験費をくすねるための古びた錬金道具を手放し、得意げに身を起こして、高旸を実験室の反対側にある錬金台へと案内した。「まずはこれを見てください！」

高旸は好奇心を抱いて歩み寄った。錬金台の上には、互いにつながれた一連のフラスコ、レトルト、冷却管、蒸留釜などの装置が並べてあり、いずれも錬金術師が薬剤を調合する際の常用品だった。その組み合わせはかなり複雑ではあるものの、以前ピュンが薬液を調合していたときと比べても、さほど特殊なところはない。本当に特殊なのは、そのうち二つの容器の表面に刻印された複雑な魔紋と、錬金台の中央に据えられた見慣れぬ符文の配列だった。

高旸は確信をもって言えた。まともな錬金台や錬金容器に、こうした構造は存在しない。

「これは何だ？」高旸は興味津々に尋ねた。

「これこそ、術者の参加に代わる『ドルイド神術陣』です」皮昀はまばたきをして、いかにも誇らしげに言った。

「ドルイド神術陣？！」

「ええ」皮昀はうなずいた。「ご存じのとおり、以前われわれがドルイド薬剤を量産しようとしたときに直面した最大の難題は、薬液に最後の『付呪』を施す工程に術者が必ず関わらねばならぬことでした。すなわち、これらの薬剤を触媒できるのはドルイド呪文だけだったのです」

そこまで言って、皮昀は一息つき、続けた。「ドルイド呪文は古代の自然神術から生まれたもので、今日の通常の魔法体系とはまったく異なります。ですから『呪文模型―符文配列』の対応変換体系が整っておらず、つまり多くのドルイド呪文は魔法陣に変換できません。そのため、魔網や熱線銃を作ったときのように、外部の物に法陣を刻印して術者の代わりにするという手が使えなかったのです……これが錬金薬剤の量産化を阻む要因でした。ドルイドの数は限られていますし、一人あたりの魔力総量にも限りがありますから」

高旸は、ふだんはすこぶる不真面目なこの小柄な老人を、驚いた様子で見つめた。「じゃあ、お前はドルイドの魔法を法陣に変換することに成功したのか？」

「厳密に言えば、古代のドルイド神術陣が、森暝教派がまだ自然の神の教派だったころ、ドルイド魔法がまだ神術として扱われていた時代の『神術陣』です」皮昀は低く厳かな声で言った。「そのために私は大量の古代典籍を読みあさりました。本の購入に百二十七金貨、それに本を買い付けてもらった使い賃が合計で……」

「そんな荘厳な口調でそれを言うのは似合わないな。後で立て替えてやるよ」高旸は相手の言葉を直接遮った。「だが、ドルイドの神術はすでにすべて失効したはずだぞ。まさか、あの古代の神術陣が今でも使えるというのか？」

「そのまま使うのはもちろん無理です。ですが、この符文をご覧ください……どこか見覚えがありませんか？」

そう指摘されて、高旸はようやく、あの容器の表面の魔法紋様や錬金台の上の記号に、確かにどこか見覚えがあることに気づいた。とりわけ、元素符文と神聖記号を混ぜ合わせて用いるその手法には、強い既視感があった……

数秒後、彼はそれが何であるかにようやく思い至った。山中の遺跡、暗影界の中にあった、神の血肉を制御し束縛するためのあの大型混合法陣だ！　あの魔法陣こそ、元素符文と神術記号を混ぜ合わせて描かれていた！

高旸は驚きの表情を浮かべた。「遺跡から掘り出した技術か？」

「そのとおりです」皮昀はうなずいた。「当時、旦那様は山中の遺跡で見つけた各種の法陣をことごとく拓本に取られましたが、そのうち神術陣の部分については、ヘティ女史が研究しても皆目見当がつかず、そこで私に助けを求められたのです。ドルイドの神術はすでに失われましたが、継承をきわめて重んじる古い職業であるわれわれは、あの神聖記号を純粋な学術資料として保存し、受け継いできました。ヘティ女史は私に、あの記号の意味を識別する手助けを求めたのです。そしてその過程で、私はゴンドール帝国のある大胆な試みを発見しました……」

「大胆な試み？」高旸は眉を上げた。皮昀の口調から、彼はこれがそう単純な秘密ではあるまいと予感した。

もちろん、これも小柄な老人が実験費をくすねるための新たな手口である可能性もある。もしそうなら話はもっと簡単だ。一発殴ってしまえば済む。何しろ彼は七百年の棺桶精にして七百万年の衛星精、この土地で誰を殴ろうと、老人を敬わぬと責められる心配はないのだから……

もちろん、もしどうしても、老人を一発殴るのは児童虐待だと誰かが言い張るなら、それならそれで認めるしかない。

幸いなことに、今回ばかりは皮昀も実験費をくすねようとしていたわけではなかった。「彼らは『神力のインターフェース』を探し出そうとしていたのです」

そう言いながら、小柄な老人は容器や錬金台に刻まれた魔法紋様を指さした。「教義に厳格に従わない限り、神力は人のために用いることはできません。これは世間一般に認められた一つの枷と言えますが、古代ゴンドール帝国の魔導師たちは明らかに何か背くようなことを企てていました。彼らがこの混合法陣を設計したのは、神が設けたある種の『禁制』を迂回し、魔法の力によって神の力を動かすためだったのです。旦那様が山中の遺跡で発見された手がかりから見るに、彼らの試みは明らかに成功しており、少なくとも一部は成功していました。彼らは魔法符文を用いて神術を制御する『接続点』を見つけ出したのです。もっとも、現在のわれわれの技術では、あの複雑な混合法陣を完全に再現することも、それを駆動するのに足る強力なエネルギー源を製造することもできませんが、その符文の配列の考え方なら、いくらかは参考にできるのです……」

皮昀の語る内容は驚くべきものであるうえ、将来性も大いにありそうだったが、高旸は思わず疑念を抱いた。「以前、魔法の力で神術を行使しようと試みた者がいたが、すべて失敗し、一人の聖光神官はそのために聖光に呑まれてしまったと記憶している……この技術に危険はないと確認できるのか？」

「危険は確かにあります。どんな魔法にも危険は伴いますが、危険を制御するのはわれわれの必修科目です」皮昀はうなずいた。「旦那様が挙げられた失敗例も存じております。前回もその話をしましたが、今の私に言わせれば、彼らの失敗は実のところ道を誤ったのです」

「道を誤った？」

「ええ、道を誤ったのです。魔法で神術を制御しようとして失敗した者たちは、ただ神術の中の記号を元素語によって翻訳し、置き換えるという方法で元素符文に置換しただけでした。それはちょうど、エルフ語の一語一語を意味の近い人間の共通語に置き換え、その方法でエルフの著作を翻訳しようとするようなものです。単語はすべて置き換えても、文法や語構成の規則の違いゆえに、そうした置換で出来上がるものは、まるでちんぷんかんぷんな代物にしかなりません」皮昀は首を振った。「一方、ゴンドール帝国の魔導師たちははるかに巧妙にやりました。彼らは人間の『言語』では神の力を『翻訳』できないことに気づき、それゆえ一種の『インターフェース』を作り出したのです。このインターフェースは、神術の中の記号を無理に翻訳しようとはせず、神術陣を描き出したうえで、各々の要所に制御用の魔法符文を設置し、さらに入力と出力の段階で、霊性と導魔性を併せ持つ素材を『変換媒体』として充当させました。この方法によって、彼らは間接的に、神力をもともとの、教義に厳格に従わねばならぬ『硬直したエネルギー』から、魔力と同じく凡人が容易に使える『柔軟なエネルギー』へと変えたのです」

どういうわけか、高攸は皮昀が元素記号で神術記号を無理に置き換える話を聞いているうちに、頭の中に浮かんだのは「機械翻訳」という二文字だった。

これが異世界版の、機械翻訳による悲劇というものか……

「つまり、お前はこの『インターフェース』技術を掌握したというのか？」高旸は頭を振って、「機械翻訳」に関するいい加減な連想を振り払い、皮昀を見て尋ねた。

「完全に掌握したとは言えません。何しろ旦那様が拓本を取らせたのは魔法陣だけで、ゴンドール帝国の一次研究資料ではありませんから、あの魔法陣からしばらくじっくりと研究を重ねないことには、このインターフェースの具体的な原理を解明するまでには至りません」皮昀は、専門性と危険性が関わる領域では決して虚勢を張らず、実直にそう言った。「今の私はほんのわずかな運用方法を見つけ出し、それをドルイドの古代神術陣に接続してみただけなのです」

そこまで言って、皮昀はひげを撫で、顔に笑みを浮かべた。「厳密に言えば、私がドルイド神術陣に施したことは、ゴンドール帝国の魔導師たちがしたこととは逆なのです。彼らは神術から力を汲み取ろうとしましたが、ドルイド神術はとうに失効しており、その神術陣ももはや外へエネルギーを放出することはできません。そこで私はこの過程を反転させ、魔力によって神術陣を『充填』し、それによって後者を作動させたのです。もちろん、この過程にはある程度の損耗が伴いますが、損耗はさほど大きくなく、新型蜂巣魔網の支えのもとでは、この逆向変換によるエネルギー損耗は十分に許容できる範囲なのです」

老ドルイドは手を挙げ、錬金台の装置の一角を指さした。「お気づきでしょう、ここに魔網と接続するポートが設けられています。ですからこれを魔網につなげば、魔網の力が錬金台のこの『神力逆変換陣』を通じて神術陣のエネルギーに変換され、それによってこの二つの容器の中の薬剤が触媒される。ちょうど、古代のドルイド神官がそれらに向かって呪文を放ち、容器の中の普通の薬草の汁を魔法の薬液へと変えるのと同じように……」

ひと通りの説明を終えると、老ドルイドは大きく息を吐き、高旸のほうへ向き直った。「旦那様、これが私の見つけた量産への道筋です」